by 
ก่อนที่หลินอี้จะทันได้หัวเราะออกมา รองเท้าข้างหนึ่งก็ลอยออกมาจากลานบ้าน กระแทกเข้าที่หัวเขาเต็มๆ พร้อมกับเสียงด่าทอของลุงหลินว่า “เจ้าเด็กน้อย ได้ยินพอหรือยัง? อยู่เกาะเทียนเจี๋ยมาสามปีแล้ว เรียนรู้ได้แค่ปีนกำแพงงั้นเหรอ?”
“ผิดครับ ผมไม่ได้เรียนวิชาปีนกำแพงจากเกาะเทียนเจี๋ย ผมเรียนจากคุณครับ” หลินอี้รีบโยนรองเท้ากลับไปแล้วผลักประตูเปิดออก
“เสี่ยวอี้? กลับมาแล้ว!” ใกล้เที่ยงแล้ว ป้าชิงกำลังยุ่งอยู่ในครัว พอเห็นหลินอี้ก็ทักทายเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจและดีใจ
“ป้าชิง คุณอุตส่าห์ดูแลคนแก่คนนี้มากจริงๆ” หลินอี้หัวเราะ
“คนแก่คนไหน?” คุณปู่หลินจ้องเขม็งด้วยความโกรธ ใบหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง “เจ้าเด็กเหลือขอ อธิบายมา! ฉันไปสอนให้แกแอบมองกำแพงตอนไหนกัน?”
“เอ่อ… คุณนายหวาง…” หลินอี้จงใจหยุดพูดกลางประโยค
แน่นอนว่าป้าชิงยังคงรินชาให้หลินอี้อย่างกระตือรือร้น ทันทีที่เขาพูดจบ อุณหภูมิรอบตัวพวกเขาก็ลดลงทันที คุณปู่หลินลุกขึ้นด้วยความโกรธ “อย่าใส่ร้ายคนบริสุทธิ์! ฉันไปแอบมองกำแพงของคุณนายหวางตอนไหนกัน?”
หลินอี้ทำหน้าสงสัย “ทำไมเจ้าถึงรีบร้อนนักเล่า? ข้าไม่ได้บอกว่าเจ้าไปแอบดูที่กำแพงของแม่ม่ายหวังนี่นา เจ้าก็ยอมรับแล้วไม่ใช่เหรอ? ข้าแค่ต้องการจะบอกว่าฉันได้ยินเรื่องบางอย่างจากแม่ม่ายหวัง…”
“เจ้าเด็กน้อย เจ้าใจกล้าเหลือเกิน!” คุณปู่หลินกลอกตาด้วยความรำคาญ ในขณะที่ป้าชิงหัวเราะเบาๆ และปิดปาก หลังจากเชิญหลินอี้ให้นั่งลงดื่มชาแล้ว เธอก็กลับไปที่ครัวเพื่อทำงานต่อ
“ชานี้อร่อยมาก ท่านได้มาจากไหนครับ?” หลินอี้ถามด้วยความประหลาดใจหลังจากจิบชา เขาเคยดื่มชาคุณภาพสูงบนเกาะสวรรค์มาหลายครั้งแล้ว ส่วนใหญ่เป็นชาเกรดสูงสุดที่หาซื้อไม่ได้ตามท้องตลาด แต่ชานี้ดูธรรมดาในตอนแรก แต่กลับทิ้งรสชาติที่ติดตรึงใจ
“เจ้าเป็นบ้าไปแล้วหรือ? นี่มันแค่ชาป่าที่เก็บมาจากภูเขาแบบสุ่มๆ เจ้าเคยปฏิเสธที่จะดื่มมันไม่ว่ายังไงก็ตาม” คุณปู่หลินพูดด้วยสีหน้าเยาะเย้ย
”จริงเหรอ? แล้วทำไมรสชาติถึงต่างไปจากครั้งนี้ล่ะ?” หลินอี้ถามด้วยความงุนงง
“นี่แหละที่เรียกว่าวิถีแห่งชา รู้ไหม? การดื่มชาไม่ได้ขึ้นอยู่กับคุณภาพของใบชาเพียงอย่างเดียว คนที่ชงชาสำคัญยิ่งกว่า ถ้าคุณสามารถลิ้มรสชาติที่ลึกซึ้งกว่านั้นได้ นั่นหมายความว่าคุณได้ก้าวหน้าไปแล้ว ไม่เลวเลย” ชายชราหลินพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
หลินอี้หัวเราะเบาๆ แล้วถามว่า “ท่านจะไม่ถามเรื่องพันธมิตรโบราณบ้างเหรอ?”
