by ป้อมปราการปราสาทนกพิราบในตอนเช้า
พระจันทร์สีเงินยังห้อยอยู่สูงบนโดม แต่แสงยามเช้าจาง ๆ ได้ย้อมขอบฟ้าด้านตะวันออกเป็นสีทองแล้ว ระหว่างเนินเขาที่มืดมิด มองเห็นควันเป็นลูกคลื่นและเงาสีดำได้เลือนลาง และเคลื่อนไปอย่างรวดเร็วตามทางขรุขระ ถนนบนภูเขา
ที่ด้านบนสุดของหอคอยสูงตระหง่าน Polina Frey หัวหน้าสภาสูงสุดยอมรับ “ปฏิญญาการต่อต้าน” และเดินเข้าไปใกล้กำแพงเมืองที่ล้อมรอบด้วยกลุ่มเจ้าหน้าที่อัศวินมองเห็นไอริสสีทองและคำสั่งที่ใกล้ชิดกับ Chichi แล้ว . ธงแหวนสั่นไหวในลมหนาว.
แม้ว่าฉันจะได้รับการปลอบโยนซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากผู้คนรอบข้างก่อนที่ฉันจะปีนกำแพงเมือง แม้แต่ปืนใหญ่ก็ไม่สามารถแม่นยำได้ในระยะนี้ กระหายเลือด แม้ว่าจะไม่ใช่สำหรับ Norton Crossell ที่อยู่ข้างกายตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาแทบจะทรุดตัวลงบนกำแพงต่อหน้ากองหลัง
“นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับคริสตจักรที่นำโลกที่เป็นระเบียบเรียบร้อยในการระดมกองทัพขนาดใหญ่เช่นนี้เพื่อยึดปราสาทนกพิราบสีเทาขนาดเล็ก”
เด็กสาวที่รู้ตัวว่าไม่มีมารยาทของเธอได้บังคับให้เธอสงบในทันที และแสดงท่าทางที่ไม่ใส่ใจโดยจงใจ เขามองไปที่ผู้พันนอร์ตันข้างๆ เขาด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย: “ดูเหมือนว่ามีกองกำลังต่อต้านผู้ก่อความไม่สงบมากกว่ากองทหารที่สังหารปราสาท Grey Pigeon?”
ไป่เหมิงซู
“แน่นอน” สังเกตทีมที่เคลื่อนไหวช้าที่เชิงเขา ภูเขาเขาพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบมาก: “ดูจากขนาดของทีมความแข็งแกร่งทั้งหมดของศัตรูอยู่ที่ประมาณ 20,000 คนและความเป็นไปได้ของการติดตามกำลังเสริมไม่สามารถตัดออกได้
” จำนวนผู้พิทักษ์ทั้งหมด ป้อมปราการปราสาทนกพิราบน่าจะไม่ถึงครึ่งของจำนวนนี้ และพลังการยิงที่หนักหน่วงและคุณภาพของทหารนั้นด้อยกว่ามาก… นอร์ตันแอบพูดในใจ
อย่างไรก็ตามเรื่องนี้ เจ้าหน้าที่ที่รวมตัวกันบนยอดหอคอยยังคงไม่แสดงอาการประหม่าแม้แต่น้อย และความมั่นคงทางอารมณ์ของพวกเขาก็ดูไม่เหมือนกับว่าพวกเขากำลังจะเริ่มการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดกับศัตรูที่ทรงพลังซึ่งมีความแข็งแกร่งหลายเท่า .
