by 
“ช่างเป็นเจียงเฉินที่ยอดเยี่ยม! ช่างเป็นผู้ปกครองโลกคนใหม่ที่น่าทึ่ง! เด็ดเดี่ยวในการสังหาร ผสานความเมตตาและอำนาจเข้าด้วยกัน เขาใช้กลยุทธ์ชั้นยอดของจักรวรรดิได้อย่างเต็มที่”
ณ ขณะนี้ ที่จุดสูงสุดของห้วงอวกาศนอกโลกใหม่ ไทโยนั่งขัดสมาธิอยู่บนนกฟีนิกซ์วิญญาณของเขา มองลงไปยังทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องล่างด้วยถอนหายใจ
ในขณะเดียวกัน นกฟีนิกซ์ที่เธอนั่งอยู่ก็ยังคงกลืนกินเหล่าซอมบี้จำนวนนับไม่ถ้วนที่บินออกมาจากด้านล่าง โดยไม่เว้นแม้แต่ตัวเดียว
เป็นเพราะมันกินเข้าไปมากมายเหลือเกิน ร่างกายขนาดมหึมาของมันจึงบวมเป่ง ราวกับจะแตกออกได้ทุกเมื่อ
“หลิงหลวน หยุดกินได้แล้ว!” ไป่ฮวาเซียนรีบสั่ง “เจ้าเกือบจะเป็นลูกบอลแล้วนะ”
ทันใดนั้น เธอก็หันไปมองไทโยแล้วพูดว่า “ท่านอาจารย์ พี่ชายของข้าคงทำแบบนี้กับตระกูลวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์เพราะคิดว่าในโลกใต้พิภพของเรามีเหล่าอสูรน้อยเกินไป จึงมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้พวกเราใช่ไหมคะ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไท่โย่วก็เหลือบมองเธออย่างหงุดหงิด “ในความคิดของเธอ การกระทำโหดร้ายทั้งหมดที่พี่ชายของเธอทำนั้นทำไปเพื่อความยุติธรรมงั้นหรือ?”
ไป่ฮวาเซียนอุทานด้วยความประหลาดใจว่า “ไม่จริงหรอก คุณดูจากนกฟีนิกซ์วิญญาณก็ได้ มันกลืนกินเหล่าผีดิบที่บินออกมาเกือบทั้งหมดเลย”
“ตอนที่พี่ชายของข้าสั่งให้เหล่าสมาชิกชั้นยอดของตระกูลวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์ต่อสู้กัน ท่านจงใจใช้แสงวงกลมล้อมรอบพวกเขาไว้ เพื่อให้พวกเราเก็บหลักฐานได้ง่ายขึ้น…”
“พอแล้ว ไอ้โง่!” ไท่โย่วทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้วจึงพูดอย่างหงุดหงิดว่า “วิญญาณพวกนี้ไม่ได้มีไว้สำหรับโลกใต้บาดาลของเรา แต่มีไว้สำหรับเสิ่นเจิ้งซง เพื่อนสนิทของเขาต่างหาก”
ไป๋ฮวาเซียนถึงกับช็อกจนตัวแข็งทื่อ
“ไอ้คนเจ้าเล่ห์และทรยศนั่น” ไท่โย่วพูดอย่างขุ่นเคือง “นี่มันยิงปืนนัดเดียวได้นกสามตัว เป็นแผนการที่ไร้ที่ติ เขาเชี่ยวชาญศิลปะแห่งการวางแผนทางการเมืองอย่างแท้จริง”
เมื่อเห็นความโกรธที่อธิบายไม่ได้ของไท่โย่ว ไป่ฮวาเซียนจึงกระพริบตาโตสวยของเธอด้วยสีหน้างุนงงอย่างสิ้นเชิง
“ยังไม่เข้าใจอีกเหรอ?” ไทโยจ้องมองเธอด้วยความหงุดหงิด
ไป่ฮวาเซียนเบ้ปาก รู้สึกว่าตัวเองถูกกระทำไม่เป็นธรรม “เมื่อกี้ท่านบอกว่าพี่ชายของข้าใช้ทั้งความเมตตาและความเด็ดขาดในการแบ่งแยกและทำให้ตระกูลวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์อ่อนแอลง แต่นั่นเป็นเพียงวิธีการควบคุมเท่านั้น ข้าไม่เห็นผลลัพธ์แบบสามทางเลย…”
“โง่ โง่ โง่!!” ไท่โย่วตบหน้าผากของไป่ฮวาเซียนหลายครั้งติดๆ กัน “ทำไมข้าถึงได้ศิษย์ที่โง่เง่าอย่างเจ้ามาด้วยล่ะ?”
