by อำนาจคือส่วนขยายของความแข็งแกร่ง มันคือรากฐานของตำแหน่งของซูหลิงฉงในศูนย์กลาง ใครกล้าแตะต้องอำนาจในมือตนคือศัตรู เขาจะปล่อยให้คนอื่นมานอนข้างเตียงได้อย่างไร
ในขณะนี้ ซูหลิงฉงรู้สึกถึงเจตนาฆ่าโดยไม่รู้ตัว หากจงผินเหลียงกล้าขวางทาง เขาคงไม่คิดหาเหตุผลให้น้องชายคนนี้หายไปจากโลกนี้
”อะไรนะ? เจ้ามีข้อโต้แย้งอะไรหรือ?” ชายลึกลับพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา
แม้ว่าเขาจะไม่ได้ทำอะไรเลย แต่อุณหภูมิในห้องลับก็ลดลงอย่างมากด้วยเหตุผลบางอย่าง ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งหลัง จงผินเหลียงฟื้นจากอาการสั่นเทาก่อนหน้านี้ แต่คราวนี้ถึงคราวของซูหลิงฉงที่ต้องหวาดกลัว
”ไม่… ไม่ ข้าไม่กล้า!” ซูหลิงฉงตกใจกลัวทันทีและเหงื่อแตกพลั่ก เขาคิดในใจว่าตัวเองโกรธมาก เขาไม่มีที่ว่างให้ขัดจังหวะเมื่อชายลึกลับเลื่อนตำแหน่งผู้ใต้บังคับบัญชา เมื่ออีกฝ่ายไม่พอใจ เขาจะต้องเสียชีวิต ไม่ต้องพูดถึงการเป็นทูตพิเศษของเป่ยเต้า ชีวิตและความตายขึ้นอยู่กับความคิดของชายลึกลับเพียงผู้เดียว
“ถ้ามีครั้งต่อไป เจ้าจะไม่ได้เป็นทูตพิเศษเป่ยเต้าอีกต่อไป ตอนนี้เราต้องการตัวอย่างทดลองขั้นวิญญาณแรกเริ่ม” ชายลึกลับมองเขาอย่างเย็นชา เมื่อเห็นซูหลิงฉงแทบจะล้มลงด้วยความกลัว ในที่สุดเขาก็อธิบายว่า “ศิษย์น้องเป่าแนะนำจงผินเหลียงเป็นทูตพิเศษเป่ยเต้าโดยเฉพาะ ถึงเจ้าจะมีความคิดอะไรก็เก็บไว้คนเดียว อย่าเล่นตลกเด็ดขาด ไม่งั้นข้าก็ปกป้องเจ้าไม่ได้” เมื่อ
ลองคิดตามซูหลิงฉง ชายลึกลับจึงเข้าใจความรู้สึกของซูหลิงฉง เดิมทีเขามีเพียงซูหลิงฉงเป็นผู้ถูกเลือก และเหมิงถงเป็นเพียงรอง แต่บัดนี้ผู้บังคับบัญชาของเขาได้อนุมัติแล้ว เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแหกกฎเดิม
“อ้อ? อาจารย์เปาเป็นคนแนะนำเขา…” จิตวิญญาณของซูหลิงฉงสลายไปในทันที เมื่อได้ยินชื่อนั้น เขาก็รู้สึกหดหู่ใจอย่างที่สุด เขารู้ว่าไม่มีทางหันหลังกลับอีกแล้ว นับจากนี้ไป ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ทำให้จงผินเหลียงต้องอับอายขายหน้าอีกต่อไป แต่ยังต้องเปลี่ยนทัศนคติและรักษาความสัมพันธ์อันดีกับท่านไว้ด้วย เขาต้องละทิ้งความหยิ่งยโสและถ่อมตน
เพราะท่านอาจารย์เปาก็เปรียบเสมือนอาจารย์ มีอำนาจเหนือชีวิตเช่นเดียวกับชายลึกลับผู้นี้ ในเมื่อท่านอาจารย์เปาต้องการเลื่อนตำแหน่งจงผินเหลียง แล้วซูหลิงฉงจะกล้าพูดอะไรออกมาได้อย่างไร?
