by ‘ฉันหวังว่าทหารจะเข้าสู่กลุ่มที่ถูกสาปได้อย่างง่ายดาย ฉันไม่ต้องการเลือดของพวกเขาในมือของฉันตอนนี้ ไม่เว้นแต่เราจะอยู่ใต้ดินและอย่างน้อยก็มีการปฏิเสธที่น่าเชื่อถือได้’ พันเอกลองเบลดคิดขณะออกจากที่ทำงานในฐานหลัก Shelter ในตอนเช้าเพื่อเพลิดเพลินกับวันที่ดี
‘นอกจากนี้ ฉันควรขอบคุณพวกเขาที่กำจัดอินนู ฉันรู้เสมอว่าสักวันหนึ่งความไร้ความสามารถของเขาเองจะเป็นจุดจบของเขา แค่ไม่คิดว่ามันจะเป็นแบบนี้ ค่อนข้างแปลกที่พวกเขายังไม่ได้ประกาศเกี่ยวกับเรื่องนี้ จะมีอะไรเกิดขึ้นอีกไหม แม้ว่ามันจะไม่สำคัญเพราะข่าวได้แพร่กระจายไปทั่วฐานนี้แล้ว’
จนกระทั่งหน่วยสอดแนมของเขากลับมาจากอุโมงค์เพื่อรายงานตัว ก็ไม่มีอะไรให้ทำมากสำหรับผู้นำทหาร เขาจึงตัดสินใจไปสถานที่แห่งหนึ่ง งานอดิเรกที่เขาโปรดปรานอย่างหนึ่งคือไปที่สนาม AR
ทันทีที่เขามาถึง ทหารก็คำนับผู้บังคับบัญชาทันทีและปล่อยให้เขาผ่านไปยังบริเวณที่นั่งพิเศษที่สงวนไว้สำหรับเขา พระที่นั่งนี้ตั้งอยู่ตรงกลางอัฒจันทร์และเบาะนั่งมีผ้าสีแดงพิเศษวางกรอบสีทองไว้ คล้ายกับบัลลังก์ชั่วคราว
ที่นั่งโดยรอบก็ว่างเช่นกัน เพราะทุกคนรู้ว่าที่นั่งหลักเป็นของใคร พันเอกลองเบลด ผู้คลั่งไคล้เครื่องจักรที่ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการดูการต่อสู้หลังการต่อสู้ทุกครั้งที่เขาไม่ได้เป็นผู้นำการสำรวจหรือสอนวิชาดาบ
“โอ้ ทำไม Avion ไปอยู่ที่นั่น เขาเปลี่ยนใจหรือว่าทหารของเราคนใดคนหนึ่งมีความสามารถเพียงพอที่จะสมควรที่เขาจะเข้าร่วมอีกครั้ง” Longblade ถามหนึ่งในผู้ใต้บังคับบัญชาที่เขาชื่นชอบ
“ในทางลบ ท่าน หนึ่งในสมาชิกของกลุ่มต้องคำสาปบ่นเกี่ยวกับการแสดงของนักบินคนหนึ่งของเรา เราจึงเชิญเขาออกไปที่สนามเพื่อสอนบทเรียนแก่เขา เนื่องจากการดูหมิ่นที่แสดงออกมา เราจึงขอให้ Avion แสดง ออกจากความแตกต่างระหว่างทั้งสองฝ่ายของเรา! ตามที่คาดไว้เขาเอาชนะผู้เปิดของเขาอย่างรวดเร็ว!
คนที่ตอบเขาแล้วยืนทางซ้าย อีกคนหนึ่งอยู่ทางขวา สองคนนี้รับผิดชอบการแข่งขัน AR ซึ่งเป็นสาเหตุที่พวกเขารู้รายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น และพวกเขาก็เป็นคนที่ผลักดัน Fex ให้อยู่ในรายชื่อด้วย
“นั่นก็สมเหตุสมผล แต่ทำไม Avion ถึงกลับเข้าไปในแคปซูลล่ะ?” Longblade ถาม
ชายทั้งสองรีบมองหน้ากันด้วยความเป็นห่วง และในที่สุดคนที่อยู่ทางขวาของพันเอกก็แจ้งข่าว
“มีบุคคลอื่นจากฝ่ายต้องคำสาปเข้าไปในหนึ่งในแคปซูลแม้ว่าเราจะไม่รู้ว่าเขาสามารถเข้าถึงเครื่องหรือเริ่มการแข่งขันโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเราได้อย่างไร อาจมีความผิดปกติ ในกรณีใด ๆ เราได้รายงานปัญหานี้แล้ว อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าจะไม่มีปัญหากับตัวอุปกรณ์จริง ดังนั้น น่าจะเป็นปัญหาซอฟต์แวร์มากกว่า ตอนนี้ Avion ได้เข้ามาอีกครั้ง การแข่งขันอื่นดูเหมือนว่าจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า” ชายคนนั้นอธิบาย
พวกเขาครึ่งหนึ่งคาดหวังว่า Longblade จะอารมณ์เสีย แต่เขากลับมีรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา สิ่งเดียวที่เขาอารมณ์เสียคือความจริงที่ว่าเขาไม่ได้มาก่อนหน้านี้เพื่อดูโรงเรียนนักบินที่ดีที่สุดของพวกเขาซึ่งเป็นสมาชิกของกลุ่มต้องคำสาป
“อย่างน้อยวันนี้ฉันจะได้เห็นอะไรสนุกๆ บ้าง ไม่ใช่ทุกวันที่เราเห็นคนเก่งอย่าง Avion ต่อสู้ น่าเสียดายที่เขาไม่มีพรสวรรค์ด้านความสามารถ ดังนั้นทักษะของเขาจึงไม่ได้ยอดเยี่ยมนักนอกเครื่องจักร แต่ ภายในเครื่องเขาเป็นอัจฉริยะการต่อสู้คนอย่างเขาสามารถชื่นชมได้ที่นี่เท่านั้น ” Longblade รำพึง
การนับถอยหลังของการแข่งขันกำลังจะเริ่มต้นขึ้น เมื่อ Logan และ Avion เข้าสู่กลไกของทั้งคู่ มีคนที่สนับสนุนโลแกน
ที่ประหม่าเล็กน้อย ในขณะที่ทหารไม่ได้กังวลอะไรเลย พวกเขาคิดว่าเด็กน้อยคงเพิ่งออกจากโรงเรียนไปแล้ว การขับเครื่องจักรต้องใช้กำลังกายอย่างมากเช่นกัน เนื่องจากอาจโดนชนและบาดเจ็บได้ การหยุดกะทันหันและเคลื่อนที่ไปรอบ ๆ หนึ่งจะต้องใช้ g-force จำนวนมหาศาลที่ไปกับมัน
นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงนึกภาพไม่ออกว่าคนอย่าง Logan fairing เป็นอย่างไร
“ไม่ต้องใช้ทักษะมากในการขับหุ่นยนต์เหรอ?” ชิโระถาม “ฉันหมายถึง ฉันรู้ว่าโลแกนเก่งด้านเทคโนโลยี แต่คุณต้องรู้วิธีต่อสู้กับมัน”
“นั่นไม่น่าจะมีปัญหาอะไร” กวินตอบอย่างมั่นใจ “บางครั้ง Logan ก็มีวิธีการจัดการกับสิ่งต่าง ๆ ที่ไม่เหมือนใคร อย่าลืมว่าเขาเป็นคนที่มีความน่าจะเป็น ดังนั้นเขาจะไม่ได้เข้าไปใน Mech นั้นถ้าเขาไม่เชื่อว่าเขาจะเอาชนะอีกคนหนึ่งและแก้แค้นได้ เฟ็กซ์”
การแข่งขันเริ่มขึ้นและทันทีที่ทั้งสองเริ่มวิ่งไปข้างหน้าพร้อมกับ Mechs ของพวกเขา ทั้งสองหลบเข้าและออกจากต้นไม้
‘ตอนนี้วิธีใดดีที่สุดที่จะบดขยี้คนที่มีความสามารถของเขา’ โลแกนกำลังพิจารณา ‘ฉันควรเอาชนะเขาในการแข่งขันทักษะหรือไม่? ด้วยความสามารถของฉัน ฉันสามารถขอให้ Mech ต่อสู้ด้วยตัวเอง แต่เขาควรจะมีฝีมือเกินกว่าจะพ่ายแพ้ได้ง่าย ซึ่งหมายความว่ามีทางเดียวเท่านั้นที่จะชนะ’
จนถึงขณะนี้การเคลื่อนไหวจากทั้งสองฝ่ายได้รับการระมัดระวัง มีการยิงระเบิดพลังงานสองสามนัดที่นี่และที่นั่น แต่เป้าหมายเดียวที่โดนคือต้นไม้
‘การเคลื่อนไหวของบุคคลนี้ดีกว่าครั้งสุดท้ายมาก’ Avion ตัดสิน ‘แต่เมื่อพูดถึงการต่อสู้ ไม่มีใครดีไปกว่าฉัน’
ทันใดนั้น นักบิน Earthborn ก็เห็นโลแกนกำลังวิ่งเข้าหาเขาพร้อมกับเครื่องจักรของเขา มันเป็นทางตรงที่ต้นไม้ไม่น่าจะช่วยได้ในเร็วๆ นี้
‘เข้าใจแล้ว’ Avion คิดในขณะที่ยกมือขึ้น และพร้อมที่จะยิงระเบิด แต่แล้วสิ่งแปลก ๆ ก็เกิดขึ้น มือของเขาสว่างขึ้น แต่รู้สึกเหมือนมีอะไรปิดอยู่
‘มันควรจะยิงออกไปตอนนี้หรือไม่’ Avion รู้สึกสับสน เขารู้จัก Mech ดีกว่าใครๆ จากรุ่นพี่ ไม่น่าจะเป็นไปได้สำหรับเขาที่จะทำผิดพลาดจากมือสมัครเล่นเหมือนกับการตัดสินเวลาผิด
ก่อนที่เขาจะรู้ตัว เครื่องจักรของโลแกนก็พุ่งไปข้างหน้าและอยู่ตรงหน้าเขา กระแทกมือออกไป การระเบิดที่ตามมาก็พุ่งออกไป กระแทกเพียงกิ่งไม้ในต้นไม้ต้นใดต้นหนึ่ง ถัดมามีขามาเตะตัว แต่ Avion เตรียมพร้อมสำหรับสิ่งนี้ เขาพร้อมที่จะใช้เครื่องขับดันเพื่อปรับตำแหน่งตัวเอง
อย่างไรก็ตาม อีกครั้งที่เวลาของเขาหยุดลง ทำให้ Logan เตะต่อและสร้างความเสียหายให้กับตัวถังด้านนอก
“เกิดอะไรขึ้น? Avion ถูกฆ่าตายที่นั่น!”
“คุณเห็นไหมว่ามันเคลื่อนที่ได้เร็วแค่ไหน?
แม้ว่าจะไม่มีใครสังเกตเห็นได้ในฝูงชน แต่จิตใจและร่างกายของ Avion ก็ไม่สามารถสังเกตเห็นได้ เขาได้ฝึกฝนในเครื่องจักรเพื่อปรับจังหวะเวลาให้สมบูรณ์แบบจนถึงจุดที่เขารู้สึกว่าร่างกายของเขากำลังประสานกับเครื่องจักรที่กำลังทุกข์ทรมานอยู่จริง ๆ เพราะมันไม่ประสานกัน
‘วิธีเดียวที่จะเอาชนะคุณ…’ โลแกนคิดขณะยกมือทั้งสองข้างออก พวกมันก็เริ่มสว่างขึ้น เมื่อลงจากพื้น Avion รีบย้าย Mech ของเขาไปไว้ด้านหลังต้นไม้ใหญ่เพื่อกำบัง ‘…คือการใช้พลังของฉัน’
จากนั้นเขาก็ยิงระเบิดด้วยมือทั้งสองข้าง เล็งไปทางขวาที่ต้นไม้ แน่นอน. Avion เล่นเกมนี้มา 1,000 ครั้งแล้ว ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าต้นไม้ต้นนี้จะสามารถสกัดกั้นการระเบิดของพลังงานได้ เมื่อมันชน ต้นไม้ก็หักและแรงระเบิดกระทบกับ Avion’ Mech ตรงหน้าอก
‘อะไรนะ แต่มันเป็นไปไม่ได้ ต้นไม้น่าจะขวางการถูกโจมตี!’