ไป่ฮวาเซียนก้มหน้าลงด้วยความประหลาดใจจนพูดไม่ออก
“ไม่ว่าเขาจะแบ่งแยกตระกูลวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์ ใช้ทั้งความเมตตาและกำลัง หรือสังหารพวกเขาอย่างโหดเหี้ยม มันก็ไม่เกี่ยวกับพวกเรา” ไทโยกล่าวทีละคำ “แต่เขาจงใจลากโลกใต้พิภพของเราเข้ามาพัวพันกับเรื่องวุ่นวายนี้ และนั่นคือจุดที่ความชั่วร้ายของเขาน่ารังเกียจ”
“โดยผิวเผินแล้วก็อย่างที่คุณบอกนั่นแหละ มันเป็นการช่วยเหลือเราอย่างมาก เพื่อให้โลกใต้พิภพของเรามีวิญญาณของศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์มากมาย และจะไม่ร้างผู้คนอีกต่อไป”
“ที่จริงแล้ว เขารู้ดีว่าข้าได้พาเสิ่นเจิ้งซงและเจ้า รวมทั้งท่านไท่หวนผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกบังคับให้ข้าดูแลยมโลกมาด้วย พวกเจ้าทุกคนเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับเขา แล้วพวกผีดิบในมือพวกเจ้ากับในมือเขาจะต่างกันตรงไหน? มันก็แค่เปลี่ยนมือซ้ายไปมือขวาเท่านั้นเอง”
“ที่สำคัญกว่านั้น เขาใช้การแสร้งทำเป็นมอบความโปรดปรานให้แก่โลกใต้พิภพของฉันเพื่อดักจับฉันและโลกใต้พิภพทั้งหมด จนถึงขั้นที่ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับความเมตตาที่เขาอ้างว่ามี และต้องเป็นหนี้บุญคุณเขาอย่างใหญ่หลวง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋ฮวาเซียนจึงเข้าใจในที่สุด
ดังนั้น อาจารย์จึงรู้สึกว่าตนเองถูกพี่ชายหลอกลวง
แต่เธอไม่ได้ยอมแพ้ในการเดิมพันกับเจ้านายของเธอและตกลงที่จะสร้างโลกใต้พิภพของตัวเองถัดจากโลกใหม่หรอกหรือ? ทำไมจู่ๆ เธอก็ระแวงขึ้นมาขนาดนี้?
เมื่อเห็นแววตาและการกระทำที่โกรธเกรี้ยวของไท่โย่ว ไป่ฮวาเซียนดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง
เจ้านายเป็นคนดื้อรั้น และเธอน่าจะยังรู้สึกว่าตัวเองอาศัยอยู่ใต้หลังคาของคนอื่นและด้อยกว่าคนอื่นในสายตาของพี่ชายอยู่
มันน่าหวาดกลัวอย่างแท้จริงเมื่อความรู้สึกว่าศักดิ์ศรีถูกละเมิดก่อให้เกิดการต่อต้าน
ดังนั้น ไป่ฮวาเซียนจึงเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างเงียบๆ อีกครั้ง
“ท่านอาจารย์ พี่ชายของข้าได้สร้างพื้นที่ผู้พิทักษ์ไว้แปดแห่ง ดังนั้นเราควรจะสร้างพื้นที่ของเราไว้ที่ไหนในโลกใต้พิภพ?”
ไท่โย่วจ้องมองไป่ฮวาเซียนอีกครั้ง: “แล้วเจ้าอยากให้เขาพาพวกเราไปไว้ที่ไหนล่ะ?”
