by 
“ท่านเซียว สถานการณ์ของเราตอนนี้ไม่แน่นอน ทำไมเราไม่ยุติการต่อสู้เสียที?”
ทันใดนั้น พระชรารูปหนึ่งก็พูดขึ้น
“เรามาที่นี่เพื่อหาโอกาส เรายังไม่เห็น ‘พลังแห่งชีวิต’ เลย และบางคนก็ตายไปแล้ว ถ้าเรายังต่อสู้ต่อไป มันจะเป็นการทรยศต่อจุดประสงค์ดั้งเดิมของเรา”
“ถูกต้องแล้ว ท่านอาจารย์หลี่ซาง ท่านลุนเว่ย เราหยุดกันแค่นี้เถอะ”
ชายชราอีกคนหนึ่งพูดขึ้นอย่างช้าๆ
“ท่านอาจารย์หลี่ซาง แม้ว่าเฮยซาจะเป็นทายาทสายเดียวกับท่าน แต่การตายของมาซาอาจมีสาเหตุอื่น… เราค่อยคุยเรื่องแก้แค้นกันทีหลัง”
เมื่อได้ยินคำพูดของพวกเขา ท่านอาจารย์หลี่ซางก็ถอนหายใจโล่งอก มีคนพูดขึ้นมาแล้ว ให้ทางออกได้เสียที
เซียวเฉินหันไปมอง เขาจำพระชรารูปนั้นได้ เขามาจากวัดพระพุทธรูปหยก ส่วนชายชราอีกคนเป็นคนแปลกหน้า อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีเจตนาที่จะให้เกียรติพวกเขา
พวกเขาคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน ถึงได้เงียบมาตลอดแล้วจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นมา
“นี่คืออาจารย์ยามากิ สังกัด…ราชวงศ์”
ลุนเหว่ยรู้ว่าเซียวเฉินจำเขาไม่ได้ จึงแนะนำเขาอย่างเงียบๆ
“ราชวงศ์หรือ?”
ดวงตาของเซียวเฉินเป็นประกาย เขาจำได้ว่าพ่อตาของเขาเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ว่ากองกำลังที่เกี่ยวข้องกับราชวงศ์อาจเข้ามาแทรกแซง
ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ
ถ้าอาจารย์ลี่ซางมีอำนาจมาก อาจารย์ยามากิจะยังพูดอยู่หรือ?
คงไม่
“ข้าชื่นชมชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว ท่านเซียว… อัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานแห่งจีน ในที่สุดวันนี้ข้าก็ได้พบท่าน ท่านแข็งแกร่งจริงๆ”
อาจารย์ยามากิยิ้มเล็กน้อยขณะที่เซียวเฉินประเมินเขา
เมื่อได้ยินคำพูดของเขา เซียวเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารู้จักเขาหรือ?
“ในเมื่ออาจารย์ทั้งสองพูดเช่นนั้น ก็ปล่อยไปเถอะ”
ทันใดนั้นซู่ซื่อหมิงก็พูดขึ้น
เซียวเฉินมองไปที่ซู่ซื่อหมิง จากนั้นมองไปที่อาจารย์ลี่ซาง และระงับความตั้งใจที่จะฆ่าของเขาไว้บ้าง “ตกลง… แต่ครั้งนี้แค่ครั้งเดียว ครั้งต่อไป ข้าจะฆ่าเจ้า” “
…”
อาจารย์ลี่ซางกัดฟัน ครั้งต่อไปเขาจะฆ่าเขาหรือ?
เขารู้สึกว่าเขาใจร้อนเกินไป เซียวเฉินแข็งแกร่งกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก จนกระทั่งหุ่นศพทั้งสองตัวของเขาถูกทำลายก่อนที่จะได้ใช้งานเสียด้วยซ้ำ
“ที่นี่เต็มไปด้วยอันตราย แต่ก็เต็มไปด้วยโอกาส… ข้าคิดว่าท่านเซียวมาที่นี่เพื่อโอกาสเดียวกัน”
อาจารย์ซานมู่หัวเราะเบาๆ แล้วมองไปที่หลุนเว่ย
“เราจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของเหยียนซา แต่ท่านอาจารย์มาซาเคยมีความสัมพันธ์ที่ดีกับราชวงศ์และพวกเราในอดีต และ… ข้าหวังว่าความสัมพันธ์ฉันมิตรนี้จะดำเนินต่อไป” “
โปรดวางใจได้เลย อาจารย์ซานมู่ ข้าจะอธิบายเรื่องของเหยียนซาให้ฟังหลังจากที่เราจากไปแล้ว”
หลุนเว่ยพยักหน้าและกล่าว
“ดีแล้ว ข้าขออวยพรให้ท่านได้รับโอกาสมากมายในการเดินทางครั้งนี้ และขอให้ท่านกลายเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ในเร็ววัน…”
อาจารย์ซานมู่ยิ้ม
“ขอบคุณครับ อาจารย์ซานมู่”
หลุนเว่ยกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อย
“อาจารย์ลี่ซาง ไปกันเถอะ” อาจารย์ซาน
มู่กล่าวพลางเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ
อาจารย์ลี่ซางมองไปที่เซียวเฉิน แต่ก็ไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น นำคนของเขาเดินไปข้างหน้า
เขาจำเป็นต้องหาที่ซ่อมแซมหุ่นศพของเขา
ที่นี่ ถ้าไม่มีหุ่นศพก็เหมือนเสียแขนไปข้างหนึ่ง “ พ่อตาทำไมต้องให้เกียรติพวกเขาด้วยล่ะครับ”
เซียวเฉินถามหลังจากที่พวกเขาออกไป
“ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเราออกไปได้ ลุนเว่ยก็ยังต้องเข้าใกล้ราชวงศ์อยู่ดี… การให้เกียรติพวกเขาก็เป็นวิธีแสดงท่าทีของเราอย่างหนึ่ง”
ซู่ซื่อหมิงกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม
“ฉันคิดว่าการโจมตีสองครั้งของคุณก็เพียงพอที่จะข่มขู่พวกเขาแล้ว…”
“อืม”
เซียวเฉินพยักหน้า เมื่อมีราชวงศ์เข้ามาเกี่ยวข้อง การทำให้เรื่องยุ่งยากในเวลานี้ย่อมไม่ดีแน่
“นอกจากนี้… ในเมื่อมีสิ่งลึกลับอยู่ เราไม่จำเป็นต้องต่อสู้กับหลี่ซางและคนอื่นๆ รอดูสถานการณ์ก่อนดีกว่า”
ซู่ซื่อหมิงกล่าวอย่างช้าๆ
“เซียวเฉิน ความรู้สึกนั้นยังอยู่ไหม”
“ยังอยู่ครับ”
เซียวเฉินสัมผัสอย่างระมัดระวังและพยักหน้า
“แต่ผมหาที่มาไม่เจอ… ดูเหมือนจะอยู่ทุกที่”
“ทุกที่…”
ซู่ซื่อหมิงมองไปรอบๆ และขมวดคิ้วเล็กน้อย
“การเดินทางครั้งนี้ดูเหมือนจะซับซ้อนกว่าที่เราคิดไว้มาก”
“ฉันคิดว่าสิ่งลึกลับนี้ควรจะเป็นผู้ควบคุมสถานที่แห่งนี้…”
เซียวเฉินลดเสียงลง เขาคิดถึงดินแดนบรรพบุรุษของมนุษย์หมาป่าและการมีอยู่ของเทพเจ้าหมาป่า
“อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ฉันไม่เข้าใจก็คือ ถ้าสถานที่แห่งนี้มีเจ้าของ ทำไมพวกเขาถึงเปิดให้คนเข้ามาเพื่อหวังโชคลาภ… จากสิ่งที่เราเพิ่งเห็น ทุกคนดูเหมือนจะได้รับผลประโยชน์ไม่น้อย”
“ถ้าพวกเขาเป็นผู้ควบคุมสถานที่แห่งนี้จริงๆ การเปิดที่นี่ต้องมีจุดประสงค์บางอย่าง…”
ซู่ซื่อหมิงกล่าวเบาๆ
“ไปกันเถอะ แทนที่จะเดาอยู่ตรงนี้ ไปสำรวจกันให้มากกว่านี้”
“ตกลง”
เซียวเฉินพยักหน้า เขาให้สัญญาว่าจะไม่ใช้สมองในครั้งนี้ แต่เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว เขาจะต้องใช้มันมากขึ้น
มิฉะนั้น เขาอาจตายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ
กลุ่มเดินต่อไปข้างหน้า กระจัดกระจายไปในทิศทางต่างๆ
อย่างไรก็ตาม หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ กองกำลังสยามทั้งหมดได้ถอยห่างจากริมฝั่งแม่น้ำและ… เซียวเฉินและกลุ่มของเขา
ในความคิดของพวกเขา ริมฝั่งแม่น้ำนั้นอันตราย และเซียวเฉินก็เช่นกัน
การโจมตีสองครั้งนั้นช่างน่าทึ่งจริงๆ
หลี่ซางเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ หุ่นศพที่เขาสร้างขึ้นนั้นทนทานต่อคมดาบและหอก ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ
แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้เปิดใช้งาน แต่การถูกฟันลงสองครั้งก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนระมัดระวัง
ขณะที่พวกเขาก้าวไปข้างหน้า พลังวิญญาณและพลังชีวิตก็เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ
แม้แต่เซียวเฉินก็ยังตกใจเล็กน้อย ที่นี่คือที่ไหนกัน?
ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกว่าถูกจับตามองก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ
“บางที ในสถานที่ที่พลังชีวิตเข้มข้นที่สุด ข้าอาจจะเห็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักนั้น…”
เซียวเฉินพึมพำพลางกำดาบเสวียนหยวนแน่น
“ช่างเป็นสถานที่ที่วิเศษอะไรเช่นนี้! เพียงลมหายใจเดียว ข้าก็รู้สึกเหมือนลอยอยู่บนอากาศ สองลมหายใจ ข้าก็จะบรรลุ
ความเป็นอมตะ” ปีศาจเฒ่าจ้าวสูดหายใจเข้าลึกๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความลุ่มหลง
“ท่านจ้าว ท่านหยุดได้ไหม? ถ้าท่านยังทำแบบนี้ต่อไป ข้าต้องส่งท่านไปบำบัดเมื่อเราออกไปแล้ว”
เซียวเฉินมองท่านจ้าวอย่างพูดไม่ออก
“หืม? อืม… รู้สึกดีจริงๆ ข้าคิดว่าพลังฝึกฝนของข้าดีขึ้นแล้ว…”
ท่านจ้าวตกใจเล็กน้อย จากนั้นก็เข้าใจคำพูดของเซียวเฉินและพูดว่า
“ภาพลวงตา…”
เซียวเฉินพูดจบก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย อะไรทำให้ท่านจ้าวเกิดภาพลวงตาเช่นนี้?
พวกเขาไม่ได้ฝึกฝนเลยตั้งแต่เข้ามา แค่หายใจปกติ… ในสถานการณ์เช่นนี้ การบอกว่าการหายใจเพียงไม่กี่ครั้งจะทำให้พลังฝึกฝนดีขึ้นนั้นช่างไร้สาระเกินไป
แม้ว่าพลังปราณที่นี่จะอุดมสมบูรณ์และมีพลังชีวิต แต่ก็ไม่น่าจะมากเกินไปขนาดนี้
เขาเคยไปดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลายแห่ง รวมถึงพื้นที่อิสระ และมีสถานที่ที่มีพลังปราณมากกว่านี้
แต่สถานที่อื่นๆ กลับไม่มีพลังชีวิตที่อุดมสมบูรณ์เช่นนี้
“มีบางอย่างไม่ถูกต้อง”
ทันใดนั้น พระพุทธเจ้าผีจ้าวรูไหลก็ส่ายหัวเช่นกัน
“ข้ารู้สึกว่าพลังฝึกฝนของข้าผ่อนคลายลงด้วย…”
เหลยโกงกล่าวเสริมพลางขมวดคิ้ว
“แค่ลมหายใจไม่กี่ครั้ง ระดับพลังฝึกฝนของเจ้าก็เพิ่มขึ้นแล้วหรือ? นี่มันพลังอมตะชนิดหนึ่ง!”
