by 
“เจ้าของ!”
ขณะที่หนานกงจือเซี่ยเดินโซเซไปข้างหน้า เธอก็เรียกชื่อเย่ฟานซ้ำๆ เพื่อให้กำลังใจตัวเอง
การแข่งขันระดับใหญ่ของพันธมิตรการทหารเหนือ-ใต้จะจัดขึ้นในอีกสองวันข้างหน้า หนานกงจือเซี่ยรู้ว่าหากไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น ด้วยความช่วยเหลือของเย่ฟาน เธอจะต้องก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดและรวมพันธมิตรการทหารจีนให้เป็นหนึ่งเดียวได้อย่างแน่นอน
นี่เป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่สำหรับเธอ แต่ก็เป็นความเสี่ยงครั้งใหญ่เช่นกัน เพราะหน่วยงานต่างๆ เช่น กลุ่มเซเว่นดอร์ส อาจทำทุกวิถีทางเพื่อกำจัดเธอ
เพื่อลดแรงกดดันและอันตราย และเพื่อทดสอบขีดจำกัดของรัฐบาลอังกฤษ เธอจึงจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำให้แก่กรินตัน ซึ่งเป็นที่รู้จักในฐานะ “ผู้ว่าการแห่งซานฟรานซิสโก”
กรินตันเป็นผู้ว่าการที่อายุน้อยที่สุดและเป็นคนโหดเหี้ยมที่ได้รับเลือกตั้งใหม่ถึงเจ็ดปีติดต่อกันด้วยสโลแกน “ผู้ที่ไม่ใช่พวกเดียวกับเราต้องมีจิตใจที่แตกต่างออกไป” วิธีการของเขานั้นโหดร้ายยิ่งกว่าวิธีการของกลุ่มเซเว่นดอร์สเสียอีก
ในช่วงเจ็ดปีที่ผ่านมา นักศิลปะการต่อสู้ชาวต่างชาติหลายพันคนถูกขับไล่และสังหารโดยกรินตัน และสถานที่รวมตัวของนักศิลปะการต่อสู้ชาวเวียดนามและอินเดียหลายแห่งถูกทำลายราบเป็นหน้าดิน
เนื่องจากการยอมจำนนของซวนหยวนฉางเฟิงต่อกลุ่มเจ็ดประตูและการติดสินบนอย่างหนักให้กับกรีนตันและคนอื่นๆ ทำให้พันธมิตรนักรบเหนือมีผู้เสียชีวิตน้อยลงมาก
หนานกงจือเซี่ยกำลังคิดที่จะใช้ช่องทางของพันธมิตรการรบทางเหนือเพื่อติดต่อกับกรีนตันแลกกับความปลอดภัยของเธอหลังจากขึ้นครองอำนาจ หรืออย่างน้อยก็ไม่ตกเป็นเป้าหมายของเขา ดังนั้นเธอจึงจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำในคืนนี้
เธอและสมาชิกคนสำคัญอีกไม่กี่คนเพิ่งดื่มเครื่องดื่มกับกรีนตันและกลุ่มของเขาไปเล็กน้อย เธอก็รู้สึกเวียนศีรษะและร้อนวูบวาบขึ้นมา
ความปรารถนาในความสัมพันธ์ทางเพศระหว่างชายและหญิงในใจนั้นทวีความรุนแรงขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้
เธอรีบวิ่งไปที่ห้องน้ำทันทีเพื่อล้างตัวด้วยน้ำเย็นเพื่อคลายความมึนงง
ไม่ว่าจะล้างหน้าด้วยน้ำมากแค่ไหน ผิวของเธอก็ค่อยๆ แดงขึ้น และหายใจถี่ขึ้น
สัญชาตญาณของหนานกงจือเซี่ยบอกเธอว่าไวน์แดงในแก้วเหล่านั้นต้องมีอะไรผิดปกติแน่ๆ
ด้วยความสามารถในการดื่มแอลกอฮอล์ของเธอ ไวน์แดงเพียงขวดเดียวจึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับเธอ
แต่ตอนนี้เขากลับอ่อนแอและสับสน และไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเขาถูกหลอกลวง
หนานกงจือเซียเริ่มรู้สึกเสียใจ เธอได้บอกกรินตันอย่างชัดเจนแล้วว่าเขาเป็นหมาป่า และเป็นหมาป่าที่มีอคติอย่างรุนแรงต่อเผ่าพันธุ์อื่น ทำไมเธอยังเสี่ยงอยู่อีก?
