by 
นักรบหญิงหน้ารูปไข่ถึงกับตกใจ: “ท่านประธานเจียง?”
เจียงจืออี๋ตะคอก “ขอโทษ!”
สีหน้าของนักศิลปะการต่อสู้หน้ารูปไข่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดมาก่อนว่าเย่ฟานจะมีความสำคัญต่อเจียงจืออี้มากขนาดนี้
เธอพยายามพูดออกมาว่า “คุณชายเย่ ฉันขอโทษค่ะ!”
แม้ว่าเธอจะขอโทษแล้ว แต่ในดวงตาของเธอกลับแฝงไปด้วยความไม่พอใจ ราวกับว่าเธอรู้สึกว่าเย่ฟานได้ตำแหน่งนั้นมาเพราะเส้นสายส่วนตัว
ส่วนเรื่องการอาละวาดของเย่ฟานนั้น เธอไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย ตอนที่เธอกับเจียงจืออี้มาถึงสำนักวิชาการต่อสู้ตระกูลเจียง เธอได้ยินแต่เรื่องความเพียรพยายาม การโจมตีที่รวดเร็วและเด็ดขาด และความกล้าหาญของซ่งซือหยานเท่านั้น
“เย่ฟาน นี่คือจ้าวมู่เกอ หัวหน้าสำนักสิบสองขา และผู้อำนวยการคนใหม่ของพันธมิตรยุทธการภาคใต้ ผู้ที่จะมารับตำแหน่งต่อจากมู่หรงเฟยหง”
เจียงจืออี้กล่าวเสริมว่า “อ้อ ท่านผู้นำสำนักจ้าวก็เป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนของข้าด้วย ข้าสามารถเอาชนะทุกคนและขึ้นสู่จุดสูงสุดในกองบัญชาการพันธมิตรใต้ได้ และท่านผู้นำสำนักจ้าวสมควรได้รับเครดิตอย่างมากสำหรับเรื่องนั้น”
จ้าว มู่เกอ ยิ้มและกล่าวว่า “ท่านประธานเจียง ท่านใจดีเกินไปแล้ว นี่เป็นหน้าที่ของข้าต่างหาก ที่จริงแล้ว การได้ปรนนิบัติอัจฉริยะผู้หาได้ยากยิ่งในรอบศตวรรษ ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับจ้าว มู่เกอ!”
“ป้าเจียงทำงานหนักทั้งคืน คงไม่ได้กินอะไรมากแน่เลย!”
เย่ฟานไม่สนใจคำพูดของจ้าวมู่เกอและคนอื่นๆ เพียงแต่ใช้พลั่วเล็กๆ พลิกปลาขึ้นมา “อยากกินปลาย่างไหม? เราเพิ่งจับมา อร่อยจริงๆ!”
สีหน้าของจ้าวมู่เกอเย็นชาลงทันที: “ท่านประธานเจียงมีกำลังพลมากกว่าหมื่นคนแล้ว จะกล้ากินอาหารชั้นต่ำอย่างของพวกเจ้าได้อย่างไร”
“ท่านผู้นำสำนักจ้าว!”
เจียงจืออี้ดุจ้าวมู่เกอ จากนั้นเดินไปหาเย่ฟานและยิ้มพลางกล่าวว่า “ฉันไม่ค่อยชอบกินปลาเท่าไหร่หรอก มันมีก้างเยอะเกินไป แต่ถ้าคุณทำได้ ฉันจะลองย่างดูก็ได้”
เย่ฟานยิ้มและกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับเกียรติที่ได้รับครับ คุณป้าเจียง!”
หลังจากพูดจบ เย่ฟานก็ใช้ดาบไส้ปลาของเขาหั่นไส้ปลาเป็นชิ้นเล็กๆ ปรุงรสด้วยเครื่องเทศ แล้วยื่นไปตรงหน้าเจียงจืออี้
เจียงจืออี้หยิบตะเกียบที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา หยิบชิ้นหนึ่งใส่ปาก เคี้ยวสองสามครั้ง แล้วก็ชมว่าอร่อย:
“อร่อยมาก ๆ เลย เย่ฟาน ฝีมือการย่างของคุณยอดเยี่ยมมาก”
“ป้าเจียงไม่รู้เรื่องลับๆ เกี่ยวกับคุณอีกกี่อย่างกันนะ?”
“ด้วยความสามารถของคุณ คุณต้องเป็นคนสำคัญแน่ๆ คุณช่วยบอกภูมิหลังที่แท้จริงของคุณให้ป้าเจียงฟังได้ไหม?”