“มีอะไรให้ถาม ในเมื่อท่านยิ้มอยู่แบบนี้ ก็แสดงว่าเรื่องพันธมิตรโบราณคลี่คลายแล้ว ไม่อย่างนั้นท่านจะมีเวลากลับมาทำไม?” ชายชราหลินมองเขาด้วยสายตาที่บอกว่า “เจ้าช่างโง่เขลาเสียจริง
” “…” หลินอี้ได้แต่ยิ้มอย่างฝืนๆ การวิเคราะห์ของชายชรานั้นสมเหตุสมผลมาก แต่สีหน้าแบบนั้นช่างพูดไม่ออกจริงๆ
“เจ้าได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านบ้างไหม?” ชายชราหลินถาม
“ครับ ผมแค่ได้ยินแม่ม่ายหวางพูดถึง มันฟังดูแปลกๆ” หลินอี้พยักหน้า ถึงแม้เขาจะไม่แน่ใจจนกว่าจะไขปริศนาได้สำเร็จ แต่เขามั่นใจว่ามันไม่ใช่เรื่องผีหรือสัตว์ประหลาดที่แม่ม่ายหวังพูดถึงแน่ๆ ต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นอย่างแน่นอน
“เอาล่ะ ในเมื่อเจ้ากลับมาทันเวลาพอดี ข้าจะฝากเรื่องนี้ให้เจ้าจัดการ” คุณปู่หลินตอบตกลงอย่างเต็มใจ
“พอกลับมาปุ๊บ ก็โดนสั่งการแบบนี้อีก มันเหมาะสมแล้วหรือครับ?” หลินอี้พูดอย่างอึ้งๆ
“ถ้าไม่ใช่เจ้าแล้ว ข้าจะไปสั่งใครได้อีกล่ะ?” คุณปู่หลินกลอกตา ดูเหมือนจะคิดว่าตัวเองมีสิทธิ์ที่จะสั่ง “อีกอย่าง เอ๋อโกวตานก็ไปตรวจสอบเรื่องนี้แล้ว เจ้าจะปล่อยให้เขาจัดการเองงั้นหรือ?”
“เอ่อ…” หลินอี้พูดไม่ออก นี่คือสิ่งที่เอ๋อโกวตานจะทำสินะ หมอนี่แข็งแกร่งพอ แต่ปัญหาคือเขาไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่ ให้เขาไปสู้รบก็พอได้ แต่ให้ไปตรวจสอบเหตุการณ์เหนือธรรมชาติที่น่าขนลุกแบบนี้มันเกินไปหน่อย หลินอี้ได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่นและพูดว่า “ท่านจะปล่อยให้เขาเผชิญชะตากรรมตามลำพังจริงหรือ?” “
ถึงแม้ภูเขาซีซิงจะใหญ่โต แต่สำหรับเด็กคนนั้นมันก็เหมือนสนามหลังบ้านของเขาเท่านั้นเอง แถมเขายังแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ใครก็ตามที่เห็นเขาจะต้องปวดหัวอย่างแน่นอน อย่างมากก็แค่บาดเจ็บเล็กน้อย แต่คงไม่ตายง่ายๆ หรอก ฉันจะไปกังวลอะไร” ชายชราหลินกล่าวอย่างเยาะเย้ย
“ตกลง ท่านชนะแล้ว ข้าจะไปตามเขาเดี๋ยวนี้” หลินอี้ลุกขึ้นไปที่ภูเขาซีซิงทันที ยาเอ้อร์โกวไม่ใช่แค่เพื่อนเล่นในวัยเด็กของเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นพี่น้องที่สนิทที่สุดและไว้ใจที่สุดของเขาด้วย แม้ว่าเขาจะรู้ว่าอีกฝ่ายไม่น่าจะเผชิญกับอันตรายถึงชีวิต แต่เขาก็อดกังวลไม่ได้
“เดี๋ยวก่อน” คุณปู่หลินเรียกเขาขึ้นมาอย่างกระทันหัน หยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “กินก่อนไปเถอะ ป้าชิงมีอาหารจานเด็ดหลายอย่างที่อร่อยมาก หากินที่อื่นไม่ได้แล้ว” “
ไม่จริงหรอก แค่อาหารบ้านๆ” ป้าชิงยิ้มและจัดโต๊ะ เชิญทั้งสองรับประทานอาหาร
หลินอี้ตักคำหนึ่งเข้าปาก ดวงตาเป็นประกายพลางอุทานว่า “อร่อย! มีป้าชิงมาด้วย ฉันโชคดีจัง! อาหารทำด้วยใจจริง!”
