by 
“เข้าร่วมการประชุมประจำปีเหรอ?”
ในขณะที่ Tiemu Wu Yue กำลังตามหา Tiemu Cihua เป็นความลับ Ye Fan ก็ถูก Gao Ningshuang ดึงตัวเข้าไปในงานเลี้ยงฉลองที่โรงแรมล่องเรือของตระกูล Gao อย่างกระตือรือร้น
ตอนแรกเย่ฟานไม่ได้สนใจงานสังคมแบบนี้เลย เขายังคงคิดถึงเรื่องที่ยังค้างคาอยู่
แต่เขาไม่อาจต้านทานเสียงบ่นและคำชวนของเกาหนิงซวงได้ ในที่สุด เย่ฟานก็ไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป ทำได้เพียงถอนหายใจอย่างหมดหนทางและตกลงที่จะมา
เขาคิดกับตัวเองว่าฉันแค่ไปดื่มและจัดการกับสถานการณ์ก่อนแล้วค่อยหาข้ออ้างเพื่อหนีไป
ทันทีที่เย่ฟานก้าวเข้าไปในล็อบบี้เรือสำราญที่หรูหราตระการตา เกาหนิงซวงและคณะผู้บริหารหญิงก็เข้ามาต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้ม
รอยยิ้มของเกาหนิงซวงช่างหวานราวกับเพิ่งหยิบออกมาจากโหลน้ำผึ้ง ช่างน่ารักและมีเสน่ห์เหลือเกิน
เหล่าผู้บริหารหญิงที่อยู่รอบๆ เขาก็ยิ้มแย้มและพูดคุยกับเย่ฟานทีละคน ความกระตือรือร้นของพวกเธอรุนแรงมากจนเย่ฟานแทบจะต้านทานไม่ไหว
ไม่ไกลนัก จ่าวหมิงซี เชียนเจ๋อเหล่ย และซุนเหมินชิง ดูเหมือนห่านโง่สามตัวที่มีตาเบิกกว้างและแสดงความประหลาดใจปรากฏชัดบนใบหน้า
ซุนเหมินชิงเม้มริมฝีปากและถอนหายใจด้วยความอิจฉา:
“ฉันถามว่า เกิดอะไรขึ้นที่นี่ สาวสวยเยอะแยะไปหมด ทำไมพวกเธอถึงวิ่งวนอยู่แถวๆ พ่อทูนหัวของฉัน เหมือนกับนัดกันไว้ล่ะ”
“ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราสามคนก็เป็นลูกหลานเศรษฐีรุ่นที่สองโดยชอบธรรม พวกเราดูดีทีเดียวเวลาออกไปข้างนอกวันธรรมดา ทำไมไม่มีผู้หญิงคนไหนยอมมาเอาใจพวกเราบ้างล่ะ?
เขาดูอ่อนล้า: “มันไม่ยุติธรรมเลย”
เฉียนเจ๋อเหลยยืดคอและชี้ไปทางเย่ฟาน: “ดูสิ หนิงเสว่ก็ก้าวออกมาข้างหน้าแล้ว!”
ครั้งสุดท้ายที่เธอเห็นพ่อบุญธรรม เธออยากจะบีบคอเขาให้ตาย ฉันไม่คิดว่าเธอจะมาทำให้เขาพอใจตอนนี้
“บ้าเอ๊ย หนิงเสวี่ยก็ล้มลงแล้วด้วย!”
