by 
ชาวทุ่งน้ำแข็งทั้งห้าจ้องมองหลินหยาง มือวางอยู่บนดาบ
หากหลินหยางคิดผิด เขาคงไม่คู่ควรกับการเป็นทาส และจะถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยโดยชาวทุ่งน้ำแข็งทั้งห้า
ท้ายที่สุด เขากำลังตั้งคำถามกับพลังอำนาจอันเหนือชั้นนี้! เพียง
เท่านี้ เขาก็คงจะถูกกำจัดไป
แต่หลินหยางกลับไม่แสดงความกลัวใด ๆ ออกมา มีเพียงรอยยิ้มเย็นชาปรากฏบนใบหน้า
เขาชูใบสั่งยาขึ้นและถามอย่างใจเย็นว่า “สูตรยาเสริมพลังวิญญาณคืออะไร? เจ้ารู้หรือไม่?”
“เฮอะ สูตรนี้เดิมทีเป็นของทุ่งน้ำแข็งทั้งห้าของเรา เราจะไม่รู้ได้อย่างไร?”
“ใช้สมุนไพรหลักอย่าง Lithospermum officinale, Cimicifuga heracleifolia, Rhizoma Cyperi และ Elsholtzia ciliata เติมดอกฤดูร้อน, Phragmites australis, Radix Trichosanthis, Skull Root และ Indigo พลังชี่ที่กลั่นด้วยไฟอันรุนแรงจะต้องวนเวียนอยู่ภายในหม้อต้มยาอย่างต่อเนื่อง พลิกสมุนไพรและแข็งตัวเป็นเม็ดยา! สูตรนี้ต้องมีคนอย่างน้อยแปดพันคนทั่วทั้งทุ่งน้ำแข็งรู้แน่ เจ้าบอกว่าของเรามีอะไรผิดปกติงั้นหรือ? ไร้สาระสิ้นดี!”
เส้าฝูชางเยาะเย้ย ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยเจตนาฆ่า
“ในเมื่อเจ้าต้องการจะลงโทษพวกเรา งั้นปล่อยให้พวกเขาพูดไม่ออกเถอะ! ข้าบอกว่าสูตรนี้มีปัญหา! เจ้าบอกว่าไม่เป็นไร! ถ้าอย่างนั้นก็รีบไปรวบรวมสมุนไพรพวกนี้มา ข้าจะกลั่นยาต่อหน้าธารกำนัล มาดูกันว่ายาที่ข้าปรุงตามสูตรนี้จะเป็นยาบำรุงวิญญาณหรือยาพิษที่ตระกูลหรู่หยูปรุงขึ้นกันแน่?” หลินหยางพูดอย่างใจเย็น
“เจ้าเด็กเหลือขอ ข้าคิดว่าเจ้าเสียเวลาของพวกเราไป! แล้วยังกลั่นยาพิษต่อหน้าธารกำนัลอีกหรือ? เจ้าพยายามหลอกพวกเราอยู่?”
เส้าฝูชางเริ่มใจร้อนและโบกมือ “เอาล่ะ จับไอ้เด็กเหลือขอนี่ลงไป ถลกหนังมัน แล้วแขวนมันไว้กับกำแพงเมือง!”
“ตกลง!”
ฝูงชนตะโกน รีบวิ่งเข้าหาหลินหยางทันที
“หยุด!”
หยูเจิ้นเทียนและลูกน้องรีบวิ่งไปข้างหน้า
“เจ้ากล้าดียังไง! ตระกูลหยู เจ้ากำลังกบฏหรือ? เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าจะไม่กล้าฆ่าพวกเจ้าทั้งหมด?”
เส้าฝูชางตะโกนอย่างโกรธจัด รวบรวมพลังปราณเตรียมโจมตี
“ท่าน! ท่านหลินทำแบบนี้ก็เพื่อเปิดเผยความจริงเท่านั้น! ถ้าพวกเราผิด! แบบนั้นพวกเราก็คงไม่มีอะไรจะพูด! แต่ท่านกลับไม่กล้าให้เขากลั่นยาวิเศษที่นี่? ท่านมีอะไรปิดบังหรือ?”
อวี๋เจิ้นเทียนตะโกนอย่างเย็นชา ชักดาบออกจากเอวและกดลงที่คอ
“ถ้าท่านลอร์ดไม่อนุญาตตามคำขอของท่านหลิน ข้ายอมฆ่าตัวตายเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตระกูลหยู! ความตายของพวกเราไม่น่าเสียดาย แต่ใครจะรู้ว่าคนนอกจะว่ายังไง!”
สีหน้าของเส้าฝูชางเย็นชาลงทันทีเมื่อได้ยินเช่นนี้
“ท่านข่มขู่พวกเราหรือ?”
“ข้าไม่ได้ข่มขู่ท่านลอร์ด ข้าแค่อธิบายข้อดีข้อเสีย!”
“ไอ้เวร!”
เซ่าฝูชางตัวสั่นด้วยความโกรธ แต่สุดท้ายเขาก็อดไม่ได้ที่จะลงมือทำ
“ไปเอาสมุนไพรกับเตาปรุงยามา”
ไท่เหอพูดอย่างใจเย็นจากด้านหลัง
“ครับท่าน!”
ผู้คนหลายคนจากทุ่งน้ำแข็งรีบออกจากวังลงโทษน้ำแข็ง
“หนุ่มน้อย เจ้ามีโอกาสแค่ครั้งเดียว และเราไม่อยากให้เจ้าเรียกร้องอะไรที่ไม่สมเหตุสมผลอีก ไม่เช่นนั้นเจ้าคงไม่อยากรู้ผลที่จะตามมา”
ไท่เหอพูดอย่างใจเย็นพลางจ้องมองหลินหยาง
“ไม่ต้องห่วง ข้าจะเกลี้ยกล่อมเจ้าเอง”
หลินหยางกล่าว
“ท่านผู้นำ ตอนนี้เราจะทำอย่างไรดี”
สมาชิกตระกูลหยูถามหยูเจิ้นเทียนอย่างระมัดระวัง
“ตอนนี้เราฝากความหวังไว้กับคุณหลินเท่านั้น”
หยูเจิ้นเทียนพูดเสียงแหบพร่า ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความปรารถนา
หากการกระทำของหลินหยางไม่สามารถช่วยตระกูลหยูได้ พวกเขาก็คงไม่มีทางรอด
แต่ถ้าเขาปรุงยาวิเศษอีกหม้อตามใบสั่งยาต่อหน้าธารกำนัล เขาจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตระกูลหยูได้อย่างไร
หากทำตามสูตรอย่างเคร่งครัด ก็จะได้แค่ ‘ยาเสริมพลังวิญญาณ’ ที่ตรงตามข้อกำหนดเท่านั้น มันจะเป็นพิษได้อย่างไรกัน?
คุณหลิน อะไรจะน่าสงสัยขนาดนั้น?
อวี้เจิ้นเทียนมองหลินหยางด้วยความกังวล ใน
ไม่ช้าสมุนไพรก็พร้อม เตาหลอมสูงกว่าหนึ่งเมตรถูกนำไปยังพระราชวังลงโทษน้ำแข็ง
“ไปกันเถอะ!”
ไท่เหอตะโกนใส่หลินหยาง
โดยไม่รอช้า หลินหยางก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว หยิบสมุนไพรขึ้นมา แล้วเริ่มกลั่นยาอายุวัฒนะ
การเคลื่อนไหวของเขานั้นคล่องแคล่ว เตรียมยาและใส่ลงในเตาหลอมในคราวเดียว จากนั้นเขา ใช้พลังชี่จุด
ไฟ
ให้ เตาหลอมร้อนขึ้น สายตาจับจ้องไปที่ฉากนั้น
แม้แต่ปรมาจารย์แห่งหุบเขาลั่วหยางก็ยังเฝ้าดู
อย่างตั้งใจ เส้าฝูชางคอยดูนาฬิกา คอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของหลินหยาง ราวกับพยายามป้องกันไม่ให้เขาใช้เล่ห์เหลี่ยมใดๆ
ครึ่งชั่วโมงผ่านไป เสียงที่คม
ชัด
ดังก้องออกมาจากเตาหลอม
นั่นคือเสียงของน้ำยาวิเศษที่กำลังก่อตัวขึ้น
“หมดเวลาแล้ว! น้ำยาวิเศษน่าจะพร้อมแล้ว! เอามันออกจากเตา!”
เส้าฟู่ชางเหลือบมองนาฬิกาแล้วพูดอย่างเย็น
ชา มีคนรีบไปเปิดเตาทันที
“เดี๋ยวก่อน!”
