by ภายใต้คืนที่มืดมิด ฝนที่ตกลงมาอย่างหนักค่อย ๆ ลดลง และฝนที่เย็นยะเยือกก็หยดลงมาจากรั้วที่พังทลายและพังทลายลง และสาดน้ำคริสตัลขนาดเล็กลงในปล่องที่โดนกระสุนหนัก 6 ปอนด์ทุบทับ
เป็นเวลาสิบเอ็ดโมงแล้ว และถนนด้านนอกวิทยาลัยเซนต์ไอแซคก็ว่างเปล่า และโคมไฟถนนที่ไฟสลัวๆ ก็หมอกลงเล็กน้อยในไอน้ำจากพายุฝน
รูปปั้นของนักบุญไอแซกที่อยู่ด้านนอกประตูยังคงไม่บุบสลาย ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น และราวกับว่าเรื่องราวมากมายเกิดขึ้นนับไม่ถ้วน
เนื่องจากการปรากฏตัวของ Inquisition อย่างกะทันหัน – หรือเจตจำนงของ Carlos – ผู้คุมที่ปิดกั้น Isaac Academy จึงต้องถอนตัวและงานรักษาการณ์ก็ “โอน” ไปที่ Storm Corps ที่รีบเร่ง
การลากศพที่เต็มไปด้วยรถม้าหลายร้อยคัน ทหารยามเปียกโชกท่ามกลางพายุฝน และแม้แต่คนจำนวนมากก็ยังไม่เข้าใจว่าพวกเขาทำอะไรอยู่ จึงหันกลับมาและกลับไปที่สถานีด้วยความสับสน
“และนั่นคือความเมตตาของพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว”
แอนสันนั่งอยู่บนรถสี่ล้อระหว่างการเดินทางขากลับ แอนสันกอดลิซ่าซึ่งหลับไปแล้ว และพูดกับโซเฟียด้วยน้ำเสียงราวกับว่าเขาได้เห็นกับตาของเขาเองว่า
“พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และไม่จำเป็นต้องรู้ สิ่งที่ฝ่าพระบาทหรือคณะองคมนตรีต้องการคือการสลายทหารยามและสร้างกองทัพรักษาความปลอดภัยใหม่ในเมืองหลวง เพื่อไม่ให้เกิดการจลาจล”
“ฝ่าบาท?”
โซเฟียขมวดคิ้วเล็กน้อยและตบเบาๆ ให้สาวใช้ที่กำลังหลับอยู่พิงไหล่ของเธอ “เกี่ยวอะไรกับคาร์ลอส?”
ภายในรถม้าสั่น มีความเงียบชั่วครู่พร้อมกับการถอนหายใจของแอนสัน
โซเฟียงุนงงกับความซับซ้อนของเรื่องนี้ ขณะที่แอนสันก็ประหลาดใจกับพลังอันน่าสะพรึงกลัวของตระกูลฟรานซ์
“เพราะฝ่าบาทเป็นผู้สนับสนุนที่แท้จริงเบื้องหลังองครักษ์” เซนหยุดเล็กน้อยและเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ:
“แม้ว่ากองทัพบกและกองทัพเรือจะภักดีต่อราชวงศ์เท่ากันและเป็นกลุ่มและองค์กรอิสระ แต่ค่าใช้จ่ายและบัญชีรายชื่อทั้งหมดจะต้องรายงานต่อคณะองคมนตรี หากไม่ได้รับอนุญาตจากคณะองคมนตรี การส่งเสริมแม้เพียงเล็กน้อยก็ถือว่าผิดกฎหมาย กัปตัน..”
