by “ถึงแม้ชางเส้าเซียนจะได้รับการช่วยเหลือจากน้องสาวของเขาจริง ๆ และนางยังพาผู้พิทักษ์อมตะมาด้วย ข้าก็ยังเชื่อว่าพวกเขาแค่ต้องการช่วยชางเส้าเซียนเท่านั้น ส่วนเรื่องการแทรกแซงการแย่งชิงอำนาจภายในตระกูลหยินชางโบราณนั้น ไม่มีทางเป็นไปได้!”
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อิลลิยาก็วิเคราะห์อย่างใจเย็น คำพูดของเธอทำให้ชางเส้าหยางตกตะลึง เขาจึงถามอย่างจริงจังว่า “ทำไม?”
“ตระกูลเจียงเป็นตระกูลอมตะที่เก่าแก่กว่าตระกูลหยินชางโบราณ แต่ยิ่งตระกูลใหญ่เท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งพิจารณาผลประโยชน์ก่อนลงมือทำอะไรสำคัญ ๆ เหมือนกับตอนที่ส่งคนไปรับน้องสาวของชางเส้าเซียนไป ข้าได้ยินมาว่าตระกูลเจียงก็ต้องจ่ายราคาสำหรับเรื่องนี้ในตอนนั้น ต้นตอของเรื่องคือน้องสาวของชางเส้าเซียนมีสายเลือดตระกูลเจียงที่แข็งแกร่ง ซึ่งถือเป็นการลงทุน”
“เรื่องเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับซางเส้าเซียน การช่วยเหลือของเจียงหนานต่อซางเส้าเซียนนั้นเข้าใจได้ว่าเป็นความสัมพันธ์ทางสายเลือด แต่หากตระกูลเจียงเข้ามาช่วยเขาต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งผู้นำตระกูล ความหมายก็คงต่างออกไป เจ้าคิดว่าซางเส้าเซียนมั่นใจแค่ไหนที่จะรับตำแหน่งผู้นำตระกูลจากเจ้า?”
ซางเส้าหยางยิ้มและพูดอย่างมั่นใจ “ต่อหน้าข้า เขาไม่มีทางชนะเลย!”
“ข้าสามารถนั่งในตำแหน่งนี้ได้หลังจากปราบปรามคู่แข่งทั้งหมดและได้รับการยอมรับจากทุกสาขาแล้ว เขาผู้ไร้ประโยชน์ จะแข่งขันกับข้าได้อย่างไร? เว้นเสียแต่ว่าเขาจะได้รับการสนับสนุนจากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่! แต่นั่นเป็นไปไม่ได้!” “
เพราะงั้น ข้าไม่คิดว่าตระกูลเจียงจะช่วยเด็กคนนั้นต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งหัวหน้าตระกูลหรอก อย่างมากพวกเขาก็จะใช้โอกาสนี้เรียกร้องผลประโยชน์จากเรา แล้วพาเด็กคนนั้นไป นี่น่าจะเป็นเป้าหมายสูงสุดของน้องสาวของซ่างเส้าเซียน”
อิลิยาวิเคราะห์อย่างใจเย็น “ถ้าพวกเขาไม่ทำอะไรเกินเลย เราก็สามารถเปิดเผยหน้าให้ตระกูลเจียงเห็นได้”
“ไม่ได้!”
ซ่างเส้าหยางปฏิเสธ “จะตัดหญ้าก็ต้องถอนรากถอนโคนมันออกไป การมีอยู่ของซ่างเส้าเซียนก็อันตรายแอบแฝงอยู่แล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจ้าระดมปืนใหญ่พลังอมตะมาสังหารเขาก่อนหน้านี้ เขาคงรู้ว่าเจ้าเคยเป็นคู่หูเต๋าของเขามาก่อน แต่ตอนนี้เจ้ากลับทรยศเขา เขาจะปล่อยเจ้าไปได้ง่ายๆ ได้อย่างไร นี่มันเรื่องบาดหมางกันเป็นตาย”
“ถึงแม้เด็กคนนั้นจะโง่เขลาและเรียบง่าย แต่คนซื่อสัตย์แบบนี้ก็น่ากลัวทีเดียวถ้าเขาโหดเหี้ยม แม้จะเพื่อความปลอดภัยของเจ้า ข้าจะหยุดยั้งอันตรายตั้งแต่ต้น”
“ดังนั้น หากเด็กคนนั้นกล้าปรากฏตัวในพิธีรับมรดก ข้าจะทำให้เขาไม่มีทางกลับคืนมาได้ สำหรับชื่อเสียงเล็กๆ น้อยๆ ใครสนผู้ชนะหรือผู้แพ้ ตราบใดที่เจ้าชนะ!”
คำพูดของเขาทำให้อิลลิยาสะเทือนใจอย่างมาก เธอโน้มน้าวซางเส้าหยางและเห็นด้วย “ใช่ ถ้าพ่อของเขาไม่ใช่ผู้อาวุโสคนก่อน เจ้าจะเหนือกว่าเขาเป็นร้อยเท่าในทุกด้านตามความสามารถส่วนตัว ตำแหน่งผู้อาวุโสของตระกูลหยินชางโบราณต้องเป็นของเจ้า!”
“ส่วนเด็กคนนั้น เขาสามารถหลบหนีและซ่อนตัวได้ แต่เขามาที่นี่โดยไม่รู้ว่าจะอยู่หรือตาย ข้าไม่คิดว่าเขาจะหนีรอดไปได้ในครั้งนี้!”
ขณะที่นางกำลังพูดอยู่ สายตาของนางก็จับจ้องไปที่ทางเข้าสถานที่จัดพิธีสืบทอดราชบัลลังก์ทันที และเห็นคนสี่คนกำลังเดินเข้ามาหา เป็นชายหนุ่มหญิงสาวสามคน และหญิงชราผมหงอกแต่มีอุปนิสัยดีเยี่ยม
หญิงชราผู้นั้นดูใจดีและเป็นมิตร แต่เมื่อนางมองไปรอบๆ นางกลับมีท่าทางเย่อหยิ่งและเฉยเมย ราวกับดูถูกเหยียดหยามผู้อื่น นั่นคือความเย่อหยิ่งของบุรุษผู้แข็งแกร่งอมตะ!
เบื้องหน้านางมีสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่ รูปลักษณ์และรูปร่างงดงาม คิ้วและดวงตาของนางงดงามราวกับภาพวาด นางสวมผ้าคลุมหน้า ผิวกายขาวผ่องดุจน้ำแข็งและหิมะ อุปนิสัยของนางนั้นพิเศษยิ่งนัก ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมายในทันที
ในบรรดาชายสองคนที่เหลือ คนที่เดินตามหลังมานั้นรูปร่างสูงใหญ่ แต่รูปร่างและอุปนิสัยกลับดูธรรมดา รัศมีอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจางๆ ทำให้ผู้คนรู้ว่าบุคคลผู้นี้ถูกสงสัยว่าเป็นปรมาจารย์ลัทธิเต๋าผู้ท้าทายสวรรค์ และไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะยั่วยุเขา ยิ่งไปกว่านั้น ความไม่แยแสและความสงบที่ปรากฏในแววตาของเขานั้นยิ่งกว่าหญิงชราอมตะเสียอีก
ชายหนุ่มที่เดินเคียงข้างกับหญิงสวมผ้าคลุมหน้ามีสีหน้าซับซ้อน ดูเหมือนจะประหม่าและตั้งตารอที่จะมาที่นี่เป็นพิเศษ
หลังจากเห็นชายหนุ่มทั้งสอง อิลิยาก็แข็งค้างไปทันที ทันใดนั้นก็มีรอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ “จริงอย่างที่เขาพูด นายน้อยของเราช่างกล้าหาญจริงๆ และเขามาเพื่อเข้าร่วมพิธีสืบทอดตำแหน่งนี้จริงๆ!”