เมื่อความคิดนั้นแวบเข้ามาในใจ หนานกงจือเซี่ยก็เสียใจกับการตัดสินใจของเธอ ในที่สุดเธอก็ปีนออกทางหน้าต่างห้องน้ำ
เพื่อไม่ให้ศัตรูรู้ตัว เธอจึงไม่แจ้งแม้แต่สมาชิกสำคัญในห้องหรือยามในทางเดิน การที่อีกฝ่ายกล้าโจมตีเธอนั้นหมายความว่าพวกเขาไม่เกรงกลัวคนที่เธอพามาด้วย
หากคุณให้คำเตือนหรือตัดความสัมพันธ์ ไม่เพียงแต่คุณจะยังคงได้รับผลเสียเท่านั้น แต่สมาชิกคนสำคัญกลุ่มหนึ่งอาจเสียชีวิตในที่นั้นด้วย
หลังจากหนานกงจือเซี่ยปีนออกมา เธอก็โทรหาเย่ฟานทันทีเพื่อบอกตำแหน่งของเธอ แล้ววางสาย จากนั้นจึงโทรหาคนสนิทที่ไว้ใจได้ในกองบัญชาการให้มาคุ้มครองเธอ
“ตี!”
โทรศัพท์ยังไม่ทันดังเลย ก็มีมือที่สวมนาฬิกาโรเล็กซ์เอื้อมมา
กรินตันซึ่งควรจะกำลังกินดื่มอยู่ในห้องส่วนตัว กลับปรากฏตัวต่อหน้าหนานกงจือเซี่ย
เขามาพร้อมกับชาวต่างชาติหลายคนที่ร่วมรับประทานอาหารเย็นกับเขา
กรินตันร่างใหญ่มีเคราคว้าโทรศัพท์ของหนานกงจือเซียไปพลางพูดเบาๆ ว่า:
“ท่านประธานหนานกง ทำไมท่านถึงจากไปอย่างกระทันหันเช่นนี้ ท่านเมาหรือเปล่า?”
“คุณต้องการเรียกคนขับรถที่กำหนดไว้ล่วงหน้าหรือไม่?”
“ไม่จำเป็นต้องเปลืองเงินขนาดนี้หรอกครับ ผมกำลังจะกลับพอดี ผมจะไปส่งคุณด้วยก็ได้”
“คืนนี้ฉันจะขับรถบ้าน มันใหญ่และสะดวกสบายมาก”
กรินตันวางสายจากหนานกงจือเซียด้วยรอยยิ้มกว้าง แล้วเสนอตัวไปส่งเธอที่บ้าน
เพื่อนร่วมเดินทางชาวต่างชาติของเขายิ้มอย่างรู้ทัน และคนหนึ่งก็หยิบกุญแจรถออกมาแล้วกดปุ่ม
รถบ้านสีดำคันหนึ่งที่อยู่ไกลออกไปกระพริบไฟใส่
หนานกงจือเซี่ยผู้เคยเด็ดขาดและโหดเหี้ยม บัดนี้ดูอ่อนโยนขึ้นบ้างแล้ว:
“คุณกรีนตัน ผมสบายดีครับ ไวน์แดงนิดหน่อยคงไม่เป็นไรหรอก”
“ฉันไม่ดื่มแล้วขับรถหรอก ฉันอยากโทรหาเพื่อนให้มารับ”
“เอาโทรศัพท์มาให้ฉันเดี๋ยวนี้เลย เพื่อนฉันใจร้อนและอารมณ์ฉุนเฉียวง่าย เขาจะต้องโมโหแน่ๆ ถ้าโทรศัพท์ดังแค่ครั้งเดียวแล้วไม่มีคนรับสาย”
หนานกง จื้อเซียเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ แต่ก็เตือนอย่างนุ่มนวลว่า “ฉันเป็นห่วงว่าเขาอาจเข้าใจผิดคิดว่าคุณกรินตันกำลังก่อเรื่องอยู่”
เธอแน่ใจอย่างยิ่งว่ากรินตันวางยาเธอ เพราะไม่มีบอดี้การ์ดหรือคนสนิทคนไหนออกมากับเธอเลย
แต่เมื่อเธอตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบทั้งจำนวนและกำลังพล เธอก็ไม่ได้ฝ่าฟันอุปสรรคนั้นไปโดยตรง
เธอเกือบล้มลงเมื่อคว้าโทรศัพท์ไว้ได้
“ท่านประธานหนานกง โปรดระวังตัวด้วย!”
