by ในป่ามืด คุโรดะได้ยินคำถามของอิเคดะ เขาส่ายหัวเบาๆ แล้วตอบว่า “ฉันไม่รู้ ฉันเคยส่งคนไปสืบหาที่ตั้งของโรงเรียนนี้และที่มาของผู้อำนวยการโรงเรียน แต่ก็ไม่พบอะไรเลย ไม่มีใครรู้ที่ตั้งที่แน่ชัดของโรงเรียนนี้ ไม่ต้องพูดถึงที่มาของผู้อำนวยการโรงเรียนและครูผู้สอนเหล่านั้น”
อิเคดะตกตะลึง เขาจ้องดูคุโรดะแล้วกระซิบว่า “เป็นไปได้ยังไงที่เราไม่สามารถหาที่อยู่ของโรงเรียนเจอ?” คุโรดะกล่าวอย่างจริงจังว่า “พื้นที่บริเวณนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก ครอบคลุมทั้งภูเขา ป่าไม้ ทะเลสาบ หนองบึง และทะเลทราย และยังครอบคลุมหลายประเทศ นอกจากนี้ ประเทศเหล่านี้ยังเกิดความไม่สงบทางการเมืองอยู่ตลอดเวลา มีควันและการยิงปืนอยู่ทุกหนทุกแห่ง จึงไม่มีใครทราบที่ตั้งของโรงเรียนนี้เลย”
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งขณะพูดสิ่งนี้ แล้วกลอกตาแล้วพูดช้าๆ “ฉันเดาว่าจุดประสงค์ของโรงเรียนแห่งนี้คือเพื่อฝึกฝนพรสวรรค์จากการสู้รบจริง ดังนั้น การประจำการของนักเรียนเหล่านี้จะเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลาตามสถานการณ์สงครามในพื้นที่”
“ในขณะเดียวกัน อาจารย์และนักเรียนเหล่านี้มักจะต้องแต่งตัวเป็นสมาชิกขององค์กรติดอาวุธในท้องถิ่น เป้าหมายหลักของพวกเขาต้องเป็นสมาชิกขององค์กรโหดร้ายที่ทำลายความมั่นคงของประเทศในท้องถิ่น ด้วยวิธีนี้ คนนอกจึงไม่สามารถระบุตัวตนของพวกเขาได้จริงๆ ฉันเดาว่าผู้อำนวยการโรงเรียนแห่งนี้คงเคยเป็นเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการพิเศษที่ดีที่สุดในโลกในอดีต ตัวเขาเองมีทักษะและประสบการณ์จริงมากมายในการรบบนภูเขาและในป่า!”
อิเคดะได้ยินดังนั้นก็แสดงสีหน้าประหลาดใจและถามด้วยเสียงต่ำว่า “เท่าที่ฉันทราบ มีองค์กรติดอาวุธท้องถิ่นจำนวนมากในพื้นที่นั้น และเป็นเรื่องยากที่จะจัดหาวัสดุให้กับฐานทัพนี้ พวกเขาจะตั้งหลักในพื้นที่ที่ซับซ้อนเช่นนี้ได้อย่างไร พวกเขามีความเกี่ยวข้องกับรัฐบาลท้องถิ่นหรือไม่”
คุโรดะมองเขาและตอบอย่างเย็นชา “คุณกำลังพูดเรื่องไร้สาระ คนที่ไปที่นั่นเป็นบุคลากรปฏิบัติการพิเศษที่ได้รับการฝึกฝนทางทหารที่เข้มงวดที่สุด พวกเขาไม่ได้ไปที่นั่นเพื่อสนุกสนาน! หากคนเหล่านี้ไม่สามารถแก้ปัญหาท้องของตัวเองในป่าได้ พวกเขาเป็นบุคลากรปฏิบัติการพิเศษประเภทไหน นอกจากนี้ หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลท้องถิ่น พวกเขาก็ไม่สามารถจัดตั้งสถาบันฝึกอบรมทางทหารนี้ได้อย่างเปิดเผย”