นี่ไม่ใช่เพียงเพราะป้อมปราการ Grey Pigeon แข็งแกร่งเพียงพอ สิ่งอำนวยความสะดวกด้านการป้องกันทุกประเภทได้รับการเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ และการขนส่งได้รับการประกันอย่างเต็มที่ แต่ยังเป็นเพราะข่าวกรองเกี่ยวกับการกระทำของกองทัพญิฮาดได้ส่งมาจากเจ้าหน้าที่ของกองทัพญิฮาดมานานแล้ว ท่าเรือแบล็ครีฟ
จำนวนกองกำลังทั้งหมด จำนวนองค์กร วัสดุและอุปกรณ์ ผู้นำกองทัพ…แม้แต่เป้าหมายของการกระทำของศัตรูในครั้งนี้ พวกเขารู้ดีอย่างชัดเจน และโดยพื้นฐานแล้วมันเป็นสถานะที่โปร่งใสเพียงฝ่ายเดียว
เนื่องจากศัตรูโจมตีเพียงปราสาท Grey Pigeon ก่อนสิ้นสุด Battle of Black Reef Harbor แม้ว่าพวกเขาจะพ่ายแพ้หรือเสริมกำลังจากศัตรู ความแข็งแกร่งของ Grey Pigeon Castle ก็ไม่สามารถถูกทำลายได้ชั่วขณะหนึ่งและมี มีเวลาเพียงพอในการจัดรีทรีท , มีอะไรต้องกังวล?
“สองหมื่น? ถ้าพ่อของฉันยังมีชีวิตอยู่ ในเวลานี้ ฉันเกรงว่าเขาจะนำบุคคลที่น่านับถือมาทั่วทั้งเมืองของปราสาท Grey Dove เพื่อทักทายเขาด้วยความเคารพนอกประตูเมือง?”
Paulina ถอนหายใจด้วยความมั่นใจเล็กน้อย เลิกใช้อารมณ์แต่เลิกคิ้วขึ้นทันที เสียง: “แต่! ปราสาทนกพิราบสีเทาของวันนี้จะไม่มีวันก้มหัวให้ผู้ปกครองและผู้รุกรานของโลกเก่าอย่างที่เคยทำ!”
“เราเป็นพลเมืองของโลกใหม่ที่เสรีและเท่าเทียมกัน และเจ้านายที่แท้จริงของดินแดนนี้ ; หากผู้บุกรุกของโลกเก่ายังคงต้องการจับเราเป็นทาสและล่ามโซ่เหมือนในอดีต โปรดเดินข้ามศพของเรา!”
“ดอกไอริสสีทองจะไม่มีวันผลิบานอีก ในหิมะและน้ำแข็งของโลกใหม่ ปกป้อง Keepers of the Faith จะไม่มีวันยอมจำนนต่อพวกนอกรีตแบบเผด็จการ!”
ในหมอกในตอนเช้า Paulina Frey ถือ ”ปฏิญญาการต่อต้าน” ในมือของเธอและเสียงที่อ่อนโยนของเธอ เสียงก้องในหุบเขาแห่งปราสาทนกพิราบสีเทา: “สมาพันธ์เสรีจงเจริญ! อาณาจักรทั้งสิบสามจงเจริญ!”
“สมาพันธ์เสรีจงเจริญ – จงเจริญ -!!!!”
“อาณานิคมทั้งสิบสาม – จงอยู่นาน -!!!!
มากเสียจนกองทหารญิฮาดที่เดินทัพอย่างหนักก็มีการจลาจลบ้าง และมองดูปราสาทนกพิราบสีเทาด้วยความประหลาดใจภายใต้คืนที่มืดมิด โดยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ในเสียงเชียร์ หญิงสาวที่ถือ “ปฏิญญาต่อต้าน” เงยศีรษะขึ้น และภายใต้การคุ้มกันของอัศวินและทหารรักษาพระองค์ เธอตรวจสอบผู้คุมในป้อมปราการขณะเดินลงหอคอย ขณะพยายามให้แน่ใจว่าทหารทุกคนมองเห็นได้ชัดเจน รูปของตัวเอง
เธอรู้ดีว่าเธอไม่มีความรู้เกี่ยวกับกองทัพเลยและเธอไม่มีกองทัพขนาดใหญ่ภายใต้การบังคับบัญชาของเธอ การบังคับบัญชาการปฏิบัติการเป็นธุรกิจของ New World Corps นั่นคือ คนของ Anson และ Louis; ภารกิจของเธอคือการสร้างแรงบันดาลใจและเติมพลังให้กับผู้พิทักษ์ในฐานะผู้นำทางจิตวิญญาณของ Confederacy ขวัญกำลังใจ