ในทางกลับกัน ตราบใดที่องคมนตรีพยักหน้า ทัศนคติของกองทัพบกและกองทัพเรือก็ไม่สำคัญ
เหตุผลที่ยศพันโทแอนสันเป็นศัตรูกับกองทัพไม่เพียง แต่เป็นความขัดแย้งระหว่างกองทัพกับคริสตจักร แต่ยังเป็นความขัดแย้งระหว่างขุนนางขุนนางและขุนนางในรัฐสภาด้วย
“แต่ทหารองครักษ์ต่างกัน พวกเขาคือกองทัพหลวงที่แท้จริง เมื่อพวกเขาเข้าร่วมกับ Guards แล้ว บัญชีรายชื่อและรายจ่ายทางการทหารก็ไม่จำเป็นต้องถูกสอบสวน คณะองคมนตรีมีสิทธิ์ในการจัดสรรเท่านั้น ไม่มีสิทธิ์ในการซักถามและควบคุม แอนสันอธิบายถนน:
“ตามทฤษฎี…ในทางทฤษฎีแล้ว พระมหากษัตริย์และผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์จะทรงให้ผู้พิทักษ์ปรากฏทุกที่และทำทุกอย่าง และคณะองคมนตรีไม่มีเขตอำนาจศาล ทหารขององครักษ์ฆ่าและปล้นกลางถนนเท่านั้น พระบรมวงศานุวงศ์และผู้ใกล้ชิด ผู้พิทักษ์มีสิทธิที่จะลงโทษเขา”
“พวกเขาไม่ใช่ ‘กองทัพแห่งอาณาจักรโคลวิส’ แต่ ‘กองทัพแห่งราชวงศ์ออสเตเรีย’… มีความแตกต่างกันมากระหว่างทั้งสอง”
โซเฟียเงียบและพยายามคิดถึงความแตกต่าง
“ดังนั้น พระราชบัญญัติการบริหารรัฐกิจซึ่งทั้งคณะองคมนตรีและคริสตจักรออร์เดอร์กำลังพยายามบังคับใช้ กำลังทำให้อำนาจของราชวงศ์อ่อนแอลงจริงหรือ?”
“ก็อย่างที่บอก ที่นี่คือองคมนตรีที่พยายามจำกัดอำนาจของราชวงศ์” แอนสันพยักหน้า
“เมื่อกฎหมายและสถาบันกำหนดสิทธิและหน้าที่ของ Guards แล้ว พวกเขาก็ไม่สามารถทำได้ตามที่ต้องการ ซึ่งเป็นข้อจำกัดใหญ่บนมงกุฎ – ซึ่งอาจเป็นเพราะเหตุใดพระราชบัญญัติการบริหารรัฐกิจจึงถูกลากไปจนถึงปัจจุบัน”
แม้ว่าเขาจะมั่นใจ 99% แต่อัน เซ็น ซึ่งถือว่าตัวเองต่ำต้อย ยังคงคาดเดาน้ำเสียง
“แต่คาร์ลอสยังตกลง ทำไมล่ะ”
โซเฟียถาม
“ทำไม…” แอนสันยักไหล่:
“ฉันไม่รู้.”
“คุณไม่รู้?!”
“ใช่ ฉันไม่รู้จริงๆ”
อัน เซ็นมองไปที่โซเฟียที่ตกตะลึงอย่างเข้าใจ: “ฉันไม่ใช่คาร์ลอส… ฝ่าบาท ฉันจะรู้ได้อย่างไร”
“แต่คุณ…”
โซเฟียอยากจะพูดว่า “เธอดูมั่นใจจัง ฉันคิดว่าเธอรู้ทุกอย่างแล้ว” แต่นั่นช่างโง่เขลา เป็นเรื่องที่มีแต่เด็กผู้หญิงตัวเล็กอย่างลิซ่าเท่านั้นที่พูดได้…
เด็กสาวก้มศีรษะลง และอันเซินก็อธิบายไม่ถูกเล็กน้อยด้วยท่าทางที่แทบจะพูดไม่ออก
“ถึงข้าไม่รู้เหตุผลของการกระทำของฝ่าบาท แต่…” อันเซินเปลี่ยนคำพูด:
“มีสิ่งหนึ่งที่สามารถเป็นข้อแก้ตัวให้เขาทำเช่นนั้นได้”
“ว่าไง?”
“นั่นคือผู้พิทักษ์เอง” เซนพูดอย่างเคร่งขรึม:
“แม้ว่าตำแหน่งกษัตริย์จะเป็นที่พึ่งที่ใหญ่ที่สุดของผู้พิทักษ์ แต่คนในระบบการ์ดไม่ได้คิดอย่างนั้น ในสายตาของพวกเขา อภิสิทธิ์และการคุ้มครองของกษัตริย์ก็ถูกมองข้ามไป ไม่ใช่เพราะสิ่งอื่นเพียงเพราะพวกเขา มันเป็น ยาม”
“ภายใต้การคุ้มครองของกษัตริย์และอภิสิทธิ์สองเท่า ผู้พิทักษ์ไม่สามารถเคลื่อนไปข้างหน้าได้ และพวกเขาก็ไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องปกป้องพระราชาและสถานที่ที่เขามองไม่เห็น ความกังวลเดียวของพวกเขาคือผลประโยชน์และสิทธิพิเศษของพวกเขาเอง”
“เมื่อสูญเสียการคุ้มครองอำนาจของกษัตริย์และกลายเป็นกองกำลังรักษาความปลอดภัยธรรมดา พวกเขาต้องปฏิบัติตามพันธกรณี ไม่เช่นนั้นจะถูกดำเนินคดี ลงโทษ และถูกไล่ออกเนื่องจากการละเลยหน้าที่ การกระทำของพวกเขาล้วนเป็นการพยายามปกป้องอำนาจในตน มือ.”
โซเฟียชะงักครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็พูดว่า “แล้วคืนนี้…”
“คืนนี้ก็เหมือนเดิม” แอนสันกล่าวต่อ:
“ปล่อยให้อันธพาลหลายพันคนไปไม่มีใครสังเกตเห็นและมาปรากฏตัวที่ St Isaac’s College ตรงเวลาและตรงเวลา ไม่มีใครใน Clovis ทำได้ยกเว้น Guards พวกเขาอาจคิดว่าสิ่งนี้จะทำให้พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวและคณะองคมนตรีเห็นความแข็งแกร่งของ Guards . . ยังไงก็ตาม ที่จะข่มขู่บางคน – แม้ว่ามันจะโง่จริงๆ ก็ตามที่ทำเช่นนั้น”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ อันเซินก็ตกตะลึง จู่ๆ เขาก็นึกถึงสิ่งที่นักประพันธ์ได้กล่าวไว้
คนที่กำลังจะตายจะจับฟางช่วยชีวิต
เดรโก วิลต์ส… เขาเดาว่าทหารองครักษ์จะฆ่าตัวตายเหรอ?
ยิ่งเขารู้จักนักประพันธ์และนักสืบชั้นสองคนนี้มากเท่าไหร่ แอนสันก็ยิ่งรู้สึกว่าผู้ชายคนนี้น่าสงสัยมาก ทุกคนที่ติดต่อกับเขาดูเหมือนจะรู้จักเขา และทุกคนก็มีความสัมพันธ์ที่ดีกับเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เตือนผู้ชายคนนี้ว่าผู้ชายคนนี้สำคัญมาก รูป
จุดเริ่มต้นของทุกสิ่งคือเหตุการณ์ Beigang เมื่อ 5 ปีที่แล้ว ผู้ชายคนนี้ก็เหมือนกับตัวเอกของนิยายสืบสวนสอบสวน ที่สลับไปมาระหว่างเหตุการณ์สำคัญต่างๆ และบุคคลสำคัญ แต่ผู้คนมักหาเขาไม่พบ
กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาควรจะเป็นผู้ข้ามชาติด้วยไม่ใช่หรือ? !
