by 
เขตชิงอันซึ่งเพิ่งผ่านพ้นภัยพิบัติมาหนึ่งปีได้ ไม่เห็นแสงแห่งความหวังในปีใหม่เลย
แม้จะขับไล่พวกโจรออกไปแล้วก็ตาม แต่ฝนก็ไม่ตกแม้แต่หยดเดียวตลอดฤดูหนาว
เมื่อเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ แม่น้ำชิงสุ่ยก็แห้งเหือดไปโดยสมบูรณ์ และพื้นแม่น้ำก็เต็มไปด้วยปลาแห้งที่ถูกแดดเผา
ในไม่ช้าผู้คนก็เก็บปลาแห้งเหล่านี้ไปกินจนอิ่ม
เมื่อน้ำชลประทานถูกตัด การไถนาในฤดูใบไม้ผลิก็ไม่สามารถดำเนินการได้ และความตื่นตระหนกก็แพร่กระจายไปทั่ว
เรื่องนี้สร้างปัญหาใหญ่หลวงแก่ผู้พิพากษาประจำเขตเย่เซียงหมิง ในด้านหนึ่ง เขาจัดกำลังพลจำนวนมากให้ขุดบ่อน้ำเพื่อสูบน้ำ และอีกด้านหนึ่ง เขาแนะนำให้เกษตรกรปลูกพืชทนแล้ง เช่น มันเทศ
แม้ว่ามันเทศจะไม่อร่อยและต้องผ่านการแปรรูปก่อนรับประทาน แต่ก็ยังดีกว่าการปลูกข้าวหรือข้าวสาลีและไม่มีการเก็บเกี่ยวเลย
อย่างไรก็ตาม เมื่อฤดูร้อนใกล้เข้ามา ยังคงมีผู้ประสบภัยจำนวนมากปรากฏตัวอยู่ในเขตชิงอัน
“ท่านอาจารย์ ท่านหญิง โปรดเมตตาและให้อาหารแก่พวกเราด้วยเถิด!”
ทันใดนั้น ผู้ลี้ภัยจำนวนมากที่พาครอบครัวมาปรากฏตัวตามท้องถนนและตรอกซอกซอยของเมืองประจำเขต พวกเขาดูโทรมและผอมโซ มีเพียงห่อของและชามแตกสองสามใบเป็นสมบัติทั้งหมด พวกเขานั่งลงบนพื้นขอทานจากผู้คนที่เดินผ่านไปมา
แต่พวกเขาไม่สามารถหาอาหารกินได้มากนัก—อาหารเป็นสิ่งมีค่ามากในสมัยนี้ และการที่สามารถกินอาหารได้หนึ่งมื้อต่อวันก็ถือว่าดีทีเดียว
เนื่องจากจำนวนผู้ประสบภัยน้ำท่วมเข้าเมืองมีมากเกินไป จึงส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อความปลอดภัยของเมือง รัฐบาลจึงได้ส่งเจ้าหน้าที่และทหารไปขับไล่ผู้คนเหล่านี้ออกจากเมืองเพื่อไปตั้งถิ่นฐานและบรรเทาทุกข์
ในช่วงเวลาหนึ่ง เสียงร้องและคำวิงวอนดังไปทั่วถึงแม้กระทั่งในสำนักงานรัฐบาลประจำมณฑล
ในห้องโถงหลัก ผู้พิพากษาประจำมณฑลเย่เซียงหมิงขมวดคิ้วและพูดกับหวางเฉินที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาว่า “เมล็ดพืชที่เก็บไว้ในยุ้งฉางของมณฑลนั้นสามารถอยู่ได้เพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น และตอนนี้เราไม่สามารถซื้อเมล็ดพืชเพิ่มเติมจากจังหวัดหยุนเจ๋อได้อีกแล้ว”
“ลูกเขยที่รัก คุณว่ายังไงบ้าง?”
เย่เซียงหมิงเก่งเรื่องการฝึกทหาร แต่ไม่ค่อยเก่งเรื่องการจัดการกิจการพลเรือน ดังนั้น เขาจึงพึ่งพาหวังเฉิน ผู้ดำรงตำแหน่งเจ้าเมือง ให้มาให้คำปรึกษามากขึ้นเรื่อยๆ
“ไปขอยืมข้าวจากครัวเรือนที่ร่ำรวยอีกหน่อย”
หวางเฉินกล่าวโดยไม่ลังเลว่า “พวกเขายังต้องเก็บเมล็ดพืชไว้บ้าง เราจะยืมเท่าที่ทำได้”
“นี่ไม่ใช่ความคิดที่ดี”
เย่เซียงหมิงลังเลเล็กน้อยเกี่ยวกับข้อเสนอแนะของหวางเฉิน
แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าครัวเรือนที่มีฐานะร่ำรวยบางครัวเรือนในเมืองมณฑลได้กักตุนเมล็ดพืชไว้เป็นจำนวนมาก แต่การดำเนินการกับพวกเขาโดยไม่มีเหตุผลอันสมควรอาจนำไปสู่ความวุ่นวายได้อย่างง่ายดาย
ผู้เล่นรายใหญ่ไม่ใช่คนยอมแพ้ง่ายๆ แล้วพวกเขาจะทนถูกสังหารได้ง่ายๆ ได้อย่างไร?
นอกจากนี้ Ye Xiangming ยังดำเนินกิจการในเขต Qing’an มาเป็นเวลานานหลายปี และมีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับครัวเรือนขนาดใหญ่หลายแห่ง
ไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะเคลื่อนไหว!
“ก็ไม่มีอะไรผิด”
หวางเฉินกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ในยามวิกฤต เราควรยืนหยัดร่วมกันฝ่าฟันอุปสรรค เพื่อประโยชน์ของชาวชิงอัน 100,000 คน พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องให้ยืมเงินเรา อย่างมากเราก็สามารถซื้อมันได้ในราคาที่ยุติธรรม”
ในความคิดของหวางเฉิน พ่อตาของเขามีความสามารถมาก แต่โชคไม่ดี หลังจากรับราชการมาเป็นเวลานาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ได้เป็นผู้พิพากษาประจำมณฑล เขาก็เริ่มทำหน้าที่อย่างยับยั้งชั่งใจและสูญเสียความเด็ดขาดในอดีตไป
เย่เซียงหมิงยิ้มอย่างขมขื่น: “พวกเขาจะขายได้ยังไง!”
บัดนี้อาหารมีค่ายิ่งกว่าเงินทองเสียอีก แม้จะมีเงินทองก็ยากที่จะซื้ออาหารได้เพียงพอในตลาด หากปราศจากการสำรองธัญพืชของมณฑล ผู้ประสบภัยนอกเมืองคงอดตายไปนานแล้ว
“นั่นไม่ขึ้นอยู่กับพวกเขา”
หวางเฉินกล่าวโดยไม่ลังเลว่า “เอาอย่างนี้ดีไหม ฉันจะให้ใครสักคนโยนชุดเกราะสักสองสามชุดเข้าไปในบ้านของครอบครัวที่ร่ำรวยเหล่านั้น จากนั้นรัฐบาลมณฑลก็จะมีเหตุผลที่จะดำเนินการ”
ตลอดประวัติศาสตร์ การครอบครองเกราะถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรง มีโทษสูงสุดคือเนรเทศทั้งครอบครัว และโทษที่ร้ายแรงที่สุดคือประหารชีวิตทั้งครอบครัว!
ชุดเกราะเพียงชุดเดียวสามารถสังหารครอบครัวใหญ่ได้ เหตุผลนั้นก็สมเหตุสมผล
เย่เซียงหมิงตกตะลึงและรู้สึกหนาวสั่น ราวกับว่าความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับหวางเฉินถูกเขียนขึ้นใหม่ทั้งหมด
เขาพึมพำว่า “แม้ว่าครัวเรือนที่ร่ำรวยเหล่านี้จะถูกเอารัดเอาเปรียบแล้ว แต่ภัยแล้งก็ยังไม่จบลงอีกหรือ?”
ครัวเรือนที่ร่ำรวยในมณฑลนี้ไม่เหมือนต้นหอมในทุ่งนา ซึ่งสามารถเก็บเกี่ยวแล้วปลูกใหม่ได้ การเอารัดเอาเปรียบครัวเรือนที่ร่ำรวยก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าห่านที่วางไข่ทองคำ
“งั้นเราไปปล้นมันกันเถอะ!”
สีหน้าของหวางเฉินเย็นชาและเคร่งขรึม: “เมื่อถึงเวลา ข้าจะนำกองทหารของข้ากลับไปยังหยุนเจ๋อเพื่อกวาดล้างพวกโจรและหัวขโมยภูเขา พวกเราจะต้องสามารถนำธัญพืชกลับมาได้อย่างแน่นอน”
จังหวัดหยุนเซะเป็นดินแดนแห่งความอุดมสมบูรณ์ และถึงแม้จะเกิดภัยแล้งรุนแรง สถานการณ์ที่นั่นก็ยังดีกว่าที่นี่มาก
เย่เซียงหมิงตกใจอีกครั้ง: “การถอนทหารออกจากประเทศเป็นอาชญากรรมร้ายแรง!”
อาชญากรรมนี้ร้ายแรงกว่าการครอบครองเกราะมาก และอาจส่งผลให้ครอบครัวต้องถูกประหารชีวิตถึงสามชั่วรุ่น
หวางเฉินกล่าวว่า “ทำไมเราไม่แกล้งทำเป็นโจรกันเองล่ะ โจรมันทะเลาะกันเอง รัฐบาลท้องถิ่นก็คงจะดีใจ ใครจะโยนความผิดนี้มาใส่เราได้”
ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยแสงอันเย็นเยียบ: “หากวันนั้นมาถึงจริงๆ พวกเราในฐานะพ่อตาและลูกเขยก็จะก่อกบฏ”
เย่เซียงหมิงอดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้าง
เขาจึงตระหนักได้ว่าความกล้าของลูกเขยของเขานั้นเกินกว่าที่เขาคาดหวังไว้มาก
ตามคำพูดของหวางเฉิน การเริ่มก่อจลาจลและการกบฏเป็นเพียงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นทุกวัน!
ผู้พิพากษาประจำมณฑลมองไปรอบๆ โดยไม่รู้ตัว
โชคดีที่ในห้องโถงใหญ่ของที่ว่าการอำเภอมีเพียงพ่อตาและลูกเขยเท่านั้น คำพูดที่น่าโกรธเคืองเหล่านี้จึงไม่ตกถึงหูบุคคลที่สาม
เมื่อเห็นพ่อตาของเขายืนนิ่งอึ้งอยู่ตรงนั้น หวังเฉินก็ยิ้มและพูดว่า “แน่นอน นี่เป็นทางเลือกสุดท้ายแล้ว พ่อตา คุณไม่คิดเหรอว่าตอนนี้ควรจะพึ่งตระกูลที่ร่ำรวยกว่านี้?”
เย่เซียงหมิงอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น
ถูกต้องแล้ว เมื่อเทียบกับการกบฏ การปล้นคนรวยก็ไม่ต่างอะไรจากเรื่องอื่น!
ผู้พิพากษาประจำมณฑลได้แต่ถอนหายใจและพูดว่า “นั่นคือทั้งหมดที่เราทำได้”
เย่เซียงหมิงและหวังเฉินเป็นบุคคลสำคัญอันดับหนึ่งและสองของมณฑลชิงอันในปัจจุบัน เมื่อพ่อตาและลูกเขยร่วมมือกัน พวกเขาไม่มีคู่แข่งในมณฑลนี้
ส่งผลให้ครอบครัวที่มีฐานะร่ำรวยหลายครอบครัวในเทศมณฑลต้องประสบความเดือดร้อน
ภายใต้แรงกดดันอย่างหนักจากข้อกล่าวหาเรื่อง “เกราะอำพราง” ครัวเรือนที่ร่ำรวยแต่ละหลังต่างก็บริจาคเมล็ดพืชที่เก็บไว้เป็นจำนวนมาก ไม่ว่าจะด้วยความสมัครใจหรือด้วยความกดดัน ซึ่งทำให้วิกฤตอาหารในเขตชิงอันบรรเทาลงได้อย่างมาก
ผู้ประสบภัยจำนวนนับไม่ถ้วนจึงสามารถรอดชีวิตมาได้
อย่างไรก็ตาม ผลที่ตามมาก็เห็นได้ชัดเจนมากเช่นกัน ครัวเรือนที่ร่ำรวยหลายครัวเรือนยอมทำตาม แต่ในความเป็นจริง พวกเขาแอบส่งคนไปยังเมืองเพื่อร้องเรียน โดยประณามเย่เซียงหมิงและหวางเฉิน ลูกเขยของเขาในข้อหาที่โหดร้ายและเอารัดเอาเปรียบประชาชน และความผิดมากมายในการปกครองมณฑลชิงอันด้วยกำปั้นเหล็ก
อิทธิพลร่วมกันของครอบครัวที่มีอำนาจเหล่านี้มีมากมาย และรัฐบาลจังหวัดตอบสนองอย่างรวดเร็วด้วยการส่งผู้ตรวจสอบไปที่ชิงอันเพื่อทำการสอบสวน
ผลก็คือ ก่อนที่ทีมลาดตระเวนจะก้าวเท้าเข้าไปในเขตชิงอัน พวกเขาก็ถูกกลุ่มโจรโจมตีอย่างกะทันหัน
ทุกคนรวมทั้งผู้ตรวจสอบถูกฆ่าตาย และแม้แต่ศพก็หาไม่พบ
ในเวลาเดียวกัน ครอบครัวที่ร่ำรวยหลายครอบครัวในเขตชิงอันก็ถูกบุกค้นโดยรัฐบาลเขต และพบหลักฐานจำนวนมากที่บ่งชี้ถึงการสมรู้ร่วมคิดกับกลุ่มโจร!
คนโชคร้ายเหล่านี้ถูกยึดทรัพย์สินทั้งหมด และถูกบังคับให้ทำงานหนัก
หลังจากความวุ่นวายทั้งหมดนี้ มณฑลชิงอันกลับเงียบสงบราวกับรังไก่ ชื่อเสียงของเย่เซียงหมิงและหวางเฉินพุ่งถึงขีดสุด เหล่าครัวเรือนผู้มั่งคั่งล้วนตกอยู่ภายใต้อำนาจของพวกเขา
สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อไปจนถึงปลายฤดูร้อนและต้นฤดูใบไม้ร่วง