by “ทำไมเธอถึงอยู่ที่นี่?”
ภายในเรือนจำที่มืดมน ฟาเบียนซึ่งผลักประตูเข้าไป จ้องมองโจเซฟอย่างเย็นชาซึ่งกำลังรออยู่บนม้านั่ง ดวงตาของเขาฉายแววสับสนเล็กน้อย: “นี่ไม่ใช่สถานที่ที่รองผู้บัญชาการกองทัพยิงปืนควรมา .. โจเซฟ ฯพณฯ คุณได้ล้ำเส้นไปแล้ว”
ผู้บังคับกองทหารของกองทัพบกจงใจเปิดประตูทิ้งไว้—กลุ่มทหารราบที่ลาดตระเวนนอกเรือนจำสำนักงานใหญ่ และผู้พัน Julien และกรมทหารราบที่ 5 ของเขารับผิดชอบการจัดการประจำวันในค่าย
แม้ว่าเขาไม่คิดว่าอดีตผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์มีโอกาสที่จะบุกเข้าไปในประตู แต่ต้องใช้ความระมัดระวังที่จำเป็นและสามารถหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดที่ไม่มีความหมายหลายอย่างในเวลาเดียวกัน
“แน่นอน ฉันเข้าใจ แต่สถานการณ์มันเร่งด่วน และฉันต้องเสี่ยงบ้าง!”
บนม้านั่ง โจเซฟโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย และใบหน้าที่วิตกกังวลของเขาพร้อมกับการเคลื่อนไหวของร่างกายที่เกินจริงทำให้คำอธิบายของเขาดูน่าขบขัน: “จริงๆ คุณจะรอสักนาทีไม่ได้แล้ว!”
“นักโทษที่เพิ่งถูกจับได้ใกล้โบสถ์มีความสัมพันธ์ที่ดีกับมูลนิธิฮาโรลด์ ผู้รับผิดชอบมูลนิธิค้นพบว่านายพลจัตวาแอนสัน บาคเป็นความลับของนักเวทย์! พวกเขากำลังเตรียมที่จะ…”
“บูม!”
ไม่มีวี่แวว… เฟเบียนตีแบ็คแฮนด์ไร้อารมณ์กระแทกประตูเรือนจำจนตาย เสียงดังทำให้โจเซฟแทบลุกจากเก้าอี้ และทั้งคนก็พูดตะกุกตะกักราวกับว่าเขาตกใจ: “ใช่ เตรียมตัว …เตรียม …เตรียมตัว…”
“คุณจะเตรียมอะไร” อดีตเจ้าหน้าที่ทหารรักษาพระองค์กดประตูข้างหลังด้วยมือข้างหนึ่งและหรี่ตาลงเล็กน้อย:
“รู้ได้ยังไง”
“ฉัน……”
“ตอบก่อน แล้วค่อยอย่างอื่น”
ฟาเบียนเอามือไปข้างหลังและเข้าหาโจเซฟช้าๆ ซึ่งกำลังสั่นอยู่บนม้านั่ง จนกระทั่งเขายืนอยู่ข้างหน้าเขา มองลงมาที่ดวงตาที่ไม่สบายใจเหล่านั้นด้วยดวงตาที่เย็นชา
“โดยทันที.”
เมื่อรู้สึกถึงแรงกดดันจากภายนอกสู่ภายใน โจเซฟที่หัวใจกำลังจะหยุดเต้น กำลังหายใจอย่างรวดเร็ว และใช้เวลาครึ่งนาทีในการผ่อนคลาย:
“นี่จอห์น”
“……ใคร?”
“ใช่ เด็กที่คุณจับได้ เขาบอกฉัน!” โจเซฟเสริมอย่างรวดเร็ว:
“เขาบอกว่าเขาพบงานที่ร่ำรวยเป็นพิเศษ โดยช่วยเศรษฐีคนหนึ่งในเมืองติดตามเศรษฐีคนอื่น ต่อมาเขาพบว่าเจ้าของบ้านเป็นหญิงม่ายของแฮโรลด์ และเป้าหมายคือเจ้าหน้าที่ของกองทหารรักษาการณ์ ที่จะบอกว่านายพลจัตวา Anson Bach เป็น…คือ…”
เมื่อมองไปที่ดวงตาที่มืดมนของผู้บัญชาการทหารบก โจเซฟก็ไม่พูดต่อ
ฟาเบียนดึงกล่องบุหรี่ออกจากกระเป๋าเสื้อและหันไปที่โต๊ะอย่างเงียบๆ
“นั่น… ไอ้หนู ทำไมเขาถึงบอกเรื่องนี้กับนายล่ะ”
“เอ่อ เรารู้ เขาเคยเป็นหัวขโมยในลองเลคทาวน์ และเขาถูกจับหลายครั้ง ฉันคิดว่าเขาเป็นเด็กกำพร้า เลยปล่อยเขาไปเป็นส่วนตัวบ่อย ๆ… ใช้เวลานานกว่าจะชิน กับมัน”
ขณะตั้งเป้าหมายในการพยายามจดจำ โจเซฟจ้องกล่องบุหรี่ในมือเฟเบียน: “ฉันยังให้ความคิดกับเขามากมาย เช่น ใครสามารถขโมยและใครไม่สามารถ เช่นจะซ่อนที่ไหนเมื่อมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น ..ถ้าเกิดอะไรขึ้นเขาจะมาบอกฉันก่อน”
“เออ อย่างนั้นแหละ”
เฟเบียนจุดบุหรี่ด้วยไส้เทียน: “แล้วเขาบอกคุณหรือยังว่าเขาเป็นนักสะกดจิต”
“อะไร?!”
ราวกับว่าได้ยินสิ่งที่เหลือเชื่อที่สุด โจเซฟก็ตกใจ: “เป็นไปไม่ได้!”
“เมื่อคืนเขาเกือบระเบิดถนนไปครึ่งถนน และเจ้าหน้าที่ผู้มีความสามารถสองคนก็ลงมือพร้อมกันเพื่อจับตัวเขาทั้งเป็นโดยไม่ทำให้สถานการณ์รุนแรงขึ้น” เฟเบียนกล่าวอย่างเฉียบขาด:
“อย่าสงสัยในคำพูดของฉัน ฉันขอให้คุณ ฯพณฯ โจเซฟ!”
“……ใช่.”
โจเซฟเอียงศีรษะไปที่หน้าอกอย่างขี้อาย แต่ท่าทางของเขายังคงเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
เมื่อมองดูควันที่ลอยอยู่ในมือ ผู้บัญชาการทหารบกที่เครียดก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง วางบุหรี่ลงอย่างเงียบ ๆ แล้วหันไปมองโจเซฟที่กำลังตัวสั่น:
“ทำไมแค่ตอนนี้ล่ะ”
“แม้ว่าจะต้องสงสัยว่าใส่ร้ายท่านผู้บัญชาการทหารสูงสุด คุณควรรายงานข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของท่าเรือเบลูก้าเมื่อฉันไปหาคุณก่อนหน้านี้ มันยากสำหรับคุณที่จะมาที่นี่ในเวลาเช่นนี้โดยไม่สงสัยว่า คุณมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ เพราะอะไร”
“เพราะฉันไม่กล้า—อาจารย์ Anson Bach เป็นนักเวทย์ และมูลนิธิ Harold กำลังรอโอกาสที่จะลอบสังหารเจ้าหน้าที่ของ Storm Legion ฉันจะเป็นคนนอกได้อย่างไรกล้าพูดลวก ๆ เกี่ยวกับเรื่องใหญ่โดยปราศจาก หลักฐาน?!” โจเซฟตื่นเต้นขึ้นมาทันใด:
“แต่ตอนนี้มันแตกต่างออกไป เด็กคนนั้นจอห์นบอกฉันเมื่อคืนก่อนว่าประธานมูลนิธิมอบบางสิ่งที่พิเศษมากให้เขาเพื่อเป็นรางวัล มันอาจจะใช้เป็นหลักฐานก็ได้!”
เฟเบียนขมวดคิ้วเล็กน้อย: “คุณหมายถึง คุณแน่ใจหรือว่าคุณสามารถปล่อยให้เขามอบสิ่งนี้ให้?”
“หลักฐานคือคุณไม่สามารถทำร้ายเขาได้” โจเซฟกลืนคอกระหายน้ำและหายใจถี่สั่นเล็กน้อย:
“ตราบใดที่หลักฐานถูกส่งไป คุณต้องสัญญาว่าจะปล่อยเขาไปและปกป้องเขา – และของฉันแน่นอน”
เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาของโจเซฟ เฟเบียนก็เพ่งมองเล็กน้อย
ดูเหมือนเขาจะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงสูบบุหรี่แรงๆ ออกมาเงียบๆ
“ฉันสัญญา.”
“เรียก–“
โจเซฟผู้ได้รับสัญญาก็โล่งใจและลุกขึ้นยืนอย่างกระตือรือร้นด้วยรอยยิ้มที่ควบคุมไม่ได้: “งั้นก็รีบไป ข้าจะเข้าไปช่วยเจ้าเกลี้ยกล่อมเด็กคนนั้น!”
เฟเบียนพยักหน้าเล็กน้อย เดินไปที่ประตูคุกโดยไม่พูดอะไร แล้วหยิบกุญแจออกมา ขณะที่เขาบิดล็อคประตู เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
ใช่ อดีตเจ้าหน้าที่ Guards รู้ดีว่าเขาไม่สามารถรับประกันอะไรได้เลย ถ้าเจ้านายที่ระมัดระวังและเป็นโรคประสาทรู้ว่าเขาเป็นความลับของนักเวทย์ที่รั่วไหล มีเพียง Ring of Order… หรือ Three Old Gods เท่านั้นที่รู้
แต่ความลังเลนี้เกิดขึ้นเพียงครู่หนึ่ง Fabien คลายเกลียวประตูออกแล้วเดินไปที่เรือนจำของอาชญากรอย่างใจเย็นด้วยสีหน้ากังวลใจของโจเซฟ
หลังจากเกือบหนึ่งปีของการแก้ไข เรือนจำสำนักงานใหญ่แห่งนี้ ซึ่งเดิมเปลี่ยนจากโกดัง เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ไม่เพียงแต่จะมีห้องสอบสวนพิเศษแต่แต่ละเซลล์ยังได้รับการเสริมกำลังและเปลี่ยนแปลงเพื่อหลีกเลี่ยงการเกิดยาก -จับทั้งเป็น ฆ่าตัวตายก่อน “ความสุขที่ไม่คาดคิด” นี้
ควบคู่ไปกับเสียงฝีเท้า ก้นบุหรี่ที่กะพริบหยุดอยู่หน้าห้องขัง ฟาเบียนล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้ออย่างเป็นธรรมชาติ และมองไปที่ร่างผอมบางหลังรั้ว:
“เขาเหรอ?”
“อ๋อ อ๋อ ใช่! ใช่ ใช่ … นั่นเขา!” โจเซฟพยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า “ปัง!” เขารีบวิ่งไปหน้าห้องขัง คว้ารั้วเหล็กด้วยมือทั้งสอง:
“จอห์น… จอห์นตัวน้อย! เงยหน้าขึ้นมองแล้วเห็นฉัน โจเซฟ!”
เสียงของคำพูดกระตือรือร้นดังก้องในคุกที่เงียบสงัด และเฟเบียนซึ่งไร้ความรู้สึกได้จงใจก้าวถอยหลังสองสามก้าว ซ่อนตัวในความมืด และมองจากข้างสนาม
ผ่านไปครู่หนึ่ง ร่างในห้องขังก็มีปฏิกิริยา เขาค่อยๆ เงยศีรษะขึ้น มองดูชายที่อยู่นอกรั้วเหล็กที่กำลังเรียกชื่อเขาอย่างสับสนและมึนงง
“ถ้า… เซฟ?”
“ใช่ ฉันเอง!” โจเซฟพยักหน้าอย่างตื่นเต้น: “คุณโอเคไหม?”
เด็กชายไม่พูดอะไร เหลือบมองอย่างเงียบๆ ที่ห่วงคล้องคอและโซ่เหล็กที่พันรอบแขนขาของเขา
โจเซฟตกตะลึงครู่หนึ่งแล้วหันไปมองเฟเบียน
หัวหน้าทหารราบครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดอย่างใจเย็น:
“แน่ใจนะ?”
“ฉัน… ทำไม่ได้” โจเซฟก้มคอลง โจเซฟดูประหม่า
“แต่เขาดูเจ็บปวดทีเดียว”
แม้ว่านี่จะไม่ใช่คำตอบ แต่ก็สมเหตุสมผลดี… เฟเบียนเปิดประตูเหล็กของห้องขัง หันหน้าไปทางดวงตาที่ขี้อายและสับสน และหยิบกุญแจอันละเอียดอ่อนขนาดเล็กออกมาด้วยฝ่ามือกระเป๋าซ้ายของเขา ห่วง คอของเด็กชายถูกสอดเข้าไปในรูกุญแจ
“คลิก-“
เสียงกระหึ่มของเครื่องจักรดังขึ้น โซ่ตรวนก็ล้มลงกับพื้น ใบหน้าของฟาเบียนและวัยรุ่นในห้องขังก็มีร่องรอยความประหลาดใจในเวลาเดียวกัน
เพราะเสียงเครื่องมาจากข้างหลังเขา และมันก็ฟังดูเหมือน…
“บูม–!”
ด้วยเสียงปืนที่ดังสนั่น คราบเลือดได้ปะทุขึ้นบนหน้าผากของเด็กชาย แก้ไขการแสดงความสับสนและความประหลาดใจบนใบหน้าของเขาอย่างถาวร
รูม่านตาของเฟเบียนหดตัวลงอย่างกะทันหัน และร่างกายที่ตึงเครียดอย่างรวดเร็วของเขาหันกลับไปโดยไม่รู้ตัว หลบไปด้านข้างแล้วล้มลง
แต่สุดท้ายก็ยังช้าไป… สัมผัสเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ทันใดนั้น จิตก็ตกสู่ที่ว่าง การมองเห็นเริ่มบิดเบี้ยวและเบ้ แขนขาก็หลุดออกมาหมด ของการควบคุม
พัฟ!
ฟาเบียนตาทื่อๆ ล้มลงกับพื้นด้วยท่าทางตลกขบขัน บิดคอของเขา ทำให้โจเซฟปรากฏตัวขึ้นในมุมมองที่กลับหัวกลับหาง พร้อมกับดวงตาที่สลับซับซ้อนและปืนที่สูบบุหรี่ ปากกระบอกปืน
“ฉันไม่อยากไปไกลถึงขนาดนี้ถ้าทำได้ แต่… ใครทำให้เราเป็นศัตรูกัน?”
เขายืนขึ้นอย่างช้า ๆ และเมื่อเขาเข้าใกล้ผู้บัญชาการทหารบกที่กระตุกบนพื้นด้วยอารมณ์: “คุณเป็นคนรอบคอบ Fabian แต่คุณไม่ได้ระมัดระวังเพียงพอ – ไม่ว่าจะมั่นใจในตัวเองและแบ็คแฮนด์มากแค่ไหน คุณจะทำได้อย่างไร ทำให้เจ้าอยู่ตามลำพังกับคนที่น่าสงสัยและไม่มียามอยู่รอบ ๆ ?”
“นั่นเป็นบทเรียนที่คุณต้องเรียนรู้ ไม่ต้องขอบคุณฉัน”
ในเวลาเดียวกันกับคำพูด โจเซฟ ซึ่งดูเหมือนจู่ๆ ได้เปลี่ยนบุคลิกของเขา เล็งปืนไปที่เด็กชายหน้าแข็งและเหนี่ยวไกอีกครั้ง
“ปัง! ปังปัง!”
หนึ่งนัดที่วัด หนึ่งนัดที่ด้านบนของกะโหลกศีรษะ หนึ่งนัดที่หัวใจ
เฟเบียนซึ่งเป็นอัมพาตอยู่บนพื้น ดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง แต่ทุกครั้งที่เขาฟื้นคืนสติ สัมผัสที่เย็นยะเยือกจะกวาดไปทั่วอีกครั้ง ควบคุมร่างกายของเขาออกไป
“อย่าดิ้นรน ฉันได้เสร็จสิ้นคำใบ้เมื่อคุณเข้าไปในประตู และทุกครั้งที่คุณมองตากันหลังจากนั้น มันจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น – จำได้ไหม ฉันสร้างโอกาสมากมายที่จะพบกับคุณสี่คน ตา?” โจเซฟหัวเราะและพูดว่า:
“โอ้ นี่เป็นบทเรียนอื่นสำหรับคุณ: ไม่เคย ไม่เคย ไม่เคยมองตาผู้วิเศษสีดำ ไม่ว่าคุณจะมั่นใจในตัวเองแค่ไหนก็ตาม”
“ตอนแรกฉันคิดว่านี่เป็นความพยายามที่คุณควรจะรู้ อย่างไรก็ตาม คนที่คุณทำงานให้เป็นนักเวทย์ และ ‘คู่หมั้น’ ของเขาคือหัวหน้าตระกูลรูน… ดูเหมือนว่าฉันจะโชคดี”
“แต่อย่ากังวลไป ฉันจะไม่ฆ่าคุณ อย่างที่ฉันพูด ฉันไม่อยากเป็นศัตรูของคุณ ฉันแค่ถูกบังคับ”
ขณะที่เขาพูด เขาได้ผลักปืนพกที่เพิ่งฆ่าเด็กคนนั้นไปไว้ในมือของเฟเบียน: “ดังนั้น คุณเลิกต่อต้านได้แล้ว เพื่อที่ผมจะได้ยัดความทรงจำลงในจิตสำนึกของคุณอย่างง่ายดาย”
“อย่ากังวล การลบหน่วยความจำขนาดใหญ่เป็นงานที่ละเอียดอ่อนมาก ฉันไม่มีเวลา แต่ฉันจะทำการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย: ‘Fabian ตกหลุมพรางของ Faithless Knights แต่ในