by อีกครั้งหนึ่ง การประชุมสภาฉุกเฉินถูกเรียกระหว่างผู้นำอย่างกะทันหัน แทบจะไม่มีเวลาผ่านไปเลยตั้งแต่ครั้งล่าสุด แม้แต่คนแปลกหน้าก็ยังถูกเรียกในปราสาทที่สาม ทำให้ผู้นำบางคนตั้งคำถามถึงความสำคัญ บางคนบ่นว่าคิดว่าปราสาทมีความขัดแย้งกันว่าจะเลือกใครเป็นผู้นำคนใหม่ และตอนนี้พวกเขาก็ต้องลงคะแนนเสียง
เมื่อเหล่าผู้นำมาถึง พวกเขาคิดว่าจะมุ่งหน้าไปที่ห้องบัลลังก์ แต่กลับถูกพาไปที่ห้องอาหารหนึ่งในหลายๆ ห้องแทน สถานการณ์เริ่มคลี่คลายขึ้นในวินาที และเมื่อพวกเขาเห็นทหารองครักษ์หลายคนยืนอยู่ข้างนอก ก็ไม่ได้ชี้แจงอย่างชัดเจนสำหรับพวกเขา
มูก้าเพิ่งมาถึงและเมื่อเขาเข้าไป เขาพบว่าผู้นำคนอื่นๆ กำลังคุยกันเรื่องต่างๆ กันเองอยู่แล้ว นอกจากพอลที่ยืนนิ่งดูสถานการณ์
‘อะไรนะ…’ มูก้าจ้องไปที่ข้อความเลือดที่ผนัง และร่างของแอนนี่ซึ่งเคยหล่นลงกับพื้นโดยไม่มีใครสนใจที่จะรับเธอ อาจเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของแวมไพร์ที่ครอบครัวที่สามได้รับความเดือดร้อนมากมายในช่วงเวลาอันสั้นเช่นนี้
“พระราชาขออภัยที่ไม่สามารถเข้าร่วมการประชุมนี้ได้..” รอยัล ไนท์ ไคล์ ประกาศ “อย่างไรก็ตาม พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงมอบหมายให้ข้าพเจ้าส่งข้อความแทนพระองค์ตามสิ่งที่คุณเห็นรอบตัวคุณ”
“ข้อความมีดังนี้: ‘ถ้าใครในพวกคุณสงสัยมันลองดูด้วยตัวคุณเองว่า Punisher ทำอะไร เขาได้รับชีวิตใหม่จากใต้จมูกของเรา ข้อความของเขาบนกำแพงเป็นสัญญาณชัดเจนว่าเขาต้องการ ท้าทายพวกเราทุกคน สัญญาว่าเขาจะมาเพื่อพวกเราทุกคน ไม่ใช่แค่เราแต่ลูกของเราด้วย มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน เราต้องหยุดเขาเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นเขาจะพยายามกำจัด ของแวมไพร์ทุกตัวในนิคม!’ “
ผู้ที่เข้าร่วมส่วนใหญ่เห็นด้วยกับข้อความนั้นอย่างชัดเจน แอนนี่ยังไม่ได้รับเลือกให้เป็นหัวหน้าคนที่สามอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ แต่เธอก็พบกับจุดจบที่โหดร้ายเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่จะตกใจและหวาดกลัวขณะพยายามคิดว่าเกิดอะไรขึ้น
‘ถ้านี่เป็นฝีมือของอาเธอร์จริงๆ ทำไมเขาถึงตั้งเป้าหมายครอบครัวที่สามถึงสองครั้งล่ะ’ มูก้าสงสัย ‘จะมีบางอย่างที่แอนนี่รู้ว่าซูซานไม่รู้จริงๆ หรือ? ไม่ นั่นควรจะเป็นไปไม่ได้ เธอเกือบจะปิดตัวลง แต่คราวนี้เขาฝากข้อความถึงเรา บอกเราว่าเขามีรายชื่อ… เขาตั้งใจจะเริ่มต้นจากครอบครัวที่สามและไปต่อจากที่นั่นหรือไม่’
มันไม่ใช่การประชุมจริง ๆ ผู้นำต่างพูดคุยกันอย่างอิสระ แต่ไม่มีกำหนดการที่แท้จริงและพระราชาไม่อยู่ ผู้นำคนอื่นๆ ก็ออกจากสถานที่นั้นไม่นานหลังจากที่อัศวินแห่งราชวงศ์ได้แก้ตัว
บางคนเดินเร็วกว่าคนอื่น
อย่างไรก็ตาม ผู้นำบางคนตัดสินใจที่จะอยู่ดูสถานที่เกิดเหตุอย่างใกล้ชิด นอกจากมูก้าแล้วยังมีซันนี่และจิน คล้ายกับครั้งที่แล้ว ห้องนี้ไม่มีวี่แววของการดิ้นรนหรือการต่อสู้ในห้องนั้น มีประตูที่พัง แต่ดูเหมือน
ยามได้อยู่ระหว่างการซ่อมแซมแล้ว ขณะที่เหลือส่วนที่เหลือของฉากไม่มีใครแตะต้อง ทำให้มูก้าคิดว่าเป็นของคนอื่น ดูเหมือนนอกเหนือจากข้อความ เบาะแสเดียวของพวกเขาคือศพ
“มีใครว่าแปลกมั้ย?” ซันนี่ถาม “วิธีที่ซูซานถูกอาเธอร์ฆ่า? เมื่อเราดูการตายของซูซาน มันเป็นกลวิธีแห่งความกลัวที่ชัดเจน และคุณสามารถพูดได้ว่านี่คือแบบเดิมอีกครั้ง แต่ข้อความที่นี่ มันถูกทิ้งไว้ข้างหลังอย่างชัดเจนสำหรับเรา ในขณะที่คนแรกมี ให้คนทั่วไปได้เห็น”
“มันสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ?” จินถามเพราะมองไม่เห็นประเด็นของซันนี่ “บางทีอาเธอร์อาจคาดหวังผลลัพธ์บางอย่างหลังจากซูซานเสียชีวิต แต่เมื่อเราไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองตามที่เขาต้องการ คราวนี้เขาทิ้งข้อความที่ชัดเจนกว่านี้ไว้”
จินเดินไปที่กำแพงและมองดูข้อความราวกับว่ามันกำลังเปิดเผยความลับบางอย่างอยู่ข้างใต้ “หรือใครก็ตามที่เขารำคาญ รายชื่อของเขาและคำพูดหลังจากนั้น ฉันแน่ใจว่าคุณสังเกตเห็นมัน ผู้นำคนอื่น ๆ บางคนกลัวสิ่งนี้มากกว่าเราและตกใจ แน่นอน พวกเขารู้สิ่งที่เราไม่รู้ บางทีอาเธอร์ต้องการให้พวกเขาบอกนิคมทั้งหมดว่าพวกเขาทำอะไร”
ซันนี่ยืนขึ้นและเดินไปที่ข้อความเลือดบนผนังที่ยืนอยู่ข้างจิน
“ฉันคิดว่าเราทุกคนรู้ตั้งแต่แรกแล้ว คุณเคยคิดบ้างไหมว่าไบรซ์ทำคะแนนให้ตัวเองได้มากมายขนาดนี้ คนที่หวาดกลัวคือคนๆ เดียวกับที่เขาพันนิ้วตั้งแต่วันแรก” ซันนี่ชี้ขณะที่เธอเริ่มดมผนัง จมูกของเธอบอบบางกว่าเพื่อนของเธอมาก
“คุณคิดผิด มองดูศพด้วย คราวนี้เป็นการโจมตีที่หัวใจเพียงครั้งเดียว เป็นการตายที่ไม่เจ็บปวด ลองนึกย้อนกลับไปว่าซูซานถูกฆ่าอย่างไร มีเพียงคนเดียวที่ไม่เคารพศพของผู้ตาย เลือดบนผนังนี้มีกลิ่นที่แตกต่างจากเลือดของแอนนี่เล็กน้อย”
เขาเข้าใจว่าสิ่งต่าง ๆ แปลก ๆ ไม่เช่นนั้น Jin จะไม่อยู่ข้างหลังตั้งแต่แรกเพื่อดูว่ามีอะไรที่เขาสามารถหาได้ แต่เขาคิดว่าซันนี่อาจพยายามจับฟางมากเกินไป
เมื่อต้องรับมือกับการฆาตกรรมและการแก้แค้น ผู้คนไม่สามารถคาดหวังให้มีเหตุผลกับการกระทำหรือความคิดของพวกเขาได้
“ไม่ คุณไม่ใช่คนเดียวที่คิดว่าการตายของซูซานไม่ธรรมดา” Muka กล่าวตอบคำถามแรกของเธอ
“เลือดนี่…” ซันนี่พึมพำกับตัวเอง หลับตาเพื่อให้ความรู้สึกดีขึ้น “ฉันไม่เคยได้กลิ่นเลือดเหมือนที่ติดอยู่บนผนัง แต่มีสิ่งหนึ่งที่ฉันแน่ใจ มันไม่ใช่ของแอนนี่ ถ้าเป็นเช่นนั้น บางทีข้อความนี้อาจเขียนด้วยเลือดของอาเธอร์เอง”
“ฉันรู้สึกเจ็บปวดผ่านการกระทำของเขาคนที่ไม่ชอบสิ่งที่เขาทำ อย่างไรก็ตาม ร่างกายแรกแตกต่างกัน คุณพูดถูก Jin อาจเป็นการกระทำของคนคนเดียวกัน แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น เป็นเช่นนั้น บุคคลนั้นจะอยู่ในสภาวะจิตใจที่แตกต่างกันสองอย่าง”