“ดูเหมือนว่าผู้บัญชาการทหารสูงสุดจะเก็บเธอไว้ และถูกต้องแล้วที่เขาไม่ได้ถอนตัวไปยังเมือง Winter Torch City”
อเล็กซี่ซึ่งยังคงอยู่บนหอคอยมองดูร่างที่หายไปของหญิงสาวอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ถึงนอร์ตัน: ” หากปราศจากเธอ ขวัญกำลังใจของกองทหารอาณานิคมเหล่านั้นก็ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย แม้ว่าศัตรูจะเป็นเพียงฝูงแกะ แรงกดดันของเราก็จะเบาลงมาก”
“ในทางตรงกันข้าม ผู้บัญชาการทหารใน หัวหน้าต่อต้านการอยู่ของเธอมากที่สุด” ประการที่สาม ผู้บัญชาการทหารราบส่ายหัวและแก้ไขตัวเอง: “ตระกูล Frey เป็นหุ่นเชิด… พันธมิตรของผู้บัญชาการทหารสูงสุดและตระกูล Rune เพื่อควบคุมปราสาท Grey Pigeon และยังเป็นธงสำคัญสำหรับ Free Confederation แม้ว่าศัตรูจะเป็นเพียงฝูงแกะก็เป็นไปไม่ได้ เธอทำให้พันธมิตรที่สำคัญ…ที่สำคัญตกอยู่ในความเสี่ยง”
“แล้วทำไมเธอถึงยัง.. “
“เธอยืนยันที่จะอยู่ด้วยความสมัครใจ” ” สมัครใจ
?! ” นอร์ตันพยักหน้าอย่างช่วยไม่ ได้ . “นี่ เราควรทำอย่างไร เราไม่พร้อมที่จะปกป้องปราสาท Grey Pigeon และต่อสู้กับกองทัพ Mujahideen!” Alexei รู้สึกว่าศีรษะของเขาโตขึ้น: “ในกรณีที่เธอปฏิเสธที่จะจากไปเมื่อเธอล่าถอยในที่สุด ถ้าเราจำเป็นต้องเก็บ ปราสาท Grey Pigeon สำหรับเธอ—แผนการต่อสู้ที่ผู้บัญชาการสูงสุดให้มาไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ใช่ไหม!” “ไม่มีทางอื่นนอกจากต้องก้าวไปทีละขั้น” Norton ที่ทำอะไรไม่ถูกยิ้มอย่างขมขื่น มันไม่ใช่ ครั้งแรกที่ Storm Legion ถูก “ข่มเหง” โดยกองกำลังที่เป็นมิตรและต้องเปลี่ยนแผนการรบ “สิ่งเดียวที่โชคดีในตอนนี้คือศัตรูจะไม่โจมตีเมืองในวงกว้างจริงๆ ในขณะนี้ และผู้บัญชาการทหารสูงสุดดูเหมือนจะเป็นชายหนุ่มที่ไม่มีประสบการณ์ซึ่งไม่เคยแม้แต่จะสั่งการรบด้วยซ้ำ ยกเว้นพลังแห่งสายเลือดของเขา” เขามองไปยังคิวที่ใกล้เข้ามานอกเมือง: “Arthur Herrid… คุณเคยได้ยินชื่อนี้ไหม” “ไม่! อา… ดูเหมือนว่าเขามีมือกับเรา ครั้งหนึ่งในดินฮั่น”
ราวกับว่าจำได้ทันใด อเล็กซี่หยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมา: “พวกมันโจมตีตำแหน่งขนาบข้างของเราจากด้านหลัง แล้วมิสลิซ่า บาคก็ดูแลมัน เลยรู้สึกประทับใจเล็กน้อย ” นิดหน่อยน่ะ
เหรอ
นอร์ตันหันกลับมามอง อเล็กซี่อย่างมีความหมาย
“มันเป็นแค่ความประทับใจเล็กๆ น้อยๆ จริงๆ นะ นิดหน่อย!” อเล็กซี่ซึ่งจ้องมาที่ผม กระตุกที่มุมปากของเขา ดวงตาของเขาหลบด้วยความรู้สึกผิด:
“ทำไมฉันถึงโกหกเธอ!”
“ใช่ คุณไม่ได้ทำ เหตุผลโกหกฉัน” นอร์ตันพยักหน้ายิ้มมากขึ้นเรื่อย ๆ :
“เราทั้งคู่เป็นนายทหารระดับล่างในสนามรบแนวรบด้านตะวันออกและเราได้รับคัดเลือกจากกองทัพใต้ให้เข้าร่วมกองพายุ เรา รู้จักกันดีแท้ๆ มาโกหกฉันได้ยังไง”
อเล็กซี่กระตุกปากอย่างกะทันหัน และทั้งตัวของเขาก็ดูเหมือนมีมดเป็นพัน ๆ คลานไปมาในร่างกายของเขา และเมื่อดวงตาของใครบางคนเริ่มแปลกขึ้นเรื่อยๆ จำนวนมดก็ดูมีมากขึ้น เพิ่มขึ้นต่อไป…
“เอาล่ะ โอเค… ฉันยอมจำนน ยอมแพ้!” ผู้บัญชาการกองทหารราบที่สองซึ่งในที่สุดก็อดกลั้นไม่ได้ ถอนหายใจ สีหน้าของเขาอธิบายไม่ได้มาก: “ฉันรู้จักอาเธอร์ เฮอร์ริด แต่ ฉันไม่ได้พบเขา สิ่งที่ฉันรู้ก็คือ มันเป็นแค่ข่าวลือบางอย่าง ไม่จำเป็นต้องเป็นความจริง”
“ผู้ชายคนนี้เป็นสายเลือดราชวงศ์ของเฮริด อัศวินเรนเจอร์ที่รู้จักกันเป็นอย่างดี เพราะเขาคือพรสวรรค์ของอัศวินมังกร และสามารถเปล่งเสียงคลื่นเสียงที่เปรียบได้กับปืนใหญ่ที่มีฉายาว่า ‘มังกรคำราม’ … คนเก่งธรรมดาๆ แค่ไหนก็ไม่คู่ควรกับมัน – แน่นอน นี่คือสิ่งที่ข้าได้ยินมา และพูดอย่างเคร่งครัดฉันไม่เคยเห็นมันด้วยตาของฉันเอง”
“สำหรับผู้นำ… ฉันเพิ่งเห็นว่าเขาดูเหมือนจะมีส่วนร่วมในการทำลายล้างจำนวนมาก โจร บันทึกการปราบปรามการกบฏและข้อเท็จจริง ว่าเขากำลังมองหาคนที่จะต่อสู้ทุกหนทุกแห่งฉันไม่เคยได้ยินว่าเขาสั่งกองกำลังใด ๆ เป็นการส่วนตัวนับประสากองทัพที่มีมากกว่า 20,000 คน”
อเล็กซี่ส่ายหัว: “นั่นคือทั้งหมด คนอื่น ๆ ฉันไม่รู้ – ครั้งนี้ไม่รู้จริงๆ ฉันจะไม่โกหกเธอ!”
“ฉันรู้” นอร์ตันพยักหน้าและยิ้มเล็กน้อย:
“สิ่งที่คุณพูดเหมือนกับที่ฉันรู้ ไม่มีอะไรแตกต่างกัน”
อเล็กซี่ ดูคาสกี้: “…”
ขณะที่ทั้งสองยังคงพูดคุยกัน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงแตรร้องโหยหวนระหว่างภูเขาทางฝั่งตะวันตกของป้อมปราการ Grey Pigeon
Norton และ Alexei ที่ด้านบนสุดของหอคอย รวมไปถึงผู้ปกป้องป้อมปราการทั้งหมด ทุกคนมองไปในทิศทางของเสียงแตรโดยไม่รู้ตัว
“ใจเย็นๆ อย่าตื่นตระหนก!”
อเล็กซี่ซึ่งยังคงพูดคุยและหัวเราะอยู่ครู่หนึ่ง วางมือลงบนกองกำแพง เอนตัวออกไปครึ่งหนึ่งแล้วตะโกนว่า: “ทุกคนรักษาตำแหน่งของตนอย่างเคร่งครัด ไม่อนุญาตให้ออกคำสั่งโดยไม่ได้รับอนุญาต … “
“บูม!!!!”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงกรี๊ดที่ดังก้องกังวานทะลุท้องฟ้ายามค่ำคืนไปแล้วและได้ระเบิดเสียงดังบนผนังของปราสาท Grey Pigeon
นอร์ตันซึ่งเป็นคนแรกที่ตอบโต้ จู่ๆ ก็เปลี่ยนโฉมหน้า และโดยไม่มีคำอธิบายใดๆ เขาลากอเล็กซี่ไปข้างหลังโดยตรง และในขณะเดียวกันก็กระตุ้นพลังของสายเลือดของเขา ดินแดนที่ปราศจากฝุ่น และเปิดกองกำลังที่น่ารังเกียจ สนามตรงหน้าเขา
บางทีอาจเป็นเพราะวิถีกระสุนอยู่ไกลเกินไป หรือเพราะว่ากลางคืนไม่จางหาย กระสุนที่กระทบกำแพงเมืองไม่ได้ทำร้ายใคร มีเพียงเสียงของปืนใหญ่เปล่าที่ก้องอยู่ในหุบเขาเท่านั้น
จากนั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“เกิดอะไรขึ้น!”
อเล็กซี่ที่ยังช็อกอยู่เกือบคิดว่าเขาจะถูกฆ่าและคนทั้งตัวก็ไม่ค่อยดี: “ฉันรีบยิงก่อนการก่อตัวไม่ได้หมายความว่าอย่างไร ที่แกะโจมตี?”
“ไม่ชัดเจน!” นอร์ตันเม้มริมฝีปากแน่น จ้องมองไปที่ธงไอริสสีทองในระยะไกลในความมืด:
“แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอน นั่นคือผู้บัญชาการกองทัพอาเธอร์ เฮอร์ริด และผู้บัญชาการของเรา- หัวหน้า เหมือนกัน พวกเขาเป็นคนประเภทที่เก่งในการทำให้คนอื่นประหลาดใจ – แน่นอนว่าจะมีสงครามหรือไม่!”
การตัดสินของ Norton Crosell นั้นถูกต้องอย่างสมบูรณ์ทั้งด้านบนและด้านล่างของปราสาท Grey Dove เพราะกะทันหัน เสียงปืน ประสาทของเขาตึงเครียด ในเวลานั้น กองทหารญิฮาดที่ยังคงเดินทัพอยู่บนภูเขาก็หวาดกลัวจนเกิดความโกลาหล และไม่มีคำสั่งใดๆ เลย
เนื่องจากกองกำลังสงครามศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามที่ประจำการอยู่ในเมืองหยางฟานไม่มีความไว้วางใจซึ่งกันและกัน แม้ว่าพวกเขาจะส่งกองกำลังไปสองทิศทางพร้อมกัน พวกเขาต้องทำหน้าที่ร่วมกัน และพวกเขาทั้งหมดปล่อยให้กองกำลังในเมืองหยางฟานเพียงพอเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย และในขณะเดียวกันก็ปกป้องซึ่งกันและกันอย่างเคร่งครัด
เช่นเดียวกับกองทหารที่โจมตีปราสาท Blue Dove แม้ว่าจะได้รับคำสั่งจาก Arthur Herreid เขามีกองทหารเพียงครึ่งเดียวและอีกครึ่งหนึ่งเป็นกองทหารของ Ludwig
อาศัยการเตรียมการของเบอร์นาร์ดไว้ล่วงหน้า อาร์เธอร์ เฮอร์รีด ซึ่งมีกองทัพที่มีอุปกรณ์ครบครันและมีคุณภาพสูงภายใต้การบัญชาการของเขา ไม่ได้ดูหมิ่นปลาเหม็นและกุ้งเน่าที่ Cloveldong รวบรวมไว้ และปล่อยให้พวกเขาตามเขาไปเป็นภาระ ดูแลการขนส่งและสัมภาระ และอย่าคาดหวังว่าพวกเขาจะโจมตีเมือง – ส่วนใหญ่เพราะพวกเขาไม่ต้องการถูกพรากไปจากคนโคลวิส