จ้าวหมิงซื่อกางมือออกอย่างหมดหนทาง “ฉันคิดว่าเราสามคนคงจะสามารถอุ้มสาวผิวดำพวกนั้นได้ตั้งแต่ตอนนี้ เราจะอยู่กันแบบนี้ได้ยังไง”
ทันใดนั้น โทรศัพท์มือถือของเกาหนิงซวงก็ดังขึ้น เธอรับสายแล้วเดินออกไปอย่างสง่างาม
เมื่อเห็นโอกาสนี้ เกาหนิงเสว่ก็กระโจนเข้าหาเย่ฟานเหมือนกระต่ายน้อยที่มีความสุข และกอดแขนของเย่ฟานโดยไม่พูดอะไรสักคำ
เย่ฟานตกใจกับการกระทำฉับพลันนี้จนตัวสั่นไปหมด ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ดวงตาเบิกกว้าง
เขาถามอย่างรีบร้อน “คุณหนูรอง ท่านกำลังทำอะไรอยู่ ในที่สาธารณะ ท่านกำลัง…”
เกาหนิงเสว่มีรอยยิ้มหวานบนใบหน้าของเธอ เหมือนเด็กสาวที่ถูกตามใจ เธอโน้มตัวเข้าไปใกล้หูของเย่ฟาน เสียงของเธอเบามากจนแทบจะหยดน้ำได้
“ลุง คุณช่วยฉันหน่อยได้ไหม”
ขณะที่เธอพูด ตาของเธอก็กระพริบ และขนตายาวของเธอก็พลิ้วไหวเหมือนพัดเล็กๆ สองอัน
เย่ฟานขมวดคิ้วเป็นรูปตัว “川” หัวใจเต็มไปด้วยความสงสัย เขาถามว่า “ผมจะช่วยคุณได้อย่างไร บอกผมก่อน อย่าทำตัวลึกลับแบบนั้นสิ”
ดวงตาของเกาหนิงเสว่กลอกไปมาเหมือนเอลฟ์ซุกซน และเธอก็เริ่มอธิบายอย่างชัดเจน:
วันนี้ที่โรงแรมล่องเรือ นอกจากการประชุมประจำปีของบริษัท Tiangui แล้ว ยังมีกลุ่มเพื่อนร่วมชั้นเรียนวิทยาลัยของฉันมารวมตัวกันเล็กๆ ด้วย
“พวกเขากำลังร้องเพลงอยู่ในห้องคาราโอเกะชั้นบน มีผู้ชายคนหนึ่งชื่อหวงจุนคอยตื๊อฉันอยู่เรื่อย น่ารำคาญจริงๆ”
“ทุกครั้งที่เรามีงานเลี้ยงรุ่น เขาก็เหมือนลูกอมเหนียวๆ ที่กำจัดไม่ออกเลย”
“คราวนี้เพื่อนร่วมชั้นของฉันทำเรื่องใหญ่โตและบังคับให้ฉันไปปรากฏตัว ฉันไม่อยากยุ่งกับพวกเขาเลยจริงๆ”
ขณะที่เธอพูด สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความรำคาญ คิ้วของเธอขมวดเล็กน้อย และปากเล็กๆ ของเธอก็ยื่นออกมาโดยไม่รู้ตัว
จากนั้น เกาหนิงเสว่ก็อ้อนวอนอย่างน่าสงสาร “ลุง คุณแกล้งเป็นแฟนฉันได้ไหม”
“แบบนี้ฮวงจวินจะยอมแพ้แล้วเลิกยุ่งกับฉันซะที คิดซะว่าช่วยฉันแค่ครั้งเดียวก็พอ โอเคไหม?”
ขณะที่เธอพูดอยู่นั้น เธอก็จับแขนของเย่ฟานไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง และเขย่าเบาๆ แววตาเย้ายวนของเธอทำให้ยากที่จะปฏิเสธ
เมื่อเย่ฟานได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของเขาก็กลายเป็นลังเลขึ้นมาทันที
เขาตระหนักในใจว่าเขาเคยแอบอ้างว่าเป็นแฟนเธอมาหลายครั้งแล้ว แต่เขากลับก่อเรื่องวุ่นวายและจบลงด้วยความยุ่งวุ่นวายทุกครั้ง
ดังนั้นโดยสัญชาตญาณแล้วเขาจึงไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายนี้อีก เขารู้สึกสับสนระหว่างมโนธรรมกับความปรารถนาในหัว และไม่รู้ว่าจะตอบสนองอย่างไร
เมื่อเห็นเย่ฟานลังเล เกาหนิงเสวี่ยก็เพิ่มความเจ้าชู้ขึ้นทันที เธอเขย่าแขนเย่ฟานด้วยมือทั้งสองข้าง พร้อมกับพึมพำว่า
“โอเค ลุง ฉันขอร้องนะ ลุงก็ตกลงตามนั้นเถอะ”
นางกล่าวด้วยเข็มที่ซ่อนไว้ในสำลีว่า “ถ้าเธอไม่เห็นด้วย ฉันจะไปหาแม่เพื่อสั่งเธอ…”
“กระต่ายขาวตัวใหญ่เหรอ?”
เมื่อเย่ฟานได้ยินดังนั้น เปลือกตาของเขาก็กระตุกขึ้นทันที สีหน้าเคร่งขรึมของจงหลิวลี่ปรากฏขึ้นในความคิดของเขาทันที หัวใจของเขาสั่นสะท้าน
เขาไออย่างรวดเร็ว “โอเค โอเค โอเค… หยุดสั่นซะที ถ้ายังสั่นต่อไป กระดูกเก่าๆ ของฉันจะพังทลายลงแน่ๆ”
เมื่อเกาหนิงเสว่เห็นว่าเย่ฟานตกลงในที่สุด เธอก็ดีใจทันที และรอยยิ้มบนใบหน้าของเธอก็สดใสยิ่งกว่าดวงอาทิตย์
เธอกล่าวอย่างมีความสุข “ฉันรู้ว่าคุณเก่งที่สุด ลุง! ขึ้นไปชั้นบนกันเถอะ!”