อย่างไรก็ตาม การโจมตีไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น เมื่อมันเริ่มหลอมละลายผ่านโลหะ และในที่สุดหน้าจอการแจ้งเตือนก็ปรากฏว่าสิ้นสุดการแข่งขันทันที
“เกิดอะไรขึ้น? ฉันไม่เคยเห็นใครทำอย่างนั้นด้วยระเบิดพลังงานมาก่อน! เขาจัดการคนๆ นั้นด้วยการโจมตีด้วยระเบิดของศัตรูเพียงครั้งเดียว เป็นไปได้จริงเหรอ?”
“ฉันเคยเห็น Mechs โดนกระสุนระเบิดนับครั้งไม่ถ้วน แม้แต่ในอกแต่มันไม่เคยจบเกมแบบนั้น แต่มันจะต้องเป็นสิ่งที่เกมปิดได้ บางทีอาจมีบางสิ่งที่เราไม่รู้ด้วยซ้ำเกี่ยวกับพวกเขา ?”
สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ Logan Green เป็นผู้สร้างเกม ด้วยพลังของเขา เขาสามารถทำสิ่งที่เขาต้องการได้ ถ้าเขาต้องการปรับเปลี่ยนเครื่องขับดันและให้เวลาการยิงเร็วขึ้น เขาก็ทำได้ ถ้าเขาต้องการเพิ่มพลังของการระเบิดนั่นก็ไม่มีปัญหาเช่นกัน
สุดท้ายนี้ ถ้าเขาต้องการเปลี่ยน Mech ของฝ่ายตรงข้าม เขาก็สามารถทำได้เช่นกัน
“เอเวียนเพิ่งแพ้เหรอ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นอะไรแบบนี้ และผู้ชายอีกคนก็ดูไม่เหมือนว่าเขาพยายามขนาดนั้น!”
“เด็กคนนั้นเป็นใคร เป็นไปได้ไหมว่าฝ่ายที่ถูกสาปมีนักบินในตำนานที่เราไม่เคยได้ยินมาก่อนในหมู่พวกเขา”
ฝูงชนต่างตกตะลึง เพราะพวกเขาไม่เคยคาดหวังว่าแมทช์จะเป็นแบบนั้น
“สุดท้ายนี้มันก็แค่เกม และเราทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อชัยชนะ” ในโลกแห่งความเป็นจริงมันก็จะเหมือนเดิม’ โลแกนคิดในใจขณะออกจากแคปซูล VR
‘ฉันคิดว่าการย้ายครั้งสุดท้ายทำให้ชัดเจนเกินไปเล็กน้อยว่าคุณไม่ได้เล่นอย่างยุติธรรมจริงๆ’ ควินน์กังวลเล็กน้อย
ยืนขึ้นจากฝูงชนคือ Longblade ในฐานะผู้คลั่งไคล้เครื่องจักร เขารู้ดีว่าเครื่องจักรเหล่านั้นควรและไม่ควรทำสิ่งใด เขาไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับหน้าที่ดังกล่าว เมื่อเดินลงจากเวที หัวหน้าทหารก็เข้าสู่สนามประลอง ก่อนที่โลแกนจะจากไป และตอนนี้ทั้งสองก็ยืนต่อหน้ากัน
“คิดว่าจะหลอกฉันได้จริง ๆ เหรอ” มีดยาวถาม “ทำไมเราไม่ลองดูว่าเจ้าสามารถทำเล่ห์เหลี่ยมแบบเดิมได้อีกครั้ง แต่ในการต่อสู้จริงเหรอ?”
เขามีมือพร้อมที่จะดึงดาบออกมา แต่มันก็เป็นภัยคุกคามมากกว่าเพราะเขาไม่เคยคาดหวังว่าโลแกนจะยอมรับตั้งแต่แรก เวลาพยายามดึงออกมาขู่อีกก็รู้สึกเหมือนติดอยู่
หันกลับมาเห็นชายหนุ่มผู้ไม่มีนัยสำคัญ ดูเหมือนว่าเขาจะปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนเลยบนพื้นสนามประลอง และถือด้ามดาบจากด้านหลัง
“ฉันขอโทษ แต่ฉันไม่ชอบเวลาที่มีคนเอาอาวุธมาใส่เพื่อนของฉัน”