ไป่ฮวาเซียนหยุดชั่วครู่ แล้วกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “อย่างน้อยที่สุด คุณควรสร้างโลกที่ใหญ่กว่าห้วงอวกาศให้เราเสียบ้าง เพราะท้ายที่สุดแล้ว โลกใต้พิภพของเราก็เป็นหนึ่งในสามศาสนาที่ทัดเทียมกับนิกายศักดิ์สิทธิ์และนิกายเต๋า”
พอได้ยินแบบนั้น ไทโยก็กลอกตาไม่หยุด
แน่นอนว่าเธอก็อยากทำอย่างนั้นเหมือนกัน แต่เธอไม่เชื่อว่าเจียงเฉิน ชายผู้ทรยศและเจ้าเล่ห์คนนั้น จะใจดีกับโลกใต้บาดาลขนาดนั้น
“ท่านอาจารย์ ไม่เหมาะสมที่ท่านจะนำเรื่องนี้ขึ้นมาพูด ข้าจะไปพูดกับพี่ชายของข้าทีหลัง” ไป๋ฮวาเซียนฉวยโอกาส ขยับเข้าไปใกล้ไท่โย่ว และพูดด้วยน้ำเสียงยั่วยวนว่า “ถ้าเขาไม่ยอมตกลง เราจะนำกองทัพผีดิบจำนวนมากหนีไป และจะไม่พูดคุยกับเขาอีกเลย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไท่โย่วก็ตกใจอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นก็มองไป่ฮวาเซียนราวกับว่าเธอเป็นปีศาจ
“จริงด้วย” ไป๋ฮวาเซียนพยักหน้าอย่างรีบร้อน “ศิษย์มาจากยมโลก และจะยืนเคียงข้างอาจารย์เสมอ”
เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังแต่ก็น่ารักของไป๋ฮวาเซียน ไท่โย่วก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ในที่สุด
ลองมองดูช่องเปิดที่ขอบโลกใหม่อีกครั้ง
การต่อสู้ที่ดุเดือดและโหดร้ายยังคงดำเนินต่อไป และตัวเลขที่แสดงอยู่ด้านบนของช่องเปิดลดลงอย่างรวดเร็วจากเก้าหลักเหลือเจ็ดหลัก
ในขณะนั้น เชินอิงเหว่ยซึ่งหัวใจแตกสลายไม่อาจทนได้อีกต่อไป เขาพุ่งเข้าหาเจียงเฉินอย่างบ้าคลั่งและคว้าไหล่ของเขาไว้
“จักรพรรดิเจียง พอแล้วจริงๆ ตอนนี้เหลือยอดฝีมือจากตระกูลวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์เพียงสองล้านคนเท่านั้น รับพวกเขาทั้งหมดเข้ามาและอย่าปล่อยให้พวกเขาฆ่ากันต่อไป”
“ไม่มีทาง” เจียงเฉินปฏิเสธอย่างเด็ดขาด “เราตกลงกันไว้ที่หนึ่งล้าน และจบแค่นั้น ไม่เอาเพิ่มอีกหนึ่งล้าน”
“เจ้าช่างโหดเหี้ยมเหลือเกิน!” เชินอิงเหว่ยพลันสบถออกมา “เจ้าดูหมิ่นตระกูลวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์ของข้าอย่างสิ้นเชิง! ข้านึกว่าเจ้าใจกว้างและมีวิสัยทัศน์กว้างไกลเสียอีก ข้าควรจะนำตระกูลวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดต่อสู้จนตายเสียด้วยซ้ำ…”
“เข้าไปได้แล้ว” เจียงเฉินขัดจังหวะเขาอย่างแรง “ไปดูซิว่าพวกเขายังจำคุณในฐานะอดีตผู้นำตระกูลอยู่หรือเปล่า ตราบใดที่คุณสามารถรวบรวมพวกเขาให้ก่อกบฏได้ ผมก็จะยอมทำตามคำขอของคุณ”
เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่เย็นชาและไร้ความปรานีของเจียงเฉิน เหล่าองครักษ์เทพก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นและถอยหลังไปหลายก้าว
คำพูดของเจียงเฉินสร้างความเสียหายร้ายแรงให้แก่เขา
ใช่แล้ว เมื่อพิจารณาจากการกระทำในอดีตของเขาที่มีต่อตระกูลวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมด และตอนนี้เขาได้สูญเสียรัศมีผู้นำตระกูลและพรแห่งกรงเล็บทำลายล้างอันทรงพลังไปแล้ว อีกทั้งพลังและความสามารถในการฝึกฝนของเขาก็อ่อนแอลงอย่างสิ้นเชิง จะมีทหารของตระกูลวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์สักกี่คนที่ยังเต็มใจจะฟังเขาอีก?
ในขณะนั้น จงหลิงถอนหายใจและกล่าวว่า “หน่วยพิทักษ์เสินหยิง เรื่องทั้งหมดในวันนี้เป็นเพราะความดื้อรั้นและความโหดร้ายของคุณ ผมแค่ช่วยคุณจัดการปัญหา และผมก็ทำอย่างอ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้”
“หากเราปล่อยให้พวกคุณทำตามใจตัวเองต่อไป ไม่เพียงแต่เหล่าผู้มีอำนาจชั้นยอดกว่า 100 ล้านคนของตระกูลวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์จะถูกทำลายล้างเท่านั้น แต่ตระกูลวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดของพวกคุณก็อาจจะสูญพันธุ์ไปด้วย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เชินอิงเว่ยก็ตกใจจนอ้าปากค้าง และล้มลงไปในความว่างเปล่าราวกับตุ๊กตาผ้า
ทันใดนั้น หลินเสี่ยวก็ตะโกนขึ้นว่า “เจียงเฉิน คนมากันเยอะมาก ใกล้จะถึงแล้ว รีบหยุดพวกเขาเร็ว!”