โซเฟียตกใจมองดูวิวฝนตกนอกหน้าต่างเป็นเวลานาน… คืนนี้ทำให้เธอตื่นเต้นไม่น้อยไปกว่าตอนที่พ่อของเธอพาเธอเข้าไปในห้องใต้ดินใต้ดินของวิหารโคลวิสเป็นครั้งแรก ชี้ไปที่ภูเขาทองและเงิน เบาๆ บอกตัวเองว่า
“ตั้งแต่วันนี้ คุณต้องเรียนรู้ที่จะดูแลพวกเขาและรับใช้ครอบครัว Franz”
นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะสร้างอาณาจักร ล้มล้างอาณาจักรอื่น และทำลายความมั่งคั่งของอาณาจักรอื่น ซึ่งครั้งหนึ่งเคยทำให้โซเฟียลืมความสนุกของนิยายและการผจญภัยในตำนานไปชั่วขณะ
จนกระทั่งได้รู้จักกับนักเขียนนวนิยายชื่อ เดรโก วิลเทอร์ส
“แล้วทั้งหมดนี้คือการต่อสู้เพื่อความตายของผู้พิทักษ์ เกี่ยวอะไรกับเทพเจ้าเก่า?”
หลังจากระงับความคิดของเธอได้เล็กน้อย โซเฟียยังคงถามต่อไป
“แล้วคุณคิดว่าวิธีการทำของ Guards พึ่งพาตัวเองสามารถรวบรวมอันธพาลหลายร้อยคนในเมืองรอบนอกได้หรือไม่” อันเซินถามกลับ
เด็กสาวเข้าใจในทันทีว่าเขาหมายถึงอะไร: “คุณหมายความว่ามีความร่วมมือระหว่างเทพโบราณและองครักษ์?”
“มันเป็นไปได้.”
แอนสันไม่ยอมรับหรือปฏิเสธ: “แต่จนกว่าจะพบหลักฐาน ทั้งหมดเป็นเพียงการเก็งกำไร”
โซเฟียพยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย… ตัวเอกของนิยายสืบสวนของเดรโกจะพูดแบบนี้
“อาร์คบิชอป ลูเธอร์ บิดาของคุณมอบหมายงานให้ฉันค้นหาถ้ำของเทพเจ้าเก่าแก่ในเมืองชั้นนอกภายในหกวัน และนำพวกเขาออกไปพร้อมกับ Storm Corps – นี่คือจุดประสงค์ของงานเลี้ยงของเขา” แอนสันกล่าวต่อ:
“แล้วเราจะได้รู้คำตอบในไม่ช้า”
“แล้วคุณละทิ้งน้องชายของฉัน ลุดวิก และทำงานให้พ่ออย่างสุดใจ?”
โซเฟียก็พ่นลมหายใจออกมาทันที
“ถึงตระกูลฟรานซ์ สู่คริสตจักร สู่อาณาจักรโคลวิสและวงแหวนแห่งภาคี” แอนสันเอามือขวาแตะหน้าอกและแสดงท่าทางสาบาน:
“ฉันเคยและจะภักดีตลอดไป!”
หญิงสาวยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ แต่แล้วเธอก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติกับประโยคนี้:
“คนเดียวจะภักดีสามฝ่ายพร้อมกันได้ไหม?”
“ใช่ ตราบใดที่คุณปฏิบัติต่อทุกคนอย่างจริงใจ คุณก็สามารถภักดีกับทุกคนได้!”
แน่นอนว่าต้องใช้ทักษะเล็กน้อยในบางครั้ง… อันเซนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ท่าทางของเขาจริงใจมาก
รถสี่ล้อที่เป็นหลุมเป็นบ่อแล่นผ่านถนนที่ว่างเปล่าในคืนที่ฝนตก เลี้ยวมุมหนึ่งในสวนสาธารณะ White Lake Park และขับไปทางถนนอิฐแดง และหยุดอย่างแน่นหนาที่ด้านหน้าของวิหารโคลวิส
สาวใช้ตัวน้อยที่หลับใหลและโซเฟียเท้าเปล่าช่วยกันออกจากรถ และแม่ชีในโบสถ์หลายคนถือร่มรออยู่ข้างนอกประตูเป็นเวลานานและรีบไปทักทายพวกเขา
โซเฟียยืนอยู่หน้าถนนร้าง สวมผ้าห่มที่แม่ชีมอบให้ และมองดูร่างที่ถือลิซ่าในรถม้าด้วยท่าทางครุ่นคิด
“แอนสัน บาค”
“อืม?”
เซ็นที่ได้ยินเสียงข้างหลังเขา หันศีรษะและหยุดคนขับรถอย่างรวดเร็ว: “มีอะไรอีกไหม”
โซเฟียเม้มริมฝีปากแน่น และจ้องมองแอนสันด้วยความกระตือรือร้นเล็กน้อยที่เธอไม่เคยมีมาก่อน—ความกระตือรือร้นที่เขาเห็นเพียงในสายตาของลุดวิกในคืนพายุฝนเมื่อเขาโจมตีปราสาทธันเดอร์คาสเซิล
“ไม่.”
น้ำเสียงของโซเฟียมีความหมายพอๆ กับดวงตาของเธอ:
“ถ้าคุณมีโอกาสและความสนใจตรงกัน คุณก็สามารถทำงานให้ฉันได้…ใช่ไหม”
“……แน่นอนได้”
เมื่อมองไปที่หญิงสาวที่ดูเหมือนจะบอกใบ้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเธอ อันเซินที่กำลังยิ้มอยู่นั้นรู้สึกอธิบายไม่ถูกเล็กน้อย
รถม้าที่ขับต่อไปได้ผ่านอีกสามแยก และชะลอตัวลงเมื่อนาฬิกาพกสีเงินในมือของแอนสันมาถึง 12:30 น. และหยุดที่หน้าอพาร์ตเมนต์ข้างร้านกาแฟที่ปิด
55 Bleiman Ave.
เมื่อติดอาวุธกับลิซ่าที่หลับไปแล้ว แอนสันจึงเปิดประตูด้วยกุญแจอย่างระมัดระวัง และก้าวขึ้นบันไดทีละขั้น
เจ้าของบ้าน คุณบ็อกเนอร์ หูหนวกมาก เขายังคงจำได้ว่าในคืนแรกที่เขาเช่าบ้าน เขาเปิดเตาผิงในห้องนั่งเล่นเท่านั้น ซึ่งทำให้หญิงชราตื่นทั้งคืน
แต่ในไม่ช้าแอนสันก็พบว่าเขากังวลมากเหลือเกิน—เมื่อเปิดประตู และข้างเตาผิงที่นำไปสู่การลุกไหม้ หญิงชราในผ้าห่มสีม่วงเข้มขดตัวอยู่บนโซฟา ดวงตาที่ขุ่นมัวเล็กน้อยของเธอเต็มไปด้วย ผิวซีดเหี่ยวย่นมองดูตัวเอง
“โบ คุณนายบ็อกเนอร์?”
“ครับ คุณหนุ่ม”
เมื่อมองไปที่การแสดงออกของหญิงชราที่ไม่ “เป็นมิตร” แอนสันก็ขมวดคิ้ว: “ทำไมคุณถึงมาที่นี่”
“มีบางอย่างผิดปกติกับเตาผิงในห้องของฉัน เมื่อเปิดไฟจะมีควันดำ”
“เปล่า ฉันถามว่าทำไมยังไม่นอน”
“ก็ใช่น่ะสิ เป็นผู้ชายน่ะสิ เมื่อนายอายุเท่าฉันแล้วนายจะรู้ว่ามันเป็นเรื่องปกติที่คนสูงอายุจะไม่ยอมนอนตอนกลางคืน”
มิใช่เพราะการได้ยินจะดีมากใช่หรือไม่…
แอนสันขัดขืนความปรารถนาที่จะบ่น แอนสันจึงวางลิซ่าลงบนโซฟาอย่างระมัดระวัง ห่มผ้าห่มให้เธอแล้วพูดกับหญิงชราว่า:
“อย่างที่เป็น คุณนายบ็อกเนอร์ ฉันต้องรบกวนคุณบางอย่าง…”
“อย่าบอกนะว่าให้ฉันเดา”
หญิงชราหรี่ตาลงเล็กน้อยพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยผู้คนที่เดินเข้ามา: “คุณจะออกจากอพาร์ตเมนต์เร็วๆ นี้และไปทำสิ่งที่สำคัญมากใช่ไหม”
“ใช่” แอนสันพยักหน้า
“แล้วมันอันตรายไหม”
“แค่นั้นแหละ.”