กรินตันเอื้อมมือไปช่วยพยุงหนานกงจือเซียให้ลุกขึ้นโดยจับแขนไว้
ผิวเนียนนุ่ม กลิ่นแอลกอฮอล์และน้ำหอมผสมผสานกับส่วนโค้งเว้าของต้นขาที่ซ้อนกัน ทำให้กรินตันปากแห้งผาก
ความลังเลใจในตอนแรกของเขาถูกจุดประกายด้วยไฟที่อยู่ภายในตัวเขาอย่างสิ้นเชิง
ผู้หญิงคนนี้งดงามอย่างแท้จริง เป็นความงามที่หาได้ยาก หากฉันพลาดโอกาสที่จะได้พบเธอในคืนนี้ ฉันจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต
“ไม่ต้องห่วง ในซานฟรานซิสโก ฉันคือราชา”
“อย่าแม้แต่จะเอ่ยถึงเพื่อนที่แกเรียกว่าเป็นเพื่อนเลยสักนิด ในเมื่อแกไม่เคยเจอหน้าใครเลย ต่อให้ประธานซวนหยวนฟื้นคืนชีพขึ้นมา เขาก็ไม่กล้าโมโหใส่ฉันหรอก”
กรินตันยิ้มและพูดว่า “อีกอย่าง คุณยังไม่ได้เริ่มธุระสำคัญของคุณเลยด้วยซ้ำ คุณจะนอนหลับได้อย่างไรถ้ากลับไปในสภาพแบบนี้?”
หนานกงจือเซี่ยรู้สึกถึงความร้อนจากตัวชายคนนั้น จึงรีบดิ้นหลุดจากอ้อมแขนของเขา
เธอไอสองสามครั้งพลางพิงรถอยู่ “คุณกรีนตัน ส่งโทรศัพท์ให้ฉันหน่อย”
กรินตันผลักแขนของหนานกงจือเซี่ยออก แล้วสูดดมกลิ่นหอมจากนิ้วมือของเธอ:
“ท่านประธานหนานกง ตอนนี้ดึกแล้ว มืดและหนาว การขอให้เพื่อนมารับมีแต่จะเพิ่มภาระให้เขาเท่านั้น”
“เดี๋ยวผมพาไปเอง ผมรู้ว่าคฤหาสน์ซวนหยวนอยู่ที่ไหน ผมเคยไปมาหลายครั้งแล้ว ไม่ต้องห่วง ผมจะดูแลให้คุณกลับมาอย่างปลอดภัย”
เขากล่าวอย่างมีความหมายว่า “แค่ผ่อนคลายและนอนหลับให้สบายในรถของผมก็พอ”
ทันทีที่เขาพูดจบ ชายต่างชาติหลายคนก็เดินเข้ามาหา รอยยิ้มของพวกเขามีความชั่วร้ายและลามกอย่างยากจะบรรยาย
“ถูกต้องแล้วครับ ท่านประธานหนานกง การให้เพื่อนมารับตอนดึกดื่นแบบนี้ไม่ดีเลยครับ นอกจากจะไม่สะดวกสำหรับพวกเขาแล้ว ยังทำให้พวกเขากังวลใจด้วย”
“ถูกต้องแล้ว ในเมื่อคุณกรี็นตันและพวกเราจะพาคุณกลับไปแล้ว ทำไมต้องไปติดต่อคนอื่นอีกล่ะ?”