หลังจากนั้นไม่นาน เจียงจิ่วเทียนและเทพหยวนหยินก็รีบบินมาเช่นกัน
“พ่อคะ พวกเราใกล้จะได้จำนวนผู้เข้าร่วมครบตามที่ต้องการแล้ว เราหยุดได้แล้วค่ะ”
“ฝ่าบาท อีกสักหน่อยก็ไม่เป็นไร ไม่จำเป็นต้องแม่นยำมากนัก”
เจียงเฉินยังคงไม่สะทกสะท้านต่อคำเตือนเหล่านั้น แต่กลับหันไปมองสำรวจเหล่าทหารตระกูลวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์ที่เฝ้ามองอยู่จากนอกวงแสงแทน
“ในฐานะผู้ปกครองโลกคนใหม่แห่งจักรวรรดิเจียงชู ข้าขอดำเนินการดังต่อไปนี้”
“ในเขตแดนชั้นนอกของโลกใหม่ มีผู้พิทักษ์แปดองค์ ได้แก่ สวรรค์ โลก ภูเขา น้ำ ลม ไฟ ฟ้าร้อง และหนองน้ำ ผู้พิทักษ์แต่ละองค์มีจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เป็นประมุข ซึ่งดูแลพื้นที่ทั้งหมดภายใต้เขตอำนาจของตน นอกจากนี้ยังมีจักรพรรดิเต๋าอีกสององค์ที่คอยช่วยเหลือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ และยังมีแม่ทัพและกองทัพอีกหลายแห่งอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของพวกเขา”
“ข้าพเจ้ามาที่นี่เพื่อพระราชทานบรรดาศักดิ์จักรพรรดิองครักษ์ทั้งแปด ส่วนจักรพรรดิเต๋าองครักษ์ทั้งแปด จอมพล และกองทหารต่างๆ นั้น จะต้องได้รับการเสนอชื่อจากจักรพรรดิและส่งไปยังอัครมหาเสนาบดีหยวนหยินแห่งจักรวรรดิเจียงชูเพื่อขออนุมัติ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เทพเจ้าทุกองค์ที่อยู่ในที่นั้นต่างก็ตกใจไปพร้อมๆ กัน
การประกาศแต่งตั้งอย่างกะทันหันในเวลานี้ถือเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงเลยทีเดียว
เป็นไปได้ไหมว่าจักรพรรดิเจียงผู้ยิ่งใหญ่องค์นี้จะทรงไม่แยแสต่อเหล่าสมาชิกชั้นยอดของตระกูลวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ภายในรัศมีนั้น?
“จักรพรรดิผู้พิทักษ์สวรรค์เป็นนิกายที่นอกรีต และจักรพรรดิผู้พิทักษ์โลกเป็นนิกายที่เบี่ยงเบน” เจียงเฉินกล่าวพลางยกมือขึ้นโบกไปมา ลำแสงสีม่วงทองศักดิ์สิทธิ์สองลำก็พุ่งตรงไปยังพื้นที่ของจักรพรรดิผู้พิทักษ์สวรรค์และจักรพรรดิผู้พิทักษ์โลกในทันที
ในชั่วพริบตาเดียว ลำแสงสีม่วงทองอีกสายหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่ตู้หยี ทำให้เกิดรัศมีศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วด้านหลังศีรษะของเธอและห่อหุ้มร่างกายของเธอไว้ทั้งหมด
“จักรพรรดิผู้พิทักษ์ภูเขา เชิญร่วมงานเลี้ยง!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ตั่วอี้ก็เงยหน้าขึ้นทันที ด้วยความตื่นเต้นอย่างยิ่ง เธอจึงคุกเข่าลงต่อหน้าเจียงเฉินและโค้งคำนับสามครั้ง
เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้อาวุโสที่เหลืออีกห้าคนของตระกูลวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์ก็กระตือรือร้นที่จะลองใช้ดูเช่นกัน
พวกเขารอคอยพิธีแต่งตั้งอย่างใจจดใจจ่อ โดยเชื่อว่าอย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็น่าจะได้เป็นจักรพรรดิของอาณาจักรบริวารอื่นๆ
อย่างไรก็ตาม คำพูดถัดไปของเจียงเฉินกลับเปลี่ยนความหวังของพวกเขาให้กลายเป็นความสิ้นหวังในทันที ทำให้พวกเขารู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า