“คุณพาลิซ่าไปด้วยไม่ได้แล้ว และอยากให้ฉันช่วยดูแลเธอไหม”
“…เกี่ยวกับมัน.”
“สุดท้ายนี้ ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับคุณ โปรดรบกวนฉันให้ช่วยสืบทอดมรดกทั้งหมดของคุณให้ลิซ่า แล้วส่งเธอไปที่บ้านเกิดของคุณไหม”
“…ฉันยัง… ฉันไม่คิดว่ามันจะไกลขนาดนั้น…”
“และคุณไม่ใช่คนแรกที่บอกฉันเรื่องนี้” คุณนายบ็อกเนอร์พึมพำเบาๆ:
“ทุกครั้งที่ฉันแต่งงาน ฉันขอให้สามีซื้ออพาร์ทเมนต์ที่ถนน Bleiman – หรือคุณลืมว่าฉันบอกคุณว่าฉันกลายเป็นเจ้าของบ้านที่ใหญ่ที่สุดบนถนนได้อย่างไร”
จู่ๆ เซนก็รู้สึกว่ามันไม่จำเป็นที่จะอธิบายคำเดียวต่อหน้าคนๆ นี้ ไม่ว่าแผนจะสมบูรณ์แบบแค่ไหนก็เทียบไม่ได้กับประสบการณ์ชีวิตอันมั่งคั่งของเธอ
“เธอไม่ต้องห่วงเรื่องลิซ่าหรอก เธอเป็นผู้หญิงที่เข้มแข็งและผ่านอะไรมาได้”
นางบ็อกเนอร์เงยหน้าขึ้นมองแอนสันพร้อมเรื่องราวนับไม่ถ้วนในม่านตาที่ขุ่นมัวของเธอ: “ทำในสิ่งที่ควรทำ บ้านเป็นอาณาเขตของผู้หญิง ผู้ชายไม่ควรอยู่ในเขตสบายของเขายกเว้นกินและนอน”
อันเซินพยักหน้าเบาๆ เหลือบมองหญิงชราอย่างเคร่งขรึมและหันหลังเดินจากไปอย่างเงียบๆ
“โอ้ใช่.”
เมื่อเขากำลังจะออกไป แอนสันที่หยุดก็หันกลับมามองนางบ็อกเนอร์ “ช่วงนี้อาจจะเกิดความไม่สงบในเมืองโคลวิส หากมีทางก็ควรหาที่หลบภัยชั่วคราวดีกว่า” .”
“หนุ่มน้อย คุณคิดว่าฉันอาศัยอยู่ในเมืองนี้มากี่ปีแล้ว และสถานการณ์เป็นอย่างไร”
“…นี่คือสิ่งที่ไวเคานต์บ็อกเนอร์ขอให้ฉันพามาที่นี่ มันค่อนข้างน่าเป็นห่วง เขายังบอกให้ฉันทักทายคุณเป็นพิเศษด้วย”
เมื่อมองดูหญิงชราผู้ไร้อารมณ์เอาหัวจดหมายหนาๆ โยนลงในเตาผิงโดยใช้แบ็คแฮนด์ของเธอ แอนสันก็ตะลึงเล็กน้อย ผลักประตูอย่างเงียบๆ แล้วเข้าไปในรถม้าที่รออยู่ข้างนอก
“ไปที่โบสถ์ไซม่อนสตรีท!”
ถึงเวลาเริ่มแก้ไขทั้งหมดแล้ว!