by เมื่อมีเสียงตบที่ชัดเจน หลินหยุนก็ตบเข้าที่หน้าของพ่อบ้านโดยตรง
ตอนนี้หลินหยุนกำลังโกรธ และเขาเข้ามาสัมผัสศีรษะของหลินหยุน
พ่อบ้านที่มีหนวดถูกตบหน้าและตบกลับทันทีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะกระแทกประตูหลังจนประตูบุบจนเกิดเสียงดัง “บึ้ม”
ใบหน้าของพ่อบ้านบวมแล้ว มีคราบเลือดห้อยลงมาจากมุมปาก และผิวพรรณของเขาก็ดูน่าเกลียดมาก
“แก… แกตีฉันเหรอ? หลินหยุน! แกรู้ไหมว่าแกตบหน้าฉัน ไม่ใช่แค่หน้าแก แต่ตบหน้าอาจารย์ถูฟ่านด้วย! แก… แกกล้าหาญมาก!” แม่บ้านเบิกตากว้าง ชี้ไปที่หลินหยุน
“ดูเหมือนคุณจะยังไม่เรียนรู้ที่จะพูดเลยนะ!”
หลินหยุนก้าวไปข้างหน้า ตบหน้าเขาอีกด้านหนึ่งอีกครั้ง และตบเขาออกไปอีกครั้ง
“พ่อบ้านเจิ้ง!” ทหารยามหลายคนช่วยพ่อบ้านลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว
ขณะนี้ใบหน้าของแม่บ้านถูกตีจนผิดรูปไปหมด แม้แต่แม่ของเขาเองก็จำไม่ได้ด้วยซ้ำ
หลินหยุนชี้ไปที่พ่อบ้านด้วยเสียงกึกก้อง “จำไว้! ข้าเป็นรองหัวหน้าจักรวรรดิชั้นหนึ่ง ถึงข้าจะเป็นคนไร้ประโยชน์ แต่ตำแหน่งทางการของข้าอยู่ที่นี่ เจ้ารู้หรือไม่ว่าตัวตนของข้าคืออะไร? รู้วิธีเป็นรองหัวหน้าจักรวรรดิชั้นหนึ่ง เจ้าคุยกับพวกขุนนางหรือไม่? เจ้าคิดจริงหรือว่าข้ากลายเป็นคนไร้ประโยชน์ แม้แต่คนอย่างเจ้ายังเหยียบเท้าข้าได้”
“คุณ…คุณ…” เสียงของพ่อบ้านสั่นเทา
“อาจารย์หลิน น้ำเสียงของคุณจริงจังมาก” เสียงเก่าแก่ดังขึ้น
ทันใดนั้น อาจารย์ทูฟานก็เดินออกจากคฤหาสน์อย่างช้าๆ
“ท่านอาจารย์” ทหารยามที่ประตูรีบทำความเคารพท่านอาจารย์ทูฟาน
“ท่านทูฟ่าน ผู้ดูแลของท่าน ข้าไม่รู้จะพูดกับรองหัวหน้าจักรวรรดิอย่างไรดี ให้ข้าสั่งสอนท่านแทนท่านเถอะ!” หลินหยุนกล่าวอย่างเย็นชา
“เจ้ากำลังตบหน้าแม่บ้านของชายชรา แต่ที่จริงแล้ว เจ้าก็กำลังตบหน้าชายชราด้วยเช่นกัน ใช่ไหม” อาจารย์ทูฟานกล่าวอย่างเฉยเมย
“ฉันมาที่นี่เพื่อขอคำอธิบายให้ลูกสาวของฉัน” หลินหยุนพูดเข้าประเด็นทันที
“อาจารย์หลิน ข้าเสียใจที่ลูกสาวของท่านไม่ได้ติดหนึ่งในห้าอันดับแรก แต่การที่ท่านมาที่นี่เพื่อหาเรื่องมันมากเกินไปหน่อยหรือ? เป็นการไม่ให้เกียรติข้าเกินไป” อาจารย์ถูฟ่านวางมือไว้บนหลัง