ฉางเส้าหยางเห็นเช่นนั้น และเมื่อเขาเห็นอุปสรรคใหญ่หลวงที่สุดในการกลับมาเป็นปรมาจารย์อีกครั้ง แววตาของเขาก็หม่นหมองลง
…
ในฐานะอดีตนายน้อยแห่งตระกูลหยินฉางโบราณ ฉางเส้าเซียนคุ้นเคยกับฉากใหญ่ๆ มาตั้งแต่เด็ก เขาถึงกับเดินทางไปยังสมรภูมิจักรวาลและติดตามเฉินเฟิงไปต่อสู้กับเหล่าอมตะ เขาเห็นเฉินเฟิงสังหารจักรพรรดิราวกับฆ่าไก่
แต่เมื่อเขากลับไปหาครอบครัว และเข้าร่วมพิธีการสืบทอดตำแหน่งประมุขตระกูล เขากลับรู้สึกประหม่าเล็กน้อย ทว่าความกังวลของเขากลับไม่ใช่ความกลัว หากแต่เป็นความคาดหวัง
เขานึกถึงสิ่งที่เฉินเฟิงเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ว่าเขาจะใช้โอกาสนี้ทดสอบครั้งสุดท้ายกับคนในตระกูล เพื่อตัดสินว่าเขาควรเลือกใครและควรเลือกใครในอนาคต
เมื่อซ่างเส้าเซียนคิดว่าคนในตระกูลที่เคยสนิทสนมกับเขาในอดีตอาจทรยศต่อเขาในตอนนี้ เขากลับรู้สึกสับสน การทรยศของอิลิยาทำให้เขาเริ่มสงสัยคนที่เคยไว้ใจมากขึ้น
ขณะที่เขาเดินเข้าไปในสถานที่จัดงาน ซ่างเส้าเซียนรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าดวงตาหลายคู่จ้องมองมาที่เขาอย่างต่อเนื่อง ด้วยความตกใจ สงสัย ประหลาดใจ และแม้กระทั่งเจตนาฆ่า
ดวงตาเหล่านี้มาจากตระกูลหยินซ่างโบราณ รวมถึงผู้มีอำนาจที่แต่งงานกับสายเลือดรอง แม้ว่าซ่างเส้าเซียนจะผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มข้นและปลุกสายเลือดอมตะของเขาแล้ว แต่เขาก็ยังคงรู้สึกกดดันอย่างมหาศาล
“มีอะไรให้กังวลอีกหรือ?”
ทันใดนั้น มือของเฉินเฟิงก็วางลงบนไหล่ของเขา เสียงกระฉับกระเฉงดังขึ้น “มีอะไรให้กลัว? ดูคนรอบข้างสิ”
เฉินเฟิงชี้ไปรอบๆ แล้วหัวเราะเบาๆ “เจ้าคิดว่าพวกมันน่ากลัวเหมือนสิ่งมีชีวิตมืดในสมรภูมิจักรวาลหรือ? หรือเจ้าคิดว่าพวกมันน่ากลัวเหมือนศัตรูที่ข้าเคยเผชิญหน้ามาก่อน?”
ซ่างเส้าเซียนรู้สึกโล่งใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น ขณะเดียวกัน ความรู้สึกมั่นคงอย่างล้นหลามก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในหัวใจ แปรเปลี่ยนเป็นความกล้าหาญและแรงจูงใจอันแข็งแกร่ง ทำให้เขาสามารถเพิกเฉยต่อแรงกดดันจากสายตารอบข้างได้
ใช่แล้ว เมื่ออาจารย์อยู่ที่นี่ จะต้องกลัวอะไรอีก? ไม่ต้องพูดถึงคนของตระกูลโบราณหยินซ่าง แม้แต่อาณาจักรจักรพรรดิทั้งหมดที่ตระกูลโบราณหยินซ่างตั้งอยู่ก็ไม่มีอะไรให้ต้องกลัวเลย!
ซ่างเส้าเซียนผ่อนคลายลงทันที การเคลื่อนไหวของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าเขาเป็นอาจารย์ที่นี่
ทันใดนั้น ชายหญิงคู่หนึ่งเดินเข้ามาหาเขาเคียงข้างกัน ทั้งคู่แต่งตัวเป็นทางการมาก ชายคนนั้นหล่อเหลา ส่วนหญิงคนนั้นก็สง่างามและงดงาม
แม้เขาจะคาดคิดภาพนี้ไว้แล้ว แต่ชางเส้าเซียนกลับอดไม่ได้ที่จะหน้าแดงเมื่อเห็นอิลิยาอีกครั้ง เขาไม่ได้เศร้าโศก แต่โกรธแค้น ผู้หญิงที่เขาเคยรักมากกลับทรยศและต้องการฆ่าเขา!
ทว่าเขาจะไม่ยอมให้อีกฝ่ายควบคุมเขา อันที่จริง เขาไม่รอให้อีกฝ่ายพูดก่อน แถมยังเริ่มวิจารณ์เธออีก
“อ้ายหยาง ข้าไม่คาดคิดว่าเจ้าจะโตเป็นผู้ใหญ่ขนาดนี้ แล้วนิสัยชอบเก็บเศษผ้าที่ข้าไม่ต้องการก็ยังไม่เปลี่ยน!”