ท่านอาจารย์เปา? จงผินเหลียงที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้นก็แทบจะสะดุ้งด้วยความตกใจ นัยน์ตาเบิกกว้างขึ้นทันที หากเขาไม่ได้ตั้งใจก้มหน้าลง ชายลึกลับผู้นี้คงสังเกตเห็นอะไรบางอย่างแปลกๆ แน่ๆ
โอ้พระเจ้า! ครั้งสุดท้ายที่ได้ยินอาจารย์เปา จงผินเหลียงอดสงสัยไม่ได้ว่าอาจารย์เปาคนนี้มีความเกี่ยวข้องกับเด็กหนุ่มจางไน่เปาอย่างไร และหลังจากนี้ เขามั่นใจเกือบ 70% การคาดเดาของเขาดูเป็นไปได้มากทีเดียว!
ถ้าอาจารย์เปาคนนี้ไม่ใช่เด็กหนุ่มจางไน่เปา แล้วทำไมเขาถึงแนะนำเขาโดยไม่มีเหตุผล จงผินเหลียงคิดในใจว่าเขาไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับใครในศูนย์แห่งนี้ แม้แต่คนรู้จักคนเดียว ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุผลนี้ คนที่เรียกตัวเองว่า “เป่าเย่” ก็คงจะไม่แนะนำเขาโดยไม่มีเหตุผลที่ชัดเจน และเขาอาจจะไม่เคยได้ยินชื่อของเขาด้วยซ้ำ…
จู่ๆ จางไน่เปาก็แปลงร่างเป็น “เป่าเย่” ผู้ทรงพลังในศูนย์แห่งนี้ การค้นพบที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้จงผินเหลียงตกตะลึงอย่างมาก แม้ว่าจะยังไม่ได้รับการยืนยันอย่างแน่ชัด แต่ถึงจะเป็นไปได้เพียง 70% หรือ 80% ก็ถือว่าเหลือเชื่อแล้ว
แต่เด็กหนุ่มจางไน่เปาคนนี้จะหันหลังให้เราได้จริงหรือ? ไม่เช่นนั้นเขาจะประสบความสำเร็จในศูนย์ได้อย่างไร? บ้าเอ๊ย ถ้ามีโอกาสได้เจอเขาอีกครั้ง ฉันต้องถามเขาสักหน่อย อย่าให้เด็กคนนี้อกตัญญูเด็ดขาด!
เขาสังเกตเห็นสายตาของชายลึกลับที่จ้องมองเขา จงผินเหลียงในที่สุดก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงรีบแสร้งทำเป็นขอบคุณพลางกล่าวว่า “ขอบคุณสำหรับการเลื่อนตำแหน่งครับ ท่านผู้อาวุโส ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ!”
”ตกลงครับ ยังไม่มีภารกิจพิเศษใดๆ ที่ท่านต้องทำต่อไปคือปรับตัวให้เร็วที่สุด หากมีข้อสงสัยใดๆ สามารถขอคำแนะนำจากซูหลิงชงได้ แน่นอนครับ ท่านยังสามารถติดต่อผมโดยตรงโดยใช้ค้างคาวโลหิตได้อีกด้วย” ชายลึกลับพยักหน้าอย่างใจเย็น
ซูหลิงชงอดไม่ได้ที่จะขยับริมฝีปาก การที่สามารถติดต่อกับชายลึกลับได้โดยตรงทำให้เขากลายเป็นคนเท่าเทียมกัน เมื่อครู่นี้เขายังเป็นเพียงน้องชายที่ไม่สำคัญ แต่ตอนนี้เขาต้องผูกมิตรกับเขาโดยเจตนา ความรู้สึกนี้มันบ้าบิ่นไปหมด ไม่ว่าจะคิดยังไงก็ตาม…
จงผินเหลียงเม้มริมฝีปากใส่สวี่หลิงฉง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงขี้เล่นว่า “งั้นข้าจะขอให้พี่ฉงช่วยแนะนำข้าเพิ่มเติมในอนาคต”