หลินหยางตะโกน
“เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?”
ความอดทนสุดท้ายของเส้าฟู่ชางแทบจะหมดลงเพราะหลินหยาง
แต่หลินหยางไม่ได้โกรธ เขากลับจ้องมองเส้าฟู่ชางและไท่เหออย่างเย็นชาแล้วพูดว่า “ข้าขอถามเจ้าก่อนนะ กระบวนการปรุงยาของข้าเมื่อกี้มีข้อบกพร่องอะไรหรือไม่? มีขั้นตอนใดที่ไม่เป็นไปตามที่คิดหรือไม่?”
ไท่เหอและคนอื่นๆ เข้าใจความกังวลของหลินหยางทันที
“ไม่! เทคนิคและกระบวนการปรุงยาของเจ้าสอดคล้องกับขั้นตอนในสูตรอย่างสมบูรณ์”
ไท่เหอกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“เยี่ยมมาก! เมื่อมีปรมาจารย์หุบเขาลั่วหยางเป็นพยาน ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะเปลี่ยนใจ”
หลินหยางโบกมือ “เปิดเตาหลอมแล้วหยิบยาออกมา!” เส้า
ฟู่ชางพ่นลมเย็นออกมาพลางขยิบตาให้คนอื่นๆ
ไม่นานเตาหลอมก็เปิดออก ยาเม็ดสีเขียวมรกตห้าเม็ดก็ถูกหยิบออกมา
ยาเม็ดใสดุจคริสตัลและก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติ ราวกับอัญมณีมรกตห้าเม็ด
“นี่คือยาเพิ่มพลังวิญญาณชั้นยอด”
ไท่เหออดชื่นชมไม่ได้ พลางเหลือบมองหลินหยางแล้วพูดว่า “ดูเหมือนทักษะการเล่นแร่แปรธาตุของเจ้าจะปราณีตมาก ไม่เลว ไม่เลว…”
ยาเพิ่มพลังวิญญาณส่วนใหญ่ที่ตระกูลหยูกลั่นเป็นยาระดับกลางหรือต่ำกว่า แม้แต่หยูเจิ้นเทียนก็ยังผลิตยาระดับสูงสุดได้เพียงบางครั้ง และคุณภาพของมันก็ไม่ดีเท่าของหลินหยาง
“นี่มันยาเพิ่มพลังวิญญาณธรรมดาไม่ใช่หรือ? มีปัญหาอะไร?”
เส้าฝูชางเขย่าเม็ดยาแล้วพ่นลมหายใจออกมา “’ยาเพิ่มพลังวิญญาณ’ ที่ท่านปรุงตามสูตรของเรานั้นเป็นพิษร้ายแรง ส่วนยาที่ตระกูลหยูกลั่นออกมาล้วนมีพิษร้ายแรง เห็นได้ชัดว่าตระกูลหยูกำลังวางแผนทำร้ายทุ่งน้ำแข็งห้าทิศของเรา! ใครก็ได้…”
“เดี๋ยวก่อน!”
หลินหยางขัดจังหวะเส้าฝูชางทันที
“หลักฐานหักล้างไม่ได้ เจ้ายังจะเถียงเรื่องอะไรอีก?” เส้าฝูชางกล่าวอย่างดุเดือด
“ข้าว่าเจ้าควรดูยานี้ให้ละเอียดขึ้นอีก มันเป็นยาเพิ่มพลังวิญญาณจริงหรือ?”
หลินหยางพูดอย่างใจเย็น เส้า
ฝูชางตกตะลึง เขาเหลือบมองไท่เหอ พิจารณาอย่างละเอียด แต่ก็ไม่เห็นสิ่งผิดปกติใดๆ
มีเพียงไท่เหอเท่านั้นที่ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เขาหยิบยาขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียดต่อหน้าต่อตา สีหน้าของเขาหม่นหมองลง
“อาจารย์ไท่เหอ ยานี้…”
เส้าฝูชางรู้สึกได้ถึงความผิดปกติ จึงถามอย่างระมัดระวัง แต่
ไม่ได้ตอบ
แต่ความเงียบงันนี้กลับทำให้ทุกคนได้คำตอบ
“อาจารย์ มีอะไรจะพูดอีกไหม? ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ตระกูลหยู แต่มันอยู่ที่ใบสั่งยาของพวกท่านต่างหาก”
หลินหยางพูดอย่างใจเย็น