เมื่อคืนนี้เธอได้คุยโทรศัพท์กับหลัวเฟยฮวาและยังส่งของขวัญไปให้ด้วย หวังจะสอบถามถึงสถานการณ์ของเย่ฟาน แต่เธอกลับไม่ได้รับอะไรตอบแทนเลย
หลัวเฟยฮวาขบฟันแน่นและสบถคำหยาบคายออกมามากมายทันทีที่ได้ยินชื่อเย่ฟาน ละทิ้งท่าทีสุภาพเรียบร้อยตามปกติของเธอไปโดยสิ้นเชิง
เจียงจืออี้พยายามสอบถามอย่างอ้อมๆ ต่อไป แต่หลัวเฟยฮวากลับทำเกินกว่านั้น โดยถึงขั้นยุให้เธอไปคบกับผู้ชายที่อายุน้อยกว่า ทำให้เจียงจืออี้พูดไม่ออก
“ป้าเจียงครับ ประวัติความเป็นมาของผมไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือป้าต้องจำไว้ว่าผมช่วยชีวิตป้าและสำนักวิชาการต่อสู้ตระกูลเจียงไว้”
เย่ฟานยิ้มและหั่นปลาชิ้นใหญ่เป็นชิ้นเล็กๆ: “ความจริงใจต่อความจริงใจ แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว”
เขายังคงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเตือนเจียงจืออี้ไม่ให้มีความปรารถนามากเกินไป และยิ่งไปกว่านั้นคืออย่ามีความคิดที่ไม่เหมาะสม มิเช่นนั้นความคิดเพียงอย่างเดียวอาจนำไปสู่สวรรค์หรือนรกได้
เขาให้ปลาเผาเพิ่มอีกสองสามชิ้นแก่เจียงจืออี้ ซึ่งเธอกินอย่างเอร็ดอร่อยพลางกล่าวว่า “อร่อย อร่อยจริงๆ!”
เย่ฟานยิ้มพลางกล่าวว่า “ใช่แล้ว ฝีมือย่างปลาของผมไม่มีใครเทียบได้ในจีน!”
“เล่นกล!”
จ้าว มู่เกอ หัวเราะเยาะ: “ฉันไม่เชื่อว่าปลาที่คุณเพิ่งย่างอย่างลวกๆ จะอร่อยได้ขนาดนั้น!”
เธอโกรธมากกับท่าทีเย่อหยิ่งของเย่ฟาน และยิ่งรังเกียจกับคำพูดเสียดสีที่เขาพูดใส่เจียงจืออี้ เด็กคนนี้ไม่รู้หรือไงว่ากำลังเผชิญหน้ากับใครอยู่?
ดังนั้นเธอจึงวางแผนที่จะลองชิมปลาจากเย่ฟานสักชิ้น แล้วใช้โอกาสนี้เยาะเย้ยและกดดันเขา เพื่อให้เขารู้ว่าปลาที่ว่าอร่อยนั้นเป็นเพียงคำชมของเจียงจืออี้เท่านั้น
เธอชักดาบสั้นออกมาแล้วแทงไปที่ชิ้นปลาปิ้งที่ใหญ่ที่สุด
ด่วนและแม่นยำ!
“ตี!”
ในขณะที่ดาบสั้นของจ้าวมู่เกอกำลังจะแตะปลาปิ้ง เย่ฟานก็ดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ลูกตาปลาที่หลุดออกมาก็พุ่งออกมาทันที
เลนส์ฟิชอายกระแทกเข้ากับดาบสั้น และด้วยเสียงดังเปรี๊ยะ ดาบสั้นก็แตกเป็นเสี่ยงๆ
แรงมหาศาลที่พุ่งออกมาอย่างฉับพลันทำให้มือของจ้าวมู่เกอสั่นเทา และเธออดไม่ได้ที่จะเซถอยหลังไปสองสามก้าว
จ้าวมู่เกอจ้องมองเย่ฟานด้วยความโกรธ: “แก!”
ผู้เชี่ยวชาญหลายคนจากพันธมิตรการต่อสู้ทางใต้เปลี่ยนสีหน้าเมื่อเห็นเช่นนั้น และโดยไม่รู้ตัวก็กำอาวุธแน่น เตรียมพร้อมที่จะโจมตีเย่ฟานอย่างรุนแรง
เจียงจืออี้เอื้อมมือไปห้ามการกระทำที่หุนหันพลันแล่นของพวกเขา
เย่ฟานกล่าวอย่างใจเย็นว่า “อะไรที่เป็นของฉัน ฉันก็ให้คุณได้ คุณกินได้เลย ถ้าฉันไม่ให้คุณ คุณก็เอาไปไม่ได้ ไม่อย่างนั้นจะมีผลร้ายแรงตามมา”
ใบหน้าของจ้าวมู่เกอเคร่งขรึม เขาบีบกำมือแน่น แต่ไม่กล้าก้าวไปข้างหน้า คู่ต่อสู้ทำลายดาบสั้นด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว แม้จะเป็นโชค แต่นั่นก็เป็นโชคที่เหลือเชื่อจริงๆ
เย่ฟานไม่สนใจเขาและเพียงแค่ยิ้มให้เจียงจืออี้พลางพูดว่า “ป้าเจียง อยากทานอะไรเพิ่มไหมครับ/คะ?”
“ขอบคุณค่ะ คุณป้าเจียง หนูอิ่มแล้ว!”
เจียงจืออี้ส่งยิ้มบางๆ และโบกมือห้ามจ้าวมู่เกอไว้ “ขอบคุณที่ย่างปลาให้ป้าเจียงนะคะ นี่เป็นปลาย่างที่อร่อยที่สุดเท่าที่ฉันเคยกินมาเลยค่ะ”
เย่ฟานพูดเบาๆ ว่า “ดีใจที่ป้าเจียงชอบค่ะ!”
เจียงจืออี้หยิบกระดาษทิชชู่มาเช็ดริมฝีปาก แล้วมองไปที่เย่ฟานและยิ้มอย่างอ่อนโยน:
“สถานการณ์ปัจจุบันของคุณทำให้ป้าเจียงทั้งดีใจและซาบซึ้งใจ และก็รู้สึกงงเล็กน้อยด้วย”
“ฉันยังจำได้ตอนที่คุณมาซานฟรานซิสโกครั้งแรก ฉันพาเมงลี่ไปรับคุณที่ท่าเรือ และคุณก็เจออุปกรณ์ติดตามตัวฉัน”
“ฉันยังจำสีหน้าสงบและมีความสุขของคุณได้ดี ตอนที่ฉันถามคุณว่าคุณอยากอยู่ที่สำนักศิลปะการต่อสู้ตระกูลเจียงในฐานะแพทย์หรือไม่”
เธอถอนหายใจเบาๆ “ฉันยังจำคืนนั้นได้ดี คืนที่ฉันฝึกวิชาการต่อสู้ด้วยความรีบร้อนเกินไปเพื่อจัดการกับตระกูลมู่หรง จนทำให้พลังปราณของฉันผิดปกติ และบังเอิญคุณเข้ามาในห้องของฉัน…”
ก่อนที่เจียงจืออี้จะพูดจบ เย่ฟานก็ยิ้มและเริ่มสนทนาต่อ:
“ป้าเจียงคะ หนูความจำไม่ดีเลยค่ะ แทบจะเหมือนปลาเลย จำได้แค่เจ็ดวินาที ลืมทุกอย่างที่ป้าพูดไปหมดแล้ว!”
“ฉันจำอะไรเกี่ยวกับการระบุตำแหน่งหรือการเบี่ยงเบนของพลังชี่ระหว่างการฝึกไม่ได้เลย และคุณไม่จำเป็นต้องใส่ใจกับมันมากนัก”
“อีกอย่าง ต่อให้ฉันทำ ฉันก็ยังกินและอาศัยอยู่ที่โรงเรียนสอนศิลปะการต่อสู้ ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องถูกต้องที่ฉันจะทำอะไรบางอย่างเพื่อคุณ!”
เย่ฟานกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ที่จริงแล้ว เจียงหม่านถังเคยกล่าวไว้ว่า ‘ผู้ใดรับประทานอาหารของจักรพรรดิ ผู้นั้นย่อมจงรักภักดีต่อหน้าที่ของจักรพรรดิ…'”
เจียงจืออี้ถึงกับตกใจ: “คุณลืมไปแล้วเหรอ?”
เย่ฟานพยักหน้าอย่างจริงจัง: “ฉันลืมไป!”
เขาเป็นผู้มากประสบการณ์ เขารู้ดีว่าบางสิ่งที่เกิดขึ้นนั้นไม่ใช่จุดเริ่มต้นของปัญหาสำหรับผู้มีอำนาจ แต่เป็นรอยด่างและความอัปยศที่พวกเขาเคยมีร่วมกัน
ในทำนองเดียวกัน ความช่วยเหลือที่ได้รับในอดีต หากมากเกินกว่าที่อีกฝ่ายจะตอบแทนได้ อาจกลายเป็นความบาดหมางได้
สิ่งเดียวที่ควรทำคือ ไม่พูดถึงมัน ลดความสำคัญลง หรือลืมมันไปเสีย
เช่นเดียวกับญาติของเฉินเซิง พวกเขาคอยบ่นเรื่องจำนวนซาลาเปาที่เขากินตอนเป็นเด็ก และคอยย้ำเตือนเขาว่าอย่าลืมกินเมื่อร่ำรวยและมีอำนาจ ในที่สุดพวกเขาก็ถูกตัดหัวกันหมด
เจียงจืออี้เหลือบมองเย่ฟาน แล้วยิ้มอย่างสดใส “ไม่เป็นไรหรอกถ้าเธอจำไม่ได้ ขอแค่ป้าเจียงจำได้ก็พอ”
“ป้าเจียง!”
เย่ฟานกล่าวเสียงเบาว่า “เจ้าเพิ่งเข้ารับตำแหน่ง และสถานการณ์ก็ยากลำบากมาก แทนที่จะอยู่เฉยๆ เพื่อเสริมสร้างความมั่นคง เจ้ากลับใช้เวลาอันมีค่านี้มาหาข้า นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องการหรือ?”
หลังจากพูดจบ เย่ฟานก็หยิบสมุดเล่มเล็กออกมาจากกล่อง ซึ่งเขียนว่า ‘สิบสามท่าไม้ตาย’
เจียงจืออี้ถึงกับตกใจ: “นี่อะไรกัน?”
“นี่คือแผนสุดท้ายของฉันที่จะกำจัดมู่หรงเฟยหงและคนอื่นๆ!”
เย่ฟานยิ้มแล้วพูดว่า “ป้าเจียง ถ้าต้องการก็เอาไปได้เลยนะคะ!”