ขณะที่เธอพูด เธอก็จับมือเย่ฟานแล้วกระโดดขึ้นบันไดเหมือนเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ
ซุนเหมิงชิงซึ่งอยู่ไม่ไกลเห็นฉากนี้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างและน้ำลายแทบจะไหลออกมาจากปากของเขา
สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉา “โอ้พระเจ้า ชั้นบนมีคาราโอเกะและห้องรับรองแขกด้วย เทพธิดาของฉันคงพาพ่อทูนหัวของเธอมาที่ห้องเพื่อสนทนาอย่างลึกซึ้ง…”
ขณะที่เขาพูด ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและสูญเสีย และเขามองอย่างโหยหาไปยังทิศทางที่เย่ฟานและเกาหนิงเสว่จากไป
แน่นอนว่าเย่ฟานไม่รู้ว่าซุนเหมินชิงและคนอื่นๆ กำลังกระซิบอะไรกัน แต่เพียงเดินตามเกาหนิงเสว่ไปยังห้องหรูหราบนชั้นบนอย่างเชื่อฟัง
เกาหนิงเสวี่ยเอื้อมมือไปผลักประตูห้องปีกเปิดออก ทั้งสองเดินเข้าไปและเห็นว่ามีชายหญิงมากกว่าสิบคนรวมตัวอยู่ข้างในแล้ว
คนเหล่านี้แต่ละคนแต่งตัวสวยงามทันสมัย เสื้อผ้าแบรนด์เนมที่สวมใส่ก็บ่งบอกถึงฐานะของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นคนรวยรุ่นที่สองหรือชนชั้นสูงในสังคม
ขณะนั้น ชายหนุ่มในชุดสูทเรียบร้อยกำลังถือแก้วไวน์แดง และพูดกับชายหนุ่มที่มีผมหวีเรียบไปด้านหลังด้วยท่าทีประจบประแจงว่า:
“คุณหวง พวกเราทุกคนเป็นหนี้บุญคุณคุณในวันนี้”
“ถ้าไม่มีคุณ เราคงไม่มีโอกาสได้มาที่นี่ในวันธรรมดาหรอก”
นี่คือห้องโดยสารชั้นเฟิร์สคลาสในโรงแรมล่องเรือที่บอสตัน ขึ้นชื่อว่าหรูหราจนคนธรรมดาทั่วไปเข้าไม่ได้
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชายหนุ่มผมหวีไปด้านหลังคนนี้คือ Huang Jun ที่ Gao Ningxue พูดถึงก่อนหน้านี้
เมื่อหวงจุนได้ยินสิ่งที่ชายหนุ่มในชุดสูทพูด รอยยิ้มที่พึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย รูจมูกเกือบจะชี้ขึ้นฟ้า และดูเหนือกว่ามาก
ขณะนั้นเอง หญิงในชุดราตรีสีดำก็เข้ามาพร้อมรอยยิ้มหวานๆ ด้วย
“แน่นอน หนุ่มน้อยหวงมีอนาคตไกลมาก ทุกคนรู้ว่าคุณเป็นหนึ่งในผู้ช่วยสี่คนของอาจารย์สแตนลีย์ในบอสตัน เงินเดือนปีละหนึ่งล้าน”
“นี่ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปจะเปรียบเทียบได้ ฉันมั่นใจว่าจะมีอนาคตที่สดใสรออยู่ข้างหน้า”
ขณะที่นางพูด ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความชื่นชมและประจบประแจงต่อหวงจุน นางถึงกับบิดเอวอย่างตั้งใจเพื่อดึงดูดความสนใจของหวงจุน
“เงินเดือนปีละล้านเหรียญมันไม่ใช่เรื่องใหญ่!”
จากนั้นผู้หญิงที่สวมเสื้อมีปีกค้างคาวก็พูดขึ้น โดยน้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม:
“ในสังคมปัจจุบัน การแข่งขันเป็นเรื่องของทรัพยากร”
“ตอนนี้คุณชายหวงได้ติดต่อกับบุคคลสำคัญระดับสูงแล้ว และเขาจะโด่งดังขึ้นเร็ว ๆ นี้”
“เมื่อถึงเวลา พวกเราเพื่อนร่วมชั้นเก่าทุกคนจะต้องพึ่งพาคุณอาจารย์หวงให้ดูแลพวกเรา…”
เมื่อถึงจุดนี้ ดวงตาของเธอเป็นประกาย และเธอตะโกนบอกเกาหนิงเสว่ที่ประตู: “หนิงเสว่ คุณอยู่ที่นี่!”
หวงจวินดีใจมากเมื่อเห็นดังนั้น เขาจึงกางแขนออกและเดินตรงไปหาเกาหนิงเสวี่ย “หนิงเสวี่ย ไม่ได้เจอกันนานเลย กอดฉันหน่อยสิ…”
เกาหนิงเสวี่ยรู้สึกขยะแขยงและถอยหนีไปซ่อนตัวอยู่หลังเย่ฟาน หวงจวินเสียหลัก รีบเข้าไปกอดเย่ฟานด้วยความตกใจ
เย่ฟานผลักหวงจุนออกไปและพูดอย่างไม่พอใจ: “นายกำลังทำอะไรอยู่? กอดและกอดทันทีเลย ไม่ละอายบ้างเหรอ?”
ดวงตาของหวงจุนเบิกกว้างและตะโกนว่า “ไม่ใช่ คุณเป็นใครกันแน่! ใครปล่อยให้คุณเข้ามา?”
หญิงสาวในชุดดำพูดซ้ำ “ใช่แล้ว ที่นี่เป็นที่ที่คนไร้ชื่อเสียงอย่างเธอสามารถมาได้งั้นเหรอ? เธอไม่คิดจะสนใจสถานะของตัวเองบ้างเลยเหรอ?”
เกาหนิงเสว่จับแขนเย่ฟานแล้วตะโกนว่า “ทุกคน เขาไม่ใช่คนแปลกหน้า ขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการก่อน นี่คือแฟนของฉัน เย่ฟาน”
“เพื่อนผู้ชายเหรอ?”
ทุกคนมองไปที่เย่ฟานด้วยความตกใจ
หวงจวิ้นขมวดคิ้วมองเกาหนิงเสวี่ย “หนิงเสวี่ย เจ้ากำลังบอกว่า… ผู้ชายคนนี้เป็นแฟนเจ้าหรือ? เขารวยหรือ? อะไรคือคุณสมบัติที่ทำให้เขาเป็นแฟนเจ้า?”
“ทำไมเขาถึงเป็นแฟนฉันไม่ได้ ครอบครัวฉันรวยอยู่แล้ว ฉันเลยแค่ต้องการมีความสุข”
เกาหนิงเสว่หันไปหาทุกคนแล้วพูดว่า “พวกคุณทุกคนเป็นเพื่อนร่วมชั้นของฉันแล้ว ตอนนี้ฉันเจอแฟนแล้ว พวกคุณไม่ควรแสดงความยินดีกับฉันบ้างเหรอ?”
ทุกคนรู้สึกอึดอัดใจ
ชายหนุ่มในชุดสูทพูดประโยคหนึ่งออกมาว่า “เนื่องจากเขาเป็นแฟนของหนิงเสว่ ก็ไม่เป็นไรตราบใดที่หนิงเสว่ชอบเขา”
ผู้หญิงในกระโปรงสีดำก็ขยิบตาให้หวงจุนเช่นกัน: “ใช่ๆ ตอนนี้คุณมาถึงแล้ว เข้ามานั่งสิ อย่ายืน เรามาคุยกันเถอะ”
เกาหนิงเสว่ดึงเย่ฟานให้นั่งลง
ชายหนุ่มในชุดสูทสบตากับหวงจุน จากนั้นจึงพูดกับเขาว่า “คุณหวง ปกติคุณใช้เวลาทำอะไร?”
หวงจุนเหลือบมองเย่ฟานแล้วพูดว่า “ตารางงานของฉันแน่นมาก ฉันจะมีเวลาเหลือไปฆ่าได้ยังไง”
“วันธรรมดา ผมมักจะตามอาจารย์สแตนลีย์ไปงานสังคมเสมอ ไม่มีทางอื่นแล้ว อาจารย์สแตนลีย์ไว้ใจผมมากเกินไป ผมจึงต้องไปกับเขาทุกที่ที่เขาไป
หวงจุนพูดด้วยน้ำเสียงโอ้อวดว่า “ถึงจะเหนื่อยหน่อย แต่ทั้งหมดนั้นก็ล้วนเป็นสายสัมพันธ์ของคนรวยและคนมีอำนาจ ถ้าข้าไม่สะสมตอนนี้ ข้าก็คงติดต่อไม่ได้ในอนาคต”
“พัฟ!”
เย่ฟานอดหัวเราะไม่ได้ และทุกคนก็มองไปที่เขา…