เมื่อเซียวเฉินพูดจบ ตันเถียนบนของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย และอาณาเขตก็ก่อตัวขึ้นปกคลุมทุกคน
เมื่ออาณาเขตปรากฏขึ้น การเคลื่อนไหวของทุกคนก็หยุดชะงักลงเล็กน้อย
“หืม?”
ปีศาจเฒ่าจ้าวหันไปมองเซียวเฉินด้วยความประหลาดใจ
“ทำไมเจ้าถึงใช้อาณาเขต?”
“ลองสูดพลังอมตะเข้าไปอีกสักสองสามครั้งแล้วดูว่าเจ้าจะรู้สึกอย่างไร”
เซียวเฉินถาม
“หืม พลังชีวิตและพลังกายยังคงอุดมสมบูรณ์มาก แต่… ความรู้สึกว่าพลังฝึกฝนผ่อนคลายลงหายไปแล้ว”
ดวงตาของปีศาจเฒ่าจ้าวเบิกกว้างเมื่อพูดเช่นนั้น
“อมิตาภะ… ทั้งหมดเป็นเพียงภาพลวงตา”
พระพุทธเจ้าผีจ้าวรูไหลสวดมนต์ ดวงตาที่แก่ชราของเขามีประกายแวววาว และท่องมนต์ชำระล้างจิตใจอย่างแผ่วเบา
“ภาพลวงตา?”
จอมมารจ้าวถึงกับประหลาดใจยิ่งกว่า
“ที่นี่แปลกประหลาดมาก เราต้องระวังให้ดี”
สีหน้าของเซียวเฉินเคร่งขรึมขึ้น การที่สามารถสร้างภาพลวงตาให้กับทุกคนได้…แค่เพียงวิธีการนี้ก็น่ากลัวแล้ว
“ทุกคน ลองใช้เทคนิควิชาโบราณของพวกเจ้าดู…หลุนเหว่ย บาเช่ รู้สึกอย่างไรบ้าง?”
“รู้สึกสบายมาก และข้ายิ่งอยากค้นหาพลังชีวิตนั้นให้มากขึ้น”
บาเช่ตอบ
“ใช่แล้ว”
หลุนเหว่ยพยักหน้า
“ข้าก็รู้สึกสบายมากที่นี่ แม้แต่จิตวิญญาณของข้าก็ยังรู้สึกสบาย…”
“น่าสนใจ…”
เซียวเฉินมองไปที่ซู่ซื่อหมิงซึ่งพยักหน้าเล็กน้อย มีบางอย่างผิดปกติอย่างแน่นอน
เสียงดังกึกก้อง…
ทันใดนั้นก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากข้างหน้า
ทันทีหลังจากนั้น การต่อสู้ก็ปะทุขึ้น
“ไปดูกันเถอะ”
เซียวเฉินรู้สึกโล่งใจ ที่จริงแล้ว ความสงบที่น่าขนลุกนี้เป็นสิ่งที่ทำให้เขากังวลมากที่สุด
หากเกิดการต่อสู้ขึ้น เขาจะรู้สึกสบายใจกว่านี้มาก
เขาแผ่ขยายอาณาเขตของตนออกไปพร้อมๆ กับการสร้างอาวุธแห่งสวรรค์และโลก เพื่อที่เขาจะได้เข้าปะทะโดยตรงหากเกิดอะไรขึ้น
จากนั้นกลุ่มก็เคลื่อนไปข้างหน้า
สองนาทีต่อมา เซียวเฉินก็เห็นการต่อสู้ที่ปะทุขึ้น
“มัน… มันมีชีวิตจริงๆ”
ปีศาจเฒ่าจ้าวที่อยู่ข้างๆ เขามองด้วยตาโต
ด้านหนึ่งเป็นสำนักพุทธสยาม นักเวท และกองกำลังอื่นๆ อีกด้านหนึ่งเป็นต้นไม้!
ต้นไม้เหล่านี้สูงประมาณสองหรือสามเมตร และ… พวกมันสามารถวิ่งและกระโดดได้ การเคลื่อนไหวของพวกมันไม่งุ่มง่ามเลย แต่กลับรวดเร็วมาก
รากของพวกมันไม่ได้ปักอยู่ในดิน แต่กลับดูเหมือนขาหนาๆ สองข้าง กิ่งก้านของพวกมันเหมือนมือจำนวนนับไม่ถ้วน ส่งเสียงดังกรอบแกรบเมื่อขยับเพียงเล็กน้อย
“พ่อตา… ท่านอธิบายเรื่องนี้ได้อย่างไร?”
เซียวเฉินจ้องมองต้นไม้ด้วยความงุนงงเล็กน้อยและถาม
แม้ว่าตอนนี้เขาจะมีความรู้มากขึ้นและเคยเห็นสิ่งแปลกประหลาดมากมาย แต่เขาก็ยังยากที่จะยอมรับ
ต้นไม้ใหญ่ต้นนั้นเมื่อก่อนน่าทึ่งมาก แต่ก็ยังดีที่มันอยู่บนพื้นดินและเคลื่อนย้ายไม่ได้
แต่พวกนี้มีขา…และวิ่งกระโดดได้
เขารู้สึกว่าจ้าวเฒ่าพูดถูก พวกมันมีสติสัมปชัญญะจริงๆ
“ถ้าเราอธิบายเรื่องนี้จากมุมมองทางพันธุกรรมแล้ว…ดูเหมือนว่าพวกมันจะมีสติสัมปชัญญะแล้วใช่ไหม?”
ซู่ซื่อหมิงรู้สึกว่าเซียวเฉินและคนอื่นๆคงไม่เข้าใจคำอธิบายเชิงวิชาการของเขา
“พวกมันเป็นมนุษย์ต้นไม้ พวกมันเป็นมนุษย์ต้นไม้…”
ลุนเหว่ยอุทาน
“หืม? มนุษย์ต้นไม้?”
เซียวเฉินหันศีรษะไป มีแต่คนท้องถิ่นจากสยามเท่านั้นที่จะเข้าใจเรื่องพวกนี้ได้ดีกว่า
“ใช่ มีบันทึกเกี่ยวกับพวกมัน และฉันก็เคยเห็นพวกมันเมื่อครั้งที่แล้ว แต่ไม่มากขนาดนี้…”
ลุนเหว่ยพยักหน้า
“พวกมันหายไปจากโลกภายนอกนานแล้ว…พวกมันควบคุมได้และสามารถทำเป็นหุ่นเชิดได้”
ณ จุดนี้ ดวงตาของลุนเหว่ยเป็นประกายและน้ำเสียงของเขาตื่นเต้น
ชัดเจน…ในสายตาของเขา พวกนี้เป็นหุ่นเชิดทรงพลัง โอกาส!
ปัง!
พ่อมดคนหนึ่งถูกมนุษย์ต้นไม้โจมตีจนกระเด็นไปไกล
ก่อนที่เขาจะถึงพื้น กิ่งไม้ก็แทงทะลุร่างของเขา ทำให้เขาลอยอยู่กลางอากาศ
“อ่า…”
ชายคนนั้นกรีดร้อง ดิ้นรน เลือดไหลทะลักออกมา และในไม่ช้าก็เงียบไป
“แน่ใจเหรอ… ว่านายจะเอาชนะมนุษย์ต้นไม้พวกนี้ได้?”
เซียวเฉินหันไปมองลุนเว่ยที่กำลังตื่นเต้นและถาม
“…”
ความตื่นเต้นบนใบหน้าของลุนเว่ยหายไป มนุษย์ต้นไม้พวกนี้แข็งแกร่งมาก!