by หลังจากคืนท่อให้กับผู้บัญชาการที่ขี้เหนียวด้วยความลังเลเล็กน้อย Alexei ก็หันหัวของเขาและเดินออกจากคุกด้วยท่าทางผิดหวังเล็กน้อยกับพวกเขา มันอาจจะเหมือนกับหัวหน้าของ Julian ที่เผชิญหน้ากับศัตรู
Alexey ไม่ได้โกหกโจเซฟ เขาไม่มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับ “สมาชิกที่อายุน้อยที่สุดในคณะเจ้าหน้าที่” – อีกคนคือ Anson Bach – หรือไม่มีใครมีความสัมพันธ์กับเขา
คนนี้รูปร่างหน้าตาที่แข็งแรงและหัวใจที่เรียวยาวเป็นคนที่เข้ากับคนยากมาก ต้องระวังเวลาจัดการกับเขาเสมอ หากไม่ระวัง ศักดิ์ศรีของเขาจะเจ็บแล้วจะไม่พูดอะไรเลย .
ให้ความสนใจกับคำว่า… อเล็กซี่คู่นี้ที่ “เข้าออกและออก” มาโดยตลอด เจ็บปวดยิ่งกว่าการถูกพิพากษา
พันโทอเล็กซี่ ดูคาสกี้ ผู้บัญชาการกรมทหารราบที่ 2 กำลังรอท่าทีไร้หนทางในการถูกบังคับ เดินออกจากประตูเรือนจำเพียงลำพัง
ในห้องขังที่รกร้าง เหลือเพียงโจเซฟที่หมดสติ เช่นเดียวกับผู้บัญชาการกองพันและผู้บัญชาการกองทัพบกที่มองหน้ากัน
แอนสันกัดท่อที่เขาดึงกลับจากปากของอเล็กซี่ จ้องไปที่เฟเบียนซึ่งนั่งยองๆ อยู่บนพื้น อารมณ์ของเขาผันผวนอย่างรุนแรง
หลังจากนั้นไม่นาน Fabian ก็เงยหน้าขึ้นและพบกับสายตาของ Anson โดยไม่หลบเลี่ยง:
“อยากถามอะไรล่ะ”
“มันขึ้นอยู่กับว่าคุณต้องการพูดอะไร”
การแสดงออกของ Sen ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง: “ฉันไม่ได้บังคับคุณ แต่ฉันอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”
“เกิดอะไรขึ้น?”
ฟาเบียนตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้มแสดงความไม่พอใจเล็กน้อย “ถ้าฉันพูดออกไป ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น คุณเต็มใจจะเชื่อหรือไม่”
“ฉันเชื่อ” แอนสันยักไหล่:
“คุณสามารถพูดในสิ่งที่คุณรู้หรือสิ่งที่คุณอยากจะพูด”
“คุณรู้อะไรและต้องการจะพูดอะไร… ฮิฮิ คุณยังคงระมัดระวังเหมือนครั้งแรกที่เราพบกัน”
เฟเบียนมองลงมาที่โจเซฟข้างๆ เขา รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ หายไป:
“เขาเป็นอาของฉัน แต่สุดท้ายแล้ว เขาหายไปกว่า 20 ปีแล้ว ก่อนหน้านั้นเขาก็แค่สงสัย ตอนนี้เขาจำได้หมดแล้ว แต่เขาคงจำฉันได้เมื่อเราพบกันครั้งแรก”
“ครั้งแรก…” แอนสันเล่าว่า
“คุณอยู่ที่เมืองชางหูใช่ไหม?”