ดังนั้นเมื่อ Arthur Herreid จัดตำแหน่งล้อมไว้ล่วงหน้าและรู้สึกตื่นเต้นที่จะวางท่าทางเพื่อ “ทำให้ตกใจและหวาดกลัว” ปราสาท Grey Pigeon กองทหาร Clovis ซึ่งเขาลืมไปก็ประสบอุบัติเหตุทันที
เพราะเขาไม่เคยได้รับคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาให้โจมตีเมืองอย่างรวดเร็วเช่นนี้ และมันก็เป็นเวลากลางคืนอีกครั้ง กองทหารโคลวิสที่ได้ยินเสียงปืนใหญ่คิดว่ากองทหารที่อยู่ข้างหน้าถูกเสียงปืนกลบเกลื่อน ป้อมปราการและทันทีโดยสัญชาตญาณละทิ้งสัมภาระและถอยข้ามกระดานมองหาที่กำบังตามปกติ
เมื่อพวกเขาถอยกลับ พวกเขาไม่ได้แจ้งอัศวินของจักรพรรดิที่อยู่ข้างหน้า ดังนั้น ทีมหลังของ Arthur’s Legion หันกลับมาพบว่าพันธมิตรที่คอยคุ้มกันสัมภาระหายตัวไป พวกเขาคิดว่าถูกโจมตีจึงอุทานว่า “ใช่ . ซุ่มโจมตี!” ขณะที่รวบรวมอย่างเมามันเพื่อถอยกลับ
ดังนั้นกองทัพที่มีกำลัง 20,000 นายจึงตื่นตระหนกในภูเขาอันมืดมิดในยามเช้าตรู่ อาละวาดเหมือนฝูงแมลงวันหัวขาด เมื่ออาเธอร์ที่ตื่นเต้นกลับมารู้สึกตัว กองทัพที่อยู่ยงคงกระพันของเขาก็กลายเป็นกองทราย มีทหารวิ่งไปรอบๆ และตะโกนโจมตีศัตรูทุกที่
ด้วยอาการชาที่หนังศีรษะ อาเธอร์จึงต้องล้มเลิกแผนการอันชาญฉลาดในการ “ทำให้ปราสาท Grey Pigeon Castle” หวาดกลัว และด้วยยามที่เหลืออยู่เพียงคนเดียว เขาเริ่มรวบรวมกองทัพญิฮาดที่ประชาชนของเขาหวาดกลัว
การต่อสู้ของปราสาท Grey Dove ที่จะเริ่มในช่วงเช้าตรู่สิ้นสุดลงก่อนเวลาอันควรและในที่สุดก็ไม่เริ่มขึ้นจนถึงเช้าของวันที่สาม Alexei และ Norton หยุด Arthur โดยไม่มีการยิงแม้แต่นัดเดียว ทหาร 20,000 นายเป็นเวลาสองวันสาม คืน
ในทางกลับกัน ในท่าเรือ Black Reef ที่ซึ่งกองทหารชั้นยอดของทั้งสองฝ่ายรวมตัวกันอย่างแท้จริง สถานการณ์ไม่ผ่อนคลายนัก
เรือรบหลายสิบลำพุ่งเป็นเกลียวคลื่น รองเท้าทหารหลายพันคู่เหยียบบนทรายนุ่มๆ… หลังจากพบชายหาดที่ยังไม่ถูกทำลายอย่างสมบูรณ์โดยสมาพันธ์อิสระ เบอร์นาร์ด มอร์เวส ผู้ซึ่งบังคับให้ลงจอด 10,000 กองทหาร ดำเนินการต่อโดยทางทะเลและลงจอดด้วย Legion of Borre Levant ขณะโจมตี Black Cay Harbor จากทิศตะวันตกเฉียงใต้และแนวชายฝั่ง
“Black Reef Harbor, Free Confederation, Anson Bach… ฉันกลับมาแล้ว!”
Bernard Morwes ขี่ม้าขาวบริสุทธิ์และไร้ที่ติ ดึงดาบออกมาอย่างเย่อหยิ่งและโจมตีและปกป้องนิ้วเดียวสีดำบนเนินเขาของ Reef Harbor:
“ในนามของ Ring of Order – บดขยี้พวกมัน!”