อิเคดะหน้าแดงแล้วรีบพูด “ใช่ ใช่ ใช่ ฉันลืมไปแล้วว่าพวกเขาจะทำอะไร ถ้าอย่างนั้นพวกเขาควรจัดหากระสุนจากกลุ่มติดอาวุธในพื้นที่หรือผ่านองค์กรที่เกี่ยวข้องในพื้นที่ด้วย”
คุโรดะเหลือบมองอิเคดะที่ดูเขินอายอยู่ในความมืด เขาพยักหน้าและถอนหายใจ “ใช่แล้ว การจะก่อตั้งสถาบันฝึกทหารได้นั้น จำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากองค์กรของรัฐโดยรอบ ไม่มีรัฐบาลใดที่จะอนุญาตให้ผู้ที่มีอาวุธและอุปกรณ์ขั้นสูงเหล่านี้ใช้กำลังทหารโจมตีประเทศของตนได้ ดังนั้นพวกเขาจะต้องได้รับอนุญาตจากรัฐบาลท้องถิ่นอย่างแน่นอน และพวกเขาจะได้รับรายได้จากภาษีจำนวนมากจากโรงเรียนแห่งนี้แน่นอน”
“โอ้ ผู้อำนวยการที่จัดตั้งฐานทัพเพเรกรินแห่งนี้เป็นอัจฉริยะมาก เป็นเพียงจินตนาการของเขาที่จะจัดการฝึกบุคลากรปฏิบัติการพิเศษในพื้นที่ที่ซับซ้อนเช่นนี้และเต็มไปด้วยควันและการยิงปืน บุคคลนี้ต้องเป็นบุคลากรปฏิบัติการพิเศษที่มีชื่อเสียงมาก คนส่วนใหญ่ไม่มีความกล้าหาญเช่นนี้ แต่บุคคลนี้เป็นใคร ผู้อำนวยการที่ลึกลับ!”
อิเคดะมองดูท่าทางสับสนของคุโรดะ แล้วพยักหน้าและกล่าวว่า “คนๆ นี้ควรจะเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในอุตสาหกรรมปฏิบัติการพิเศษ ดูเหมือนว่าคนๆ นี้จงใจปกปิดชื่อเสียงของตัวเองเพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจจากศัตรู คุณอาจรู้จักคนๆ นี้จริงๆ ก็ได้”
เขารู้ว่าเดิมทีคุโรดะเป็นมือปืนฝีมือฉกาจในหน่วยรบพิเศษ แต่ตอนนี้เขากำลังประกอบอาชีพรับจ้าง เขาได้ยินมาเกี่ยวกับบุคลากรปฏิบัติการพิเศษที่โดดเด่นเป็นอย่างยิ่งในโลกปัจจุบัน และบางคนอาจเคยต่อสู้กันโดยตรงบนสนามรบ ดังนั้น ผู้อำนวยการลึกลับผู้นี้อาจจะเป็นคนรู้จักเก่าของคุโรดะก็เป็นได้
อิเคดะกระพริบตาเรียวเล็กของเขา มองคุโรดะด้วยความสับสนเล็กน้อย แล้วถามว่า “กัปตัน โรงเรียนนี้เกี่ยวอะไรกับเสือดาว? ทำไมคุณถึงพูดถึงฐานเหยี่ยวเพเรกรินนี้ขึ้นมาทันใด? เป็นไปได้ไหมว่าฐานฝึกอบรมบุคลากรปฏิบัติการพิเศษแห่งนี้ก่อตั้งโดยกองทัพจีน?”
คุโรดะส่ายหัวและตอบอย่างเรียบๆ “เป็นไปไม่ได้! จีนจะไม่จัดตั้งสถาบันฝึกอบรมเช่นนี้ในต่างประเทศ นี่เป็นสถาบันฝึกอบรมอาวุธเอกชน อย่างไรก็ตาม สถาบันฝึกอบรมแห่งนี้ก็เหมือนกับสถาบันฝึกอบรมนักล่า ผู้เข้ารับการฝึกอบรมล้วนเป็นบุคลากรปฏิบัติการพิเศษที่ดีที่สุดจากหลากหลายประเทศ กองทัพจีนจะส่งคนเข้าร่วมการฝึกอบรมอย่างแน่นอน นี่ถือเป็นระดับปฏิบัติการพิเศษของประเทศ และพวกเขายังสามารถได้รับทฤษฎีการปฏิบัติการพิเศษขั้นสูงที่สุดและประสบการณ์จริงจากที่นั่นได้อีกด้วย”
ดวงตาของงูดำเป็นประกายเมื่อเขาได้ยินเรื่องนี้ เขาจ้องเข้าไปในดวงตาของคุโรดะและถามว่า “คุณหมายความว่า เลพเพิร์ดเฮดและสมาชิกในทีมของเขาอาจจะไปที่นั่นเหรอ?” คุโรดะส่ายหัวเมื่อได้ยินการคาดเดาของเขา และเงียบไปในความมืดชั่วขณะก่อนจะพูดออกมา เขาตอบว่า “ไม่ใช่ ฐานทัพฟอลคอนเป็นสถานที่สำหรับฝึกอบรมทหารใหม่ ไม่ใช่สำหรับหัวหน้าเลพเพิร์ดและเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการพิเศษอย่างเราที่มีประสบการณ์การรบจริง หากกองทัพจีนส่งบุคลากรไปที่ฐานทัพฟอลคอน พวกเขาควรส่งทหารใหม่ที่เพิ่งได้รับการฝึกพิเศษทางทหารด้วย และไม่ใช่คนอย่างเลพเพิร์ดอย่างแน่นอน เลพเพิร์ดเป็นหน่วยปฏิบัติการพิเศษที่ดีที่สุดของจีน พวกเขาต้องพร้อมที่จะรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินที่ยากลำบากทุกประเภทได้ตลอดเวลา และจะไม่ออกจากจีนไปได้ง่ายๆ”
เมื่ออิเคดะได้ยินการวิเคราะห์ของคุโรดะ เขาก็หลุบตาลงและพูดอย่างหดหู่ใจว่า “แล้วฐานทัพเพเรกรินแห่งนี้เกี่ยวอะไรกับพวกเราด้วย คุณจะส่งคนไปที่นั่นเพื่อฝึกฝนทหารใหม่เหรอ” คุโรดะตอบอย่างเย็นชาว่า “ส่งคนไปอบรมที่นั่นเหรอ? เขาว่ากันว่าค่าเล่าเรียนต่อนักเรียนที่นั่นคนละหลายล้านดอลลาร์ต่อเทอม ฉันไม่มีเงินสำรองมากขนาดนั้นหรอก!”
อิเคดะตะโกนด้วยความตกใจ “ทำไมมันถึงแพงจัง?” เขาเป็นเพียงนักสู้ธรรมดาคนหนึ่ง และไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมการฝึกฝนถึงต้องเสียค่าใช้จ่ายมากขนาดนั้น เมื่อเห็นความไม่รู้ของเขา คุโรดะก็ขมวดคิ้วและพูดว่า “คุณคิดว่าการฝึกเจ้าหน้าที่หน่วยรบพิเศษเป็นเรื่องง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ ไม่ต้องพูดถึงค่ากระสุน อาวุธ และอุปกรณ์ต่างๆ ที่ใช้ในการฝึก แม้แต่ค่าอาหารเพื่อให้พวกเขาได้รับสารอาหารที่สมดุลก็ยังเป็นค่าใช้จ่ายมหาศาล ใครจะจ้างคุณได้ล่ะ เมื่อพวกเขาอ่อนแอไปทั้งตัว”
จากนั้นเขาก็จ้องไปที่ปืนไรเฟิลในมือของอิเคดะและพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลย แม้แต่เครื่องมือที่ติดตัวคุณอยู่ งูดำ ก็ยังต้องเสียเงินให้ฉันหลายแสนดอลลาร์ไม่ใช่เหรอ อย่าพูดถึงค่าใช้จ่ายในการระดมกำลังคนสำหรับปฏิบัติการนี้และเงินบำนาญสำหรับพี่น้องที่เสียชีวิตเลย ถ้าไม่มีเงิน ฉันจะปล่อยให้คุณหนีออกจากจีนได้อย่างไร”
เมื่ออิเคดะได้ยินเสียงเย็นชาของคุโรดะ เขาก็ก้มหัวลงด้วยความอับอาย มือขวาของเขาจับปืนไรเฟิลที่อยู่ระหว่างขาของเขาไว้แน่น เมื่อถึงเวลานี้ เขาเข้าใจแล้วว่าปืนไรเฟิลในมือของเขาเพียงอันเดียวก็มีมูลค่าหลายหมื่นดอลลาร์แล้ว และเพื่อที่จะช่วยเขาและหลบหนีออกจากจีน คุโรดะจึงได้ระดมทีมทหารรับจ้างทั้งทีมมาที่นี่ นี่ถือว่าเป็นค่าใช้จ่ายที่ค่อนข้างมาก