———
ที่ปราสาทแห่งที่ 10 ก่อนที่การประชุมจะเรียกให้ผู้นำแวมไพร์เข้าร่วมประชุมอีกครั้ง พอลกำลังยุ่งอยู่กับการส่งทั้งอีรินและลีโอออกไป เขาต้องเปิดใช้งาน teleporter เพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่จะติดต่อกับ Logan
จากนั้นเมื่อเปิดเครื่องที่ปลายอีกด้านหนึ่งก็สามารถผ่านไปได้อย่างปลอดภัย
“ฉันหวังว่าคุณจะสามารถระงับความสับสนวุ่นวายได้ ดังนั้นเมื่อเรากลับมาเราจะไม่ทำอะไรมากเกินไป ฉันแก่แล้ว” ลีโอพูดด้วยรอยยิ้ม
“เจ้าอาจจะตาบอด แต่อย่างน้อยเจ้าควรรู้ว่าข้าอายุเท่าเจ้า แล้วตอนนี้อายุมีความสำคัญกับเราอย่างไร” พอลพูดติดตลก ทั้งคู่รู้ว่าร่างกายของพวกเขารู้สึกแข็งแรงกว่าที่เคยทำแม้ในวัยอันรุ่งโรจน์
———
หลังจากก้าวผ่านเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารแล้ว Erin และ Leo ก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องโลหะและสีขาวที่คุ้นเคย ทั้งสองรู้ว่าในที่สุดพวกเขาก็กลับมาบนเรือต้องสาป รู้สึกราวกับว่ามันเป็นเวลานานเป็นพิเศษสำหรับอีรินเป็นอย่างน้อย
‘ทุกครั้งที่ฉันออกจากที่นี่ ฉันคิดว่ามันจะเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ Erin ตระหนักด้วยหน้าตาบูดบึ้งเล็กน้อย
ส่วนคนที่มาทักทายอีกฝ่ายนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแซม เขารู้ว่าทั้งสองมีความหมายต่อควินน์มากแค่ไหน ดังนั้นเขาจึงไม่อาจส่งใครไปดูว่าพวกเขาเป็นอย่างไร
“ฉันดีใจที่พบว่าคุณทั้งคู่มีสุขภาพแข็งแรง พูดตามตรง ฉันคาดหวังให้พวกคุณคนใดคนหนึ่งกลับมาพร้อมแขนหรือขาที่ขาดหายไป พอลบอกฉันว่าในที่สุดคุณจะกลับสู่โลกแวมไพร์”
“น่าเสียดาย ที่ Quinn ไม่ได้อยู่ที่นี่ในขณะนี้ แต่คนอื่นๆ ในกลุ่มอยู่ด้วย คงจะดีถ้าคุณทั้งคู่แวะมาคุยกับพวกเขา ฉันแน่ใจว่าคุณมีเรื่องจะคุยมากมาย ฉันเดาว่าคุณคงไม่มี ไม่เห็นวิดีโอด้วย”
“วิดีโออะไร” เอรินถามด้วยความสงสัย วิดีโอที่แซมกำลังพูดถึงคือวิดีโอที่เกือบทุกคนเคยเห็น แน่นอนว่า ระหว่างการต่อสู้ในป่า ลีโอและอีรินไม่รู้ว่าควินน์และคนอื่นๆ ต้องผ่านอะไรมาบ้างในช่วงเวลาที่พวกเขาไม่อยู่
“ฉันว่าเรามีอะไรต้องทำอีกเยอะ ทำไมนายถึงมาที่นี่ล่ะ” แซมถาม
“อาวุธ” ลีโอตอบกลับ “เราหวังว่าจะได้พบกับอเล็กซ์และทำให้เขาสร้างอาวุธใหม่ให้เรา อาวุธของเราอาจจะดูน่าเบื่อไปหน่อยสำหรับสิ่งที่เรากำลังจะเผชิญหน้า”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ แซมก็ยิ้มกว้างที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้บนใบหน้าของเขา
“ฉันจะเก็บไว้ใช้ทีหลัง แต่ควินน์ได้ทิ้งบางอย่างไว้ให้ฉันในกรณีที่คุณกลับมา ฉันแน่ใจว่าคุณจะประทับใจของขวัญ ‘เล็กน้อย’ ของเขามาก”