”ไม่ ไม่ ข้ายังต้องถามผินเหลียงอีก… โอ้ ไม่นะ พี่เหลียง โปรดยกโทษให้ข้าด้วยเรื่องที่เกิดขึ้น ต่อไปพวกเราพี่น้องจะร่วมมือกันอย่างจริงใจ และพยายามไม่ทำให้ผู้อาวุโสและอาจารย์เปาผิดหวัง” สวี่หลิงฉงกล่าวด้วยรอยยิ้มแข็งกร้าว จงผินเหลี
ยงหัวเราะเบาๆ แต่เขากำลังวางแผนลับๆ ว่าจะแจ้งข่าวนี้ให้หลินอีอย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อเขาเป็นทูตพิเศษประจำเป่ยเต้า เขาจำเป็นต้องมีลูกน้องอีกสักสองสามคน ไม่เช่นนั้นเขาก็ยังต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของสวี่หลิงฉง
เมื่อมองดูผู้คนที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของสวี่หลิงฉง เหมิงถงเป็นผู้สนับสนุนอย่างเหนียวแน่น ดังนั้นเขาจึงไม่ควรเป็นฝ่ายถูกเลือก อย่างไรก็ตาม คังจ้าวหมิงนั้นเจ้าเล่ห์เกินไปและมักคิดว่าตัวเองเหนือกว่า จึงยากที่จะเอาชนะใจเขา เหลือเพียงหยูเจ๋อ หนานเทียนปา หนานเทียนเหมิน และหม่าตังเฉียงที่พิการครึ่งหนึ่ง เขาสามารถหาทางควบคุมพวกเขาได้อย่างแน่นอน
โดยเฉพาะอย่างยิ่งหม่าตังเฉียงที่ค่อนข้างโง่เขลา จึงน่าจะเอาชนะใจเขาได้ง่าย
จงผินเหลียงเข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการในห้องลับ ขณะเดียวกัน ณ ประตูชั้นในของศาลาชิงหยุน บ้านพักเลขที่ 1 แสงไฟสว่างไสวและเสียงหัวเราะดังก้องไปทั่ว ไม่เพียงแต่หลินอี้และลูกน้องของเขาจะมารวมตัวกัน แม้แต่หงจงก็ยังรีบวิ่งเข้ามาหลังจากได้รับข่าว
เดิมทีตำแหน่งรองประธานหอการค้าหงของเขานั้นค่อนข้างละเอียดอ่อน ทำให้เขาไม่สามารถเข้าหรือออกจากประตูชั้นในของศาลาใหญ่ทั้งสามได้อย่างอิสระ อย่างไรก็ตาม มิตรภาพส่วนตัวของหงจงกับหลินอี้นั้นเป็นที่รู้จักกันดี ประกอบกับความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับผู้บังคับบัญชาของศาลาใหญ่ทั้งสาม เขาจึงไม่กลัวที่จะละเมิดข้อห้ามนี้ ไม่มีใครมารบกวนเขาและหลินอี๋ด้วยเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะป่วยทางจิตและเบื่อหน่ายกับการใช้ชีวิต
งานเลี้ยงได้จัดขึ้น หลินอี๋นั่งหัวโต๊ะอย่างเป็นธรรมชาติ ขณะที่หงจงนั่งทางซ้ายมือ ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งฐานะและความแข็งแกร่งของเขา เขาเป็นบุคคลอาวุโสที่สุดในห้องรองจากหลินอี๋ และตำแหน่งของเขาสมควรได้รับอย่างยิ่ง ด้านหลังหงจงนั่งลู่เปี้ยนเหรินและศิษย์พี่คูปี้ ส่วนทางขวามือของหลินอี๋นั่งซ่างกวนหลานเอ๋อ เซียวหราน เฉียวหงไฉ
และหลี่เจิ้งหมิง การบรรยายกลุ่มคนที่อยู่ในขณะนั้นว่าเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์นั้นไม่ถือว่าเกินจริง หลินอี๋ หงจง และซ่างกวนหลานเอ๋อ ล้วนเป็นบุคคลสำคัญหรือผู้มีพรสวรรค์ ส่วนสมาชิกที่เหลือ แต่ละคนล้วนเป็นชนชั้นสูงเมื่อเทียบกับศิษย์คนอื่นๆ ในตำหนักชิงหยุนอย่างไม่ต้องสงสัย