“คุณกำลังบอกว่าคุณไม่ไว้ใจเรา หรือคุณกำลังตั้งคำถามเกี่ยวกับนิสัยใจคอของนายกรินตัน?”
“คุณกรีนตันยุ่งมาก แต่เมื่อเขาทราบว่าคุณเชิญเขาไปงานเลี้ยงในวันนี้ เขาก็ยกเลิกนัดหมายทางสังคมทั้งหมดทันทีเพื่อมาพบคุณ ความสงสัยของคุณที่มีต่อเขาอาจทำให้เขาท้อใจ”
“ตกลงตามนั้นแล้วครับ คุณกรีนตัน เราจะไปส่งคุณที่บ้าน…”
ในขณะที่พวกเขาถ่วงเวลาเพื่อให้ยาออกฤทธิ์ พวกเขาก็โจมตีกลไกการป้องกันทางจิตวิทยาของหนานกงจือเซี่ยไปพร้อมกันด้วย
ถึงแม้พวกเขาจะควบคุมสถานการณ์ได้แล้ว แต่รถยนต์ก็ยังคงเข้าออกลานจอดรถอยู่เรื่อยๆ ซึ่งก็เหมือนกับการต้มกบในน้ำเดือดช้าๆ
“ไม่ ไม่ต้องหรอก ส่งโทรศัพท์มาให้ฉัน ฉันจะกลับบ้านเอง…”
น้ำเสียงของหนานกงจือเซี่ยแน่วแน่ในการปฏิเสธ แต่ร่างกายของเธอกลับอ่อนแรงลงเรื่อยๆ: “เอามาให้ฉันเถอะ!”
“เอาไปเลย ฉันจะให้คุณแน่นอน”
ขณะที่กรินตันจ้องมองรูปทรงใบหน้าที่สมบูรณ์แบบซึ่งอยู่ใกล้ใบหน้าของเขามาก ความทุกข์ใจทั้งหมดของอีกฝ่ายก็แปรเปลี่ยนเป็นการยอมรับอย่างไม่เต็มใจ!
เขาโบกมือเรียกเพื่อนให้เอารถบ้านมาจอดให้
กรินตันหัวเราะเบาๆ “ท่านประธานหนานกง เชิญขึ้นรถเถอะครับ ท่านรู้สึกอ่อนแรงหรือเปล่าครับ ให้ผมอุ้มท่านไปไหมครับ?”
“กัด!”
ในขณะที่กรินดอนกำลังจะกอดหนานกงจือเซีย โทรศัพท์ที่เขาถืออยู่ก็สั่นอีกครั้ง
คำว่า ‘Master’ ก็สว่างขึ้นด้านบนด้วยเช่นกัน
หนานกงจือเซี่ยคว้าเอาความหวังริบหรี่ไว้ “เพื่อนกำลังตามหาฉันอยู่ ช่วยเอาโทรศัพท์ฉันคืนหน่อย…”
“ตี!”
ก่อนที่หนานกงจือเซี่ยจะพูดจบ กรินตันก็สะบัดข้อมือแล้วโยนโทรศัพท์ทิ้งไป
เขายิ้มขอโทษพลางกล่าวว่า “ท่านประธานหนานกง ผมขอโทษครับ โทรศัพท์ของผมหลุดมือไปแล้วพัง เพื่อนของคุณหาคุณไม่เจอครับ”
เพื่อนร่วมทางคนหนึ่งของเขายังจงใจเหยียบโทรศัพท์จนแตกกระจายเสียงดังสนั่น!
จากนั้นคำว่า ‘อาจารย์’ ก็หายไป…