“ใช่ เขาเป็นหัวหน้ากองทหารรักษาการณ์เมืองชางหูในขณะนั้น และเขาร่วมมือกับกองทหารผู้ซื่อสัตย์ที่ฉันนำไปแสดงละคร ‘อยู่ยงคงกระพัน ถูกบังคับให้มอบตัว’ ทำให้ฉันเอาชนะและยึดเมืองชางหูได้ภายใต้คำสั่งของเขาด้วย ไม่มีผู้บาดเจ็บ ทหาร” เฟเบียนพยักหน้า:
“อันที่จริงฉันสงสัยในตอนนั้นแล้ว”
“สงสัยจะเป็นคนเดียวกับลุงที่หายตัวไปของคุณหรือเปล่า”
“ไม่ ฉันสงสัยว่าเขาน่าจะแอบสมรู้ร่วมคิดกับครอบครัวเครสซีย์” เฟเบียนส่ายหัว และแอนสันแสดงความประหลาดใจด้วยน้ำเสียงที่สงบของเขา
“ไม่ต้องห่วง ผู้บัญชาการสูงสุด ทั้งเลขาฯ รองและเสนาธิการไม่ได้เปิดเผยข้อมูลใดๆ ในเรื่องนี้ ฉันเดาได้นิดหน่อยโดยอาศัยเครือข่ายข่าวกรองและการสังเกตของฉันเอง”
“ถึงแม้เขาจะแก้ตัวที่ดูเหมือนมีเหตุผลมากมายสำหรับการกระทำและแรงจูงใจของเขาในขณะนั้น แต่… ฉันเคยเป็นผู้พิทักษ์และฉันเห็นผู้ต้องสงสัยที่คล้ายกันหลายคน ฉันแสร้งทำเป็นว่าใช้ถ้อยคำที่จริงใจและจริงใจซึ่งไม่สามารถ หนีข้าไป ตา”
“ดังนั้นฉันจึงคาดเดาว่าคุณอาจทำข้อตกลงกับครอบครัว Crecy และปล่อยให้คนของพวกเขาริเริ่มที่จะร่วมมือกับการปฏิบัติการทางทหารของคุณเพื่อยึด Long Lake Town และโจเซฟ… ลุงเป็นหนึ่งในนั้น”
“ตั้งแต่นั้นมา อาการคล้ายคลึงกันก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ความลังเลของคุณที่ท่าเรือ Black Reef ทำให้ฉันตัดสินใจได้ลึกซึ้งขึ้นในเรื่องนี้ และฉันเชื่อว่าข้อตกลงระหว่างคุณกับเขาน่าจะเกี่ยวข้องกับเมืองแห่งการเดินเรือ – พายุ การแบ่งได้เป็นอ่าวแฮนด์เบย์และลองเลคทาวน์ ครอบครัวเครซีได้เมืองเซลซิตี้ และในที่สุดก็แบ่งอาณานิคมทั้งหกของจักรวรรดิเท่าๆ กัน”
“ในช่วงเวลานี้ เขาไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษ และกระตือรือร้นมากในการร่วมมือกับการวางกำลังทางยุทธศาสตร์ของแผนกพายุ… แต่มันก็ผิดปกติมากเช่นกัน เพราะเมือง Longhu นั้นยากจะทำกำไรจากการปฏิบัติการทางทหารเหล่านี้ และ ‘เพื่อน’ ของเขา ลุงโจเซฟที่รักของฉัน คิดบวกมากเมื่อเทียบกับพวกเขา”
“จากนั้นเขาก็ออกจากลองเลคทาวน์และเข้าร่วมกองทัพยิงปืน”
ดวงตาของเฟเบียนค่อย ๆ คมชัดขึ้น และภาพลวงตาของแอนสันทำให้แอนสันดูเหมือนจะเห็นเจ้าหน้าที่ยามนั่งอยู่บนโซฟาในอพาร์ตเมนต์และถามเขาด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวล:
“จงสงสัยในอารมณ์นี้…เหมือนเมล็ดพืช ทันทีที่มันงอกออกมา มันเป็นเรื่องธรรมดาที่จะเติบโต แต่ปัญหาของฉันคือฉันหว่านเมล็ดพันธุ์ในตัวเขาไว้มากกว่าหนึ่งเมล็ด”
“มันยากที่จะนึกถึงความสัมพันธ์ของเขากับครอบครัว Crecy เมื่อเขาคิดว่าเขาน่าจะเป็นลุงโจเซฟ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผมยังไม่มีหลักฐานใดๆ เลย”
“หลักฐาน… นั่นคือวิธีที่ฉันเกลี้ยกล่อมตัวเอง ฉันไม่มีหลักฐาน มีเพียงความสงสัยในการเก็งกำไรเท่านั้น เขาประพฤติตัวตามปกติและไม่เป็นอันตรายต่อผลประโยชน์ของ Legion แล้วทำไมฉันต้องสงสัยเขาด้วย”
“แต่ความสงสัยที่หยั่งรากลึก แม้ว่าคุณต้องการหลอกตัวเองและตัดมันออกไป คุณต้องใช้พลังภายนอก ปัจจัยที่ไม่แน่นอนเหล่านั้น ฉันจะได้รับคำตอบจากเขาเป็นการส่วนตัว”
“นั่นเป็นเหตุผลที่เธอไปหาเขาอย่างเป็นส่วนตัว” แอนสันสูดควันบุหรี่ออกมา:
“เพื่อให้ได้คำตอบที่โน้มน้าวใจตัวเอง?”
“ก็เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ส่งผลกระทบมากเกินไป”
ผู้บัญชาการทหารราบพิงกับรั้วเหล็กเย็นเฉียบและถอนหายใจด้วยความโล่งอก: “ถ้าฉันบอกคุณข้อสงสัยของฉันเพื่อความปลอดภัย นายทหารยิงปืนจำนวนมากที่นำโดยโจเซฟจะต้องถูกไล่ออก … แต่ตอนนี้มันเป็น เกือบธันวาคม และเหลือเวลาอีกไม่ถึงสี่เดือนจนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ซึ่งจะเป็นการทำลายล้างของกองทัพยิงปืน ซึ่งเพิ่งจะเริ่มได้รับโมเมนตัม”
“ในการเปรียบเทียบ การเจรจาส่วนตัวเป็นตัวเลือกที่แย่น้อยที่สุดอยู่แล้ว”
ใช่แล้ว… เซนแอบพูดในใจ
อันที่จริง นี่คือสิ่งที่เขากังวลในตอนแรก หากมีคนจำนวนมากเกี่ยวข้องเพราะตระกูล Crecy แผนการกองทัพยิงปืนของเขาจะล้มละลายและเป็นไปไม่ได้ที่จะรวมกันในเดือนที่เหลือ มากมาย เจ้าหน้าที่ไม่ต้องพูดถึงนักรบชาวอะบอริจินเหล่านั้น
อย่างช้าที่สุดปลายเดือนธันวาคมนี้ ชนพื้นเมืองจากอาณานิคมต่างๆ ไม่ว่าจะซื้อหรือ “บริจาค” จะมารวมกันที่ท่าเรือเบลูก้า หากมีปัญหากับเจ้าหน้าที่ นักรบพื้นเมืองจะผิดหรือไม่ ท้ายที่สุด พวกเขาคือ เทพเจ้าเก่า ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้เชื่อในนิกายสามารถปรนนิบัติเทพผู้ชั่วร้ายแห่งแดนพักผ่อนอย่างเที่ยงธรรมได้
ดังที่ฟาเบียนกล่าวไว้ ความสงสัยก็เหมือนเมล็ดพืช มันจะไม่หยุดเมื่อถูกปลูก แม้จะเป็นเพียงการเฝ้าติดตามโจเซฟ มันก็จะสร้างความตื่นตระหนกให้กับผู้คนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในที่สุด ผู้คนจำนวนมากจะไม่ถูกกำจัดให้สิ้นซาก ไม่สามารถดำเนินการได้ตามปกติ
ถ้าเป็นกองทัพของอาณาจักรโคลวิสก็อาจจะดีถ้าทุกอย่างมีขั้นตอนมาตรฐาน ผลที่แย่ที่สุดคือมีผู้ต้องสงสัยรายใหญ่สองสามรายถูกยิงเสียชีวิต ตัวอย่างเช่น เจ้าหน้าที่ชุดใหม่จะเข้ารับตำแหน่ง กิจการตามปกติ .
ปัญหาคือกองยิงปืนเป็นทหารเอกชนมาตรฐาน แม้ว่าความคาดหวังสูงสุดของ Anson ในเรื่องนี้คือระดับเฉลี่ยของการจัดเก็บ ส่วนระดับของการจัดเก็บคืออะไร… พล.ต.ลุดวิกจาก Fort Thunder น่าจะมีคนพูดถึงมากที่สุด
กองกำลังประเภทนี้ติดอยู่ในบรรทัดล่างสุดแล้วจากนั้นเจ้าหน้าที่ก็ได้รับการทำความสะอาดและทหารได้รับอนุญาตให้รายงานซึ่งกันและกัน ทุกคนผ่านชายแดน และพลังการต่อสู้ที่สะสมไว้ในที่สุดจะหายไปในทันที
แน่นอน ถ้าคุณแค่คิดเลขและปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนเป็น “กองทัพหัตถศิลป์” ก็ไม่เป็นไร… เพียงแต่พวกมันคงกระจัดกระจายไปโดยไม่ต้องรอสนามรบ ซึ่งเป็นบทกวีของน้ำค้างยามเช้าที่ละลายมากทีเดียว ภายใต้ดวงอาทิตย์
มีคำกล่าวที่ว่า “คุณภักดีต่อกองทัพมากแค่ไหน กองทัพของคุณจะภักดีต่อคุณ” และนั่นอาจหมายถึงความหมาย
เฟเบียนจึงนัดกับโจเซฟเป็นการส่วนตัวและหวังว่าจะแก้ปัญหาเงียบๆ ได้ อันเซนเองก็คงจะใช้วิธีคล้ายๆ กัน… นอกจากนี้ ในมือของเขาไม่มีหลักฐาน และไม่มีทางที่จะพูดถึงรายงานและสิ่งที่คล้ายกันได้ . เพิ่มขึ้น
…ถ้าเขาไม่ได้อยู่ภายใต้ตระกูลเครซี่
เมื่อมองไปที่โจเซฟที่ไม่ขยับเขยื้อน แอนสันก็สูบไปป์ของเขาอีกครั้ง
“นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น… สำหรับผลของการสนทนา เขาปกปิดมันไว้อย่างสมบูรณ์ และเขาไม่ให้ฉันสังเกตเห็นข้อบกพร่องใด ๆ มี ‘อุบัติเหตุ’ เพียงพอใน Beluga Port City และความบังเอิญของเวลาลอบสังหารของคุณ อธิบาย .”
เฟเบียนเงียบไปครู่หนึ่ง และสีหน้าของเขาก็สงบลงในทันใด: “แน่นอน เป็นความจริงที่ไม่มีการแจ้งความถึงคุณและการสอบสวนส่วนตัว ฉันจะไม่ปฏิเสธมัน ทุกอย่างอยู่ในมือคุณ”
หลังจากพูดเสร็จ เขาก็ลุกขึ้นช้าๆ แล้วตบฝุ่นที่ตัวเขา “นอกจากนี้ ถ้าคุณจะสอบปากคำโจเซฟหรือเพียงแค่ยิงเขา อย่าทำให้เขาเจ็บปวดมากเกินไป และอย่ามอบเขาให้ทาเลีย นางสาว—นั่นเป็นคำขอเดียวของฉัน”
ดังนั้นเขาจึงรู้เรื่องครอบครัว Luen แล้ว… Anson พยักหน้าเล็กน้อย
“เสียงดังกราว-”
ความเงียบงันถูกขัดจังหวะด้วยการเปิดประตูที่หยาบคาย และคนสองคนที่เผชิญหน้ากันโดยปริยายก็หยุดพูด
ไม่นานแพทย์ทหารที่กัดบุหรี่ 2 มวนก็เดินเข้ามาพร้อมกับผู้ช่วยสองคน เหลือบมองโจเซฟนอนราบอยู่บนพื้นเงียบๆ แล้วมองไปที่ผู้บัญชาการทหารบกที่มีบาดแผลกระสุนปืนที่ขา เขาย่นเล็กน้อย เลิกคิ้วขึ้น:
“ทำไมถึงมีพวกเขาสองคน ไอ้อเล็กซี่นั่นพูดแค่คนเดียวไม่ใช่เหรอ”
“บางทีเขาอาจจะจำผิดก็ได้”
แอนสันหัวเราะคิกคัก ความมืดและควันรอบๆ ทำให้สังเกตบาดแผลที่ขาของเฟเบียนได้ยาก: “ขอโทษค่ะ หัวหน้าหมอแฮงค์”
“ไม่มีปัญหา ปัญหาคือครูที่สอนคณิตศาสตร์ผู้บัญชาการกองพันทหารราบที่สองของเรา” แพทย์ทหารกลอกตาและโบกมือให้ทหารแพทย์ที่ตามหลังเขา: “ไปเรียกคนอีกสองสามคนเข้ามาแล้วพาอีกสองคน คนโดยวิธีการ เปลหาม.”