“ฮ่าๆ ถ้าชอบก็กินอีกสิ” ป้าชิงยิ้มอย่างอ่อนโยน
“ไม่ เอาแค่สองสามคำก็พอ อย่ามาแย่งของฉัน” คุณปู่หลินคว้าจานเต้าหู้หม่าโปทั้งหมดไปอย่างไม่เกรงใจ หลินอี้พยายามแย่งคืนทันที เขาไม่เคยเอาชนะคุณปู่หลินในการแย่งอาหารมาก่อน และคิดว่าตอนนี้เขาแข็งแรงขึ้นมากแล้ว น่าจะดีกว่านี้ แต่สุดท้ายก็แพ้อย่างยับเยินและไม่ได้อะไรเลย
“แกทำตัวไม่เหมือนผู้ใหญ่เลย!” ป้าชิงดุเขาพร้อมกับหัวเราะ เธอตั้งตารอฉากอบอุ่นหัวใจแบบนี้มานานแล้ว
การได้ทานอาหารกับคุณปู่หลินและป้าชิงถือเป็นเรื่องพิเศษ แม้จะเป็นเพียงอาหารธรรมดา แต่หลินอี้ก็รู้สึกหลากหลายอารมณ์ ทั้งความอบอุ่น ความประทับใจ แต่ส่วนใหญ่แล้ว
เขาก็อดบ่นไม่ได้ คุณปู่หลินนี่เก่งเรื่องตักอาหารจริงๆ! “เอาล่ะ เอาล่ะ กลับไปกินต่อเถอะ ผู้ใหญ่แบบแกมาเลียจานจนสะอาด ไม่ละอายใจบ้างเหรอ?” คุณปู่หลินไล่เขาไปพร้อมกับสีหน้าดูถูก
“ถ้าไม่อิ่มก็เลียจานให้สะอาดไม่ได้เหรอ?” หลินอี้พูดอย่างหัวเสีย เขาเพิ่งกินไปแค่สองสามคำ ยังไม่ได้อาหารเลยสักนิด กว่าเขาจะรู้ตัว จานก็สะอาดหมดแล้ว…
“เจ้าเป็นเพียงวิญญาณดั้งเดิม จะมากินอะไรได้? กินไปเถอะ กินมากเกินไปก็เปลืองเปล่า รออาหารเย็นก่อนเถอะ วันนี้ฉันอารมณ์ดี จะให้เธอกินอีกสักสองสามคำก็ได้” คุณปู่หลินเสนอข้อตกลงอย่างใจดี
“ท่านก็พูดเองนี่…” หลินอี้ได้แต่พูดกับป้าชิง แล้วก็ลุกขึ้นจากไปอย่างไม่เต็มใจ
ภูเขาซีซิงกว้างใหญ่ มีภูมิประเทศขรุขระและมีการพัฒนาเพียงเล็กน้อย นอกจากถนนบนภูเขาที่คดเคี้ยวและไม่เรียบเชื่อมหมู่บ้านเล็กๆ หลายแห่งแล้ว ที่นี่ก็เป็นป่าที่ยังคงความบริสุทธิ์อยู่มาก คล้ายกับเสินหนงเจีย นอกจากชาวบ้านและนักเดินป่าไม่กี่คนแล้ว ที่นี่ก็แทบจะไม่มีคนมาเยือนตลอดทั้งปี
ป่าทึบ เต็มไปด้วยหนาม และมักพบเห็นหมูป่าและเสือดาว แม้แต่ชาวบ้านก็ยังไม่กล้าเดินเตร่ไปมาในภูเขา พวกเขาจะเดินเฉพาะตามเส้นทางที่กำหนดไว้เท่านั้น และถึงกระนั้นก็ต้องเดินทางเป็นกลุ่มเพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุ