by 
บนยอดเขาสูงหลายร้อยเมตร ว่านหลินและเป่าหยานั่งอยู่บนโขดหิน มองดูภูเขาที่โค้งเป็นลูกคลื่นอยู่รอบตัว ปืนไรเฟิลซุ่มยิงและปืนไรเฟิลจู่โจมของพวกเขาวางอยู่บนโขดหินเบื้องหน้า
ว่านหลินจ้องมองภูเขาอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยกแขนขึ้นชี้ไปที่แสงสีขาววาววับที่เชิงเขาในระยะไกลพลางกล่าวว่า “ตอนนี้ทัศนวิสัยดีเยี่ยมแล้ว เหล่าเป่า มองไปด้านข้างสิ มีแสงวาววับอยู่ที่เชิงเขานั้น ห่างออกไปกว่าสิบกิโลเมตร นั่นน่าจะเป็นแม่น้ำใหญ่ที่เราเห็นอยู่ข้างหลังเรา”
เป่าหยาหยิบปืนไรเฟิลจู่โจมขึ้นมาทันที ถือไว้แนบตา แล้วมองผ่านกล้องส่องทางไกลไปยังด้านข้างของภูเขา เขาเสริมว่า “ใช่ เรามองเห็นเงาสะท้อนได้แม้จะอยู่ไกลขนาดนี้ แม่น้ำนั้นต้องกว้างมากแน่ๆ เสือดาวหัว ตอนนี้เราพักกันเรียบร้อยแล้ว เราควรจะเข้าใกล้ริมฝั่งแม่น้ำในแนวนอนหรือแนวทแยงดี การเข้าใกล้ในแนวนอนจะทำให้เราเข้าใกล้แม่น้ำมากขึ้น”
ว่านหลิน เหลือบมองเสือดาวสองตัวที่เกาะอยู่บนก้อนหินข้างทาง แล้วพูดอย่างครุ่นคิด “หลังจากเราพักแล้ว เราจะตัดผ่านจากข้างทางไปยังแม่น้ำ วิธีนี้จะช่วยให้เราออกจากพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากอุกกาบาตได้โดยเร็วที่สุด”
จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่เนินเขาสูงชันที่โค้งงออยู่ข้างหน้าพลางกล่าวว่า “ภูมิประเทศในภูเขานี้อันตรายมาก และสถานการณ์ของข้าศึกยังไม่ชัดเจนนัก ในภูมิประเทศที่โค้งงอเช่นนี้ เราจึงมองเห็นข้าศึกที่อยู่ไกลออกไปได้ยาก ดังนั้น เราต้องออกจากพื้นที่กำบังนี้โดยเร็วที่สุด และติดต่อผู้บังคับบัญชาเพื่อสอบถามสถานการณ์ของกองกำลังชายแดน” “สถานที่”
เป่าหยาวางปืนไรเฟิลจู่โจมลงและกล่าวว่า “กองกำลังชายแดนได้ส่งคนเข้ามาใกล้พื้นที่นี้แล้วอย่างแน่นอน บางทีพวกเขาอาจกำลังปฏิบัติการปราบปรามกลุ่มติดอาวุธที่ลักลอบเข้ามา” ว่านหลินพยักหน้าครุ่นคิด ก่อนจะจ้องมองยอดเขาสูงชันที่อยู่ไกลออกไปพลางกล่าว
ว่า“ใช่ กองกำลังชายแดนได้เสริมกำลังเพื่อปิดพรมแดนและส่งคนมาปิดล้อมและกวาดล้างผู้ฝ่าฝืนกฎหมายที่ลักลอบเข้ามา ยิ่งไปกว่านั้น หลี่โถวและรัฐมนตรีเกาก็ขาดการติดต่อกับเรา พวกเขาคงแจ้งสถานการณ์ให้เราทราบด้วย” “ฉันแจ้งไปยังเขตทหารตะวันตกเฉียงใต้แล้ว และคาดว่าร้อยเอกโจวและลูกน้องจากเขตทหารตะวันตกเฉียงใต้จะส่งคนมา”
ดวงตาของเป่าหยาเป็นประกายเมื่อได้ยินชื่อของโจวเต้า “เยี่ยมมาก! นานมากแล้วที่ฉันไม่ได้ร่วมรบกับร้อยเอกโจวและลูกน้อง คิดถึงพวกเขาจริงๆ! ฮ่าฮ่า ร้อยเอกหวังเถี่ยเฉิงคงไม่มาด้วยใช่ไหม”
ว่านหลินหันสายตาจากภูเขาไกลไปยังเป่าหยาแล้วหัวเราะ “ฮ่าฮ่า พื้นที่นี้เป็นเขตป้องกันของเขตทหารตะวันตกเฉียงใต้ ร้อยเอกหวังและกองกำลังตำรวจติดอาวุธของเขาคงไม่มา” เขาเงยหน้ามองภูเขาอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาในระยะไกลพลางกล่าวว่า “ปฏิบัติการทางทหารขนาดใหญ่ไม่เหมาะสมในภูเขานี้ ดังนั้น…” “หน่วยรบพิเศษของโจวควรส่งคนมา”
เขาเหลือบมองสมาชิกทีมคนอื่นๆ ที่กำลังพักผ่อนอยู่บนเนินเขาและเชิงเขา แล้วกล่าวต่อว่า “เราจะพักสักสองชั่วโมงก่อนออกเดินทางอีกครั้ง คาดว่าเราคงจะออกจากพื้นที่นี้โดยไม่มีสัญญาณภายในบ่ายวันนี้หรือพรุ่งนี้ เมื่อเราติดต่อกับเขตทหารแล้ว เราจะสามารถรับรู้สถานการณ์บนภูเขาเหล่านี้ได้อย่างรวดเร็ว”
เขามองนาฬิกา หยิบเนื้อแกะที่ไหม้เกรียมและขวดน้ำออกมาวางไว้บนก้อนหินใกล้ๆ เขาฉีกเนื้อแกะที่ไหม้เกรียมชิ้นหนึ่งยื่นให้เป่าหยา ก่อนจะฉีกอีกชิ้นหนึ่งให้ตัวเองเคี้ยวอย่างช้าๆ
หลังจากหนีออกจากถ้ำและเพลิดเพลินกับอาหารแกะที่ไหม้เกรียมอย่างเอร็ดอร่อยแล้ว วันหลินก็พาเสือดาวสองตัวไปล่าแกะอาร์กาลีอีกสองตัว จากนั้นเขาจึงให้เซียวหยาและคนอื่นๆ ย่างเนื้อแกะบนเตาไฟ โดยสั่งเป็นพิเศษให้พวกเขาตากแห้งเพื่อป้องกันการเน่าเสีย ดังนั้นเนื้อแกะที่พวกเขานำมาจึงแห้งและแข็ง
พระอาทิตย์ขึ้นอันงดงามบนที่ราบสูงก็หายไปในพริบตา ในเวลานี้ ดวงอาทิตย์ขึ้นเหนือยอดเขาสูงตระหง่านและเมฆสีขาวที่ลอยสูงระฟ้า ท้องฟ้าสีครามประดับประดาด้วยเมฆสีขาวฟูฟ่อง อากาศบนภูเขาแจ่มใส และภูเขาที่ทอดตัวเป็นลูกคลื่นปรากฏอยู่เบื้องหน้าพวกเขา
ว่านหลินและเป่าหยานั่งเงียบๆ บนยอดเขา ค่อยๆ เคี้ยวเนื้อแกะย่างแห้งๆ ของพวกเขา จ้องมองภูเขาไกลๆ ใกล้แม่น้ำอย่างเงียบงัน ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหดหู่และอ้างว้าง
ความยากลำบากของภารกิจนี้เกินความคาดหมายของพวกเขาจริงๆ แม้ว่าพวกเขาจะฝ่าฟันความยากลำบากมานับไม่ถ้วนและช่วยชีวิตสมาชิกทีมวิจัยได้สามคน แต่ส่วนใหญ่ก็สละชีวิตเพื่อการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ของจีน แม้แต่พวกเขา สมาชิกทีมเสือดาวผู้กล้าหาญ ก็ยังมีบาดแผลเต็มตัว ซึ่งทำให้ว่านหลินและสหายของเขาเสียใจอย่างสุดซึ้ง
บัดนี้ แม้พวกเขาจะรอดพ้นจากความตายในถ้ำมืดมิดที่ตัดผ่านกัน แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถติดต่อผู้บังคับบัญชาได้ ท่ามกลางภูมิประเทศภูเขาอันรกร้างแห่งนี้ พวกเขาไม่รู้เลยว่าอะไรกำลังรออยู่ข้างหน้า และไม่อาจระบุตำแหน่งที่แน่นอนของกำลังพลของตนเองและกองกำลังติดอาวุธที่เหลืออยู่ได้
ทั้งว่านหลินและเป่าหยาต่างรู้ดีว่าในภูมิประเทศภูเขาอันซับซ้อนนี้ หากไม่สามารถติดต่อกองกำลังชายแดนที่ถูกส่งไปจับกุมอาชญากรได้ พวกเขาก็อาจตกเป็นเป้าหมาย
พวกเขาจ้องมองไปยังภูเขาที่อยู่ไกลออกไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองหน้ากัน มองไปที่ผ้าพันแผลที่พันรอบตัวและเครื่องแบบที่ขาดรุ่งริ่ง พวกเขาส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มแห้งๆ
บนภูเขาสูงชันที่ต่อเนื่องกันนี้ แม้กองกำลังชายแดนจะสังเกตเห็น พวกเขาก็ไม่สามารถระบุตัวตนได้อย่างรวดเร็ว เครื่องแบบและเครื่องหมายของพวกเขาก็ขาดรุ่งริ่ง ในพื้นที่ภูเขาที่การต่อสู้อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ กองกำลังชายแดนซึ่งพวกเขาไม่เคยรู้จักมาก่อน คงไม่สามารถแยกแยะพวกเขาออกจากกองกำลังติดอาวุธที่ดุร้ายได้
หวันหลินเคี้ยวเนื้อแกะแห้งไปสองสามชิ้น ก่อนจะดื่มน้ำจากกระติกน้ำไปสองสามอึก จากนั้นก็กระซิบกับเป่าหยาว่า “ในปฏิบัติการต่อไปนี้ ถ้าเจอคนของเรา อย่าแสดงตัวออกมาง่ายๆ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเขารู้ตัวตนของเราอย่างถ่องแท้ก่อนจะเปิดเผยตัว เพื่อหลีกเลี่ยงการยิงกันเอง”
“ใช่” เป่าหยาตอบด้วยเสียงเบา หยิบขวดน้ำจากหินข้างๆ ขึ้นมาจิบสองสามอึก แล้วหันไปมองภูเขาด้านหลังพลางพึมพำ “บ้าเอ๊ย ฉันคิดว่าคงมีอันธพาลไม่มากนักที่หนีรอดจากใจกลางจุดตกของอุกกาบาตได้ เราทุกคนล้วนผ่านความเป็นความตายมาแล้ว ไอ้สารเลวพวกนั้นไม่มีทางหนีรอดไปได้หรอก”
ว่านหลินส่ายหน้าไปยังภูเขาที่อยู่ด้านหลัง น้ำเสียงเคร่งขรึม “เราประเมินพวกเขาต่ำไปไม่ได้! หลายคนได้รับการฝึกฝนทางทหารอย่างเข้มข้นเช่นเดียวกับเรา คนเหล่านี้ยังมีความสามารถในการเอาชีวิตรอดในสภาวะสุดขั้ว ในเมื่อเราสามารถหลบหนีจากใจกลางพื้นที่ที่อุกกาบาตพุ่งชนได้ พวกเขาก็ควรจะมีความสามารถเช่นเดียวกัน นอกจากนี้ อาจมีอันธพาลติดอาวุธบางคนที่ยังไม่มีเวลาเข้าไปในใจกลางพื้นที่ โอกาสหลบหนีของพวกเขายิ่งมีมากขึ้นไปอีก เราไม่สามารถประมาทได้”
ทันทีที่ว่านหลินพูดจบ เสี่ยวหัวที่กำลังอาบแดดกับเสี่ยวไป๋อยู่บนโขดหินข้างๆ ก็หันไปมองด้านข้างทันที แสงสีฟ้าที่ฉายแววระแวดระวังแวบเข้ามาในดวงตา เสี่ยวไป๋มองตามไป หันไปทางด้านข้างเล็กน้อย แววตาแดงก่ำ เสือดาวสองตัวที่เกาะอยู่บนโขดหินก็ลุกขึ้นยืน