หลังจากสั่งงานแล้ว เขาก็หันไปมองที่แอนสัน: “เสนาธิการมาถึงที่สำนักงานใหญ่และบอกว่าเขามีบางอย่างที่จะมองหาคุณ”
“ฉันรู้ มันจบแล้ว”
อันเซนที่พยักหน้าเบา ๆ วางไปป์และพูดกับเฟเบียนก่อนจะจากไป “แล้วค่อยคุยกันทีหลัง”
“มันดี.”
หัวหน้าทหารบกยิ้มอย่างเฉยเมย ค่อนข้างสงบสติอารมณ์ลง และมองดูแอนสันออกจากเรือนจำสำนักงานใหญ่
หลังจากเดินออกจากประตูเรือนจำ แอนสันก็เดินตรงไปที่ห้องประชุมสำนักงานใหญ่ อาจเป็นเพราะการเคลื่อนไหวในเรือนจำในตอนนี้ บรรยากาศของค่ายทหารทั้งหมดดูน่าเกรงขามมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มีทหารคอยคุ้มกันและ รวมตัวกันทุกที่คู่ของคนที่พร้อมจะลงมือ
ฉันหยุดผู้ส่งสารที่เดินผ่านมาและถามว่า: หลังจากการสอบสวนอย่างละเอียด ผู้บัญชาการทหารสูงสุดพบว่าเศษของอัศวินผู้ไม่น่าไว้วางใจจำนวนมากได้แทรกซึมเข้าไปในท่าเรือเบลูก้า และพร้อมที่จะส่งกรมทหารราบที่ห้าเพื่อเข้าไปในเมือง ร่วมมือกับที่สองและสองในเมือง ร่วมกัน สามทหารราบเปิดตัวการปราบปรามและปราบปรามขนาดใหญ่
เมื่อนึกถึงคำสั่ง “ปลดล็อก” ง่ายๆ ของเขาที่อเล็กซี่ตีความผิดในรูปลักษณ์นี้ แอนสันก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ และจู่ๆ ก็รู้สึกอยากจะตีใครซักคน
แต่เขาไม่รู้ว่าผู้บังคับกองทหารราบที่ 2 นั้นลำบากใจมากกว่าเขา – ในเวลานั้นมีผู้คนจากทหารราบที่ 5 อยู่ทุกหนทุกแห่ง และผู้พัน Julien เป็นคนที่อ่อนไหวต่อศักดิ์ศรีเป็นพิเศษ
ถ้าอเล็กซี่กล้าโกหกตรงๆ แล้วบอกว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นในคุกและที่นี่ไม่เกี่ยวอะไรกับคุณ จูเลียนที่ “ถูกทำให้อับอายอย่างมีสติ” จะกล้ากักตัวเขาไว้โดยตรงและรีบเร่งไปพร้อมกับกองทหารของเขาเอง
ในทางตรงกันข้าม “การโกหกสีขาว” เป็นทางเลือกที่แย่น้อยที่สุด – แน่นอนว่าสิ่งนี้ไม่ได้เปลี่ยนความคิดของแอนสันในการ “ให้รางวัล” แก่เขา
เมื่อเขามาถึงประตูสำนักงานใหญ่ คาร์ล เบน ซึ่งเอนกายอยู่ข้างประตูกำลังรออย่างเงียบๆ เมื่อเขาเห็นร่างของแอนสัน เขาก็ดมก้นบุหรี่และก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว:
“ผู้คนจากมูลนิธิฮาโรลด์อยู่ที่นี่และรอคุณอยู่ข้างใน”
เขาไม่ได้ถามว่าเกิดอะไรขึ้นในคุก และไม่ได้พูดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับฟาเบียน… ในฐานะผู้กระทำผิดมืออาชีพที่ทำความสะอาดสิ่งสกปรกนับไม่ถ้วนตลอดทั้งปี คาร์ล เบนไม่คุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้ เว้นแต่แอนสันจะรับ ความคิดริเริ่มที่จะพูดถึงมัน มิฉะนั้น มันไม่ง่ายที่จะไม่ถาม
นี่คือทัศนคติและความเข้าใจ
แอนสันพยักหน้าแล้วถามอย่างเป็นกันเอง “มีวัตถุประสงค์หรือไม่”
“ไม่ แต่ดูจากสีหน้าและข้อสงสัยของพวกมันแล้ว มันมีบางอย่างเกี่ยวกับ Knights of Untrustworthy… ฉันมักจะรู้สึกว่าทัศนคติที่เย่อหยิ่งของพวกเขาไม่เหมือนเดิม และพวกเขาก็ตัวสั่นเกินไป” คาร์ลส่ายหัว มองไปรอบ ๆ แล้วลดเสียงลง เสียงพูดว่า:
“ฉันจำได้ว่าคุณบอกว่าคุณทำให้ Faithless Knights ท้องถิ่นในท่าเรือ Beluga หันหลังให้กับน้ำได้สำเร็จใช่ไหม”
“มันก็แค่ส่วนหนึ่ง ตอนนี้เป็นหุ้นส่วนกันแล้ว” แอนสันยักไหล่:
“การโจมตีท่าเรือเบลูก้าตอนนี้เป็นส่วนหนึ่งของอาณานิคมอื่น ๆ ก่อนหน้านี้ – ควรเป็นคำสั่งโดยตรงของตระกูล Crecy”
“ครอบครัวคริสซี่ ดังนั้นคุณทาเลียจึงไปที่เมืองวินเทอร์ทอร์ชด้วยเหตุนี้…” คาร์ลพยักหน้าอย่างมองไม่เห็นด้วยแววตาที่ฉายชัด:
“คุณต้องการให้ฉันทำอะไร”
“จัดการกองทหารยิง ปล่อยให้พวกเขาเริ่มฝึกโดยเร็วที่สุด และอย่าขัดขวางแผนการสำหรับเหตุการณ์วันนี้” แอนสันหยุดชั่วคราว:
“นอกจากนี้ ในช่วงเวลานี้ คุณอาจจะต้องจัดการกองทหารบกและกิจการทหารชั่วคราวสักระยะ หากคุณยุ่งเกินไป คุณสามารถดึง Norton Crosell มาช่วยได้ ฉันรู้สึกว่าความสามารถของเขาในการจัดการนั้นแข็งแกร่งกว่า ว่าตามคำสั่ง… ในระยะสั้นรอจนกว่าฟาเบียนจะฟื้นจากบาดแผลกระสุนปืน”
“…ฟาเบียน?”
“ใช่ ผู้บัญชาการกองทัพบก พันเอกเฟเบียน” แอนสันเลิกคิ้ว
“รองผู้บัญชาการที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ฉันทนไม่ได้ที่จะยอมแพ้ง่ายๆ แบบนี้”