“อาจารย์ถู่ฝาน ความเคารพซึ่งกันและกัน ถ้าท่านใช้บัญชีความสัมพันธ์แทนโควต้าลูกสาวข้า ท่านหลินหยุน ท่านไม่คิดน้อยใจข้าบ้างหรือ? ท่านรู้หรือไม่ว่าเรื่องนี้มันกระทบกระเทือนจิตใจลูกสาวข้ามากขนาดไหน!” หลินหยุนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ในเมื่อข้ารับศิษย์ ข้าจึงเป็นคนกำหนดกฎเกณฑ์โดยธรรมชาติ ท่านยังบอกอีกว่าโควต้าของลูกสาวท่านถูกนำไปใช้โดยบัญชีที่เกี่ยวข้อง ซึ่งก็พิสูจน์ได้ว่าภูมิหลังของท่านยังไม่แข็งแกร่งพอ” อาจารย์ถู่ฝานกล่าวอย่างช้าๆ
อาจารย์ถู่ฝานกล่าวต่อว่า “หลินหยุน ท่านควรรู้ไว้ว่าในสถานการณ์ปัจจุบันของท่าน อนาคตของท่านพังทลายลงแล้ว และชื่อเสียงของท่านก็จมอยู่กับกระแสกาลเวลามาเนิ่นนาน เป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะทำให้องค์ชายจี้หยวนขุ่นเคืองแทนท่าน ใช่ไหม? ลูกสาวของท่านถูกฆ่าตาย มันเป็นความผิดของท่านเพียงเพราะท่านไม่มีภูมิหลังที่มั่นคง แล้วจะโทษข้าได้อย่างไร?”
“อาจารย์ถู่ฝาน พูดอีกอย่างก็คือ ข้าน่ะถูกทำให้ขุ่นเคืองได้ง่ายอยู่แล้ว ใช่ไหม? งั้นท่านคงไม่คิดจะอธิบายอะไรใช่ไหม?” หลินหยุนมองเขาเล็กน้อย
“คำพูดของฉันชัดเจนมาก ลูกสาวของคุณถูกไล่ออกเพราะขาดความแข็งแกร่ง ท้ายที่สุดแล้ว ภูมิหลังของเธอก็เป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งเช่นกัน นี่คือสิ่งที่ฉันบอกคุณ เดิมทีชายชราไม่อยากทำร้ายใบหน้าของคุณ ฉันจึงไม่ได้วางแผนที่จะพบคุณ แต่คุณแค่ต้องการฝืนใจ คุณชายชราไม่กลัวที่จะอธิบายคำพูดของคุณ!” อาจารย์ถูฟ่านกล่าวอย่างเฉยเมย
“สุดท้ายแล้ว ฉันยังคงคิดว่าหลินหยุนเป็นลูกพลับที่นิ่ม ซึ่งจัดการได้ง่ายกว่า ใช่ไหม” หลินหยุนเยาะเย้ย
หลินหยุนรู้ว่าหากอาจารย์ทูฟานจริงจังกับตัวเองจริงๆ แม้ว่าจะสรุป 5 อันดับปัจจุบันได้แล้วก็ตาม หากเขาต้องการให้คำอธิบายแก่ตัวเอง เขาก็สามารถเพิ่มเติมอีกข้อได้
สำหรับเขา ความแตกต่างระหว่างการยอมรับลูกศิษย์ 5 คนกับการยอมรับลูกศิษย์ 6 คนนั้นไม่ได้แตกต่างกันมากนัก
แต่เขาไม่มีความตั้งใจที่จะทำเช่นนั้นเลย
“เอาล่ะ อาจารย์ถู่ฝาน ข้า หลินหยุน จะจำสิ่งที่ท่านพูดไว้! ปล่อยมันไป!” หลินหยุนพูดเสียงดัง
“หลินหยุน ถึงแม้ข้าไม่ชอบทำให้ใครขุ่นเคือง แต่ข้าจะทำให้เจ้าขุ่นเคืองหรือไม่ก็ไม่ต่างกัน เจ้าไร้ประโยชน์ ทุกคนรู้ว่าคำพูดบางคำมันทำร้ายจิตใจข้า ข้าไม่อยากพูดออกไป ทุกคนรู้ แต่เจ้า ถ้าชายชราพูดออกไป มันคงไม่น่าฟัง” อาจารย์ถู่ฝานพูดช้าๆ
“อาจารย์ทูฟาน จงจำคำพูดของข้าไว้ แล้วเจ้าจะต้องเสียใจ” หลังจากที่หลินหยุนพูดจบ เขาก็หันหลังแล้วจากไป
“เสียใจ?”
อาจารย์ถูฟ่านจ้องมองหลินหยุนที่กำลังเดินจากไป ส่ายหัวพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม “คนผู้สูญเสียพิษวิญญาณไป เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่สิบปี อยากจะให้ชายชราผู้นี้เสียใจงั้นหรือ? ท่านคิดจริงๆ เหรอว่าท่านยังคงเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในอดีต? หรือว่าเป็นหลินหยุนผู้ชั่วร้าย?”
จากมุมมองของอาจารย์ทูฟาน หลินหยุนยังไม่เข้าใจว่าสถานะปัจจุบันของเขาต่ำเพียงใด
แม้ว่าจักรพรรดิ Huoyun จะมอบยศจักรพรรดิชั้นหนึ่งให้กับ Lin Yun ก็ตาม นั่นก็เป็นเพียงการปลอบใจเท่านั้น ใครจะไปคิดจริงจังกับมันล่ะ
–
เวลาผ่านไป
วันเฉลิมฉลองครบรอบหนึ่งพันปีของจักรวรรดิจะมาถึงในเร็วๆ นี้
เทพเจ้าทั้งองค์ได้รับการประดับประดาด้วยโคมไฟและประดับตกแต่งเพื่อเฉลิมฉลองวันเกิดของอาณาจักร
วันนี้เป็นวันที่การเฉลิมฉลองเริ่มต้นขึ้น
การเฉลิมฉลองเริ่มเวลา 14.00 น.
แต่พอเจ็ดโมงเช้าแปดโมงเช้าองค์พระก็ยังมีชีวิตอยู่
เจ้าเมืองในแต่ละคฤหาสน์ ตลอดจนข้าราชการชั้นสูง และนายพลระดับ 5 ขึ้นไปทั้งหมด เดินทางมาถึงเมืองหลวงของพระเจ้าแล้ว และกำลังเตรียมตัวมายังพระราชวังเพื่อร่วมเฉลิมฉลอง
Huo Zhen และ Liang Yuan ก็มาจากคฤหาสน์ Dongyuan เช่นกัน
ในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา ทั้งสองคนทำหน้าที่บริหารกิจการของคฤหาสน์หยวนตะวันออก และฮั่วเจิ้นก็รับหน้าที่รักษาการของคฤหาสน์แห่งนี้มาโดยตลอด
ทันทีที่ทั้งสองมาถึงประตูเมืองเสินตู พวกเขาก็ถูกตงกัวลี่หยุดไว้
“ท่านฮั่ว ท่านเหลียง ก่อนงานฉลอง เราลองไปที่คฤหาสน์ตงกั๋วของข้าสักพักไหม” ตงกั๋วลี่เชิญด้วยรอยยิ้ม
“อาจารย์ตงกั๋ว ไม่ต้องทำอย่างนั้นหรอก ก่อนเริ่มงานฉลอง เราต้องพบอาจารย์หลินหยุนก่อน” ฮั่วเจินพูดอย่างไม่ใส่ใจ
“หลินหยุน?”
ตงกัวเลียเยาะเย้ย: “ท่านฮั่ว ท่านเหลียง ยี่สิบปีผ่านไปแล้ว ท่านยังคิดได้แจ่มชัดพออีกหรือ? เฮ่อหลินหยุนกลายเป็นคนไร้ประโยชน์ไปแล้ว แล้วท่านยังจะอยากอยู่เคียงข้างเขาต่อไปอีกหรือ?”
ตงกัวเล่ยกล่าวต่อ “เขา หลิน หยุนติง จะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกห้าสิบหกสิบปี ครั้งนี้แค่สะบัดนิ้ว เมื่อเขาตายไป จะไม่มีใครปกป้องคุณอีกต่อไป คุณไม่คิดจะหาผู้สนับสนุนคนใหม่บ้างเหรอ”
“ถ้าพวกเราเต็มใจที่จะเข้าร่วมกลุ่มตงกั๋ว พวกเราคงเข้าร่วมก่อนพี่หลินหยุนแล้ว อาจารย์ตงกั๋วเลี่ยไม่ต้องเสียเวลาพูดอีกต่อไป พวกเราจะไม่เข้าร่วมกลุ่มตงกั๋วอย่างแน่นอน” เหลียงหยวนกล่าว
“ฮึ่ม ข้าคิดว่าเจ้าคงไม่หลั่งน้ำตาเมื่อเห็นโลงศพหรอก เมื่อหลินอวิ๋นตาย เจ้าจะเป็นคนแรกที่ต้องทนทุกข์ทรมาน!” ตงกัวเล่อกล่าวอย่างเย็นชา
ตงกั๋วเล่ยพูดต่อ “คิดดูอีกทีเถอะ คำพูดหยาบคายของฉันมันชัดเจนอยู่แล้ว พอฉลองเสร็จ ถ้าเธอไม่เห็นด้วย แม้จะอยากกลับคำพูดในอนาคต ตระกูลตงกั๋วของฉันจะไม่ให้โอกาสเธออีก เธอไม่คิดเองหรอก เวลาคิดก็ควรคิดถึงภรรยา ลูก ญาติมิตร ของตัวเองด้วย ใช่ไหม? พวกเธอสองคนทำเพื่อตัวเองเถอะ!”
หลังจากที่ตงกัวลี่พูดจบ เขาก็หันหลังแล้วจากไป
“พี่ชายเหลียงหยวน ดูเหมือนว่าตระกูลตงกั๋วจะยื่นคำขาดให้กับคุณแล้ว” ฮั่วเจินมองไปที่เหลียงหยวนและยิ้มอย่างขมขื่น
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตระกูลตงกั๋วพยายามชักชวนพวกเขามาร่วมงานไม่เพียงแค่ครั้งสองครั้ง แต่ก็ถูกปฏิเสธทุกครั้ง ตระกูลตงกั๋วกล่าวว่าจะให้เวลาพวกเขาพิจารณา
แต่คราวนี้ ครอบครัว Dongguo ระบุตรงๆ ว่าหลังจากการเฉลิมฉลอง พวกเขาต้องการคำตอบสุดท้าย ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นคำขาด
“ตระกูลตงกั๋วที่น่ารังเกียจ หากพี่ชายไม่หยุดพิษวิญญาณ พวกเขาจะกล้าแสดงความเย่อหยิ่งต่อหน้าพวกเราเช่นนี้หรือ?” ใบหน้าของเหลียงหยวนซีดเผือด กำปั้นของเขากำแน่นยิ่งขึ้น และเขากลั้นหายใจด้วยความโกรธไว้ในใจ
เหลียงหยวนมีภรรยาและลูก และสถานการณ์ของเขาแตกต่างจากฮัวเจิน ดังนั้นเขาจึงต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้
–
เวลาเที่ยงวัน ณ ประตูพระราชวัง
วันนี้เป็นวันเฉลิมฉลองสหัสวรรษ และทั่วทั้งพระราชวังก็คึกคักมากขึ้น
ที่ประตูพระราชวัง มีผู้คนมากมายหลั่งไหลเข้ามาในพระราชวัง แน่นอนว่าพวกเขาต้องถือบัตรเชิญเพื่อเข้าไป
นอกจากหัวหน้าวังต่างๆ ตลอดจนเสนาบดีและนายพลชั้นสูงของจักรวรรดิจำนวนมากแล้ว ยกเว้นผู้ที่มีหน้าที่อยู่ข้างหลัง ส่วนที่เหลือก็จะมา จำนวนคนก็มากเช่นกัน
ส่วนเหล่าเสนาบดีและนายพลระดับสูงของจักรวรรดิก็มีอยู่มากมาย ท้ายที่สุดแล้ว ฐานประชากรก็อยู่ที่นี่
นอกจากนี้ ตระกูล เผ่า นิกาย และกองกำลังทรงพลังอื่นๆ ในจักรวรรดิก็จะได้รับเชิญให้เข้าร่วมด้วย
ประตูพระราชวัง
ร่างของหลินหยุนลงจากรถ
“พี่ชายมาแล้ว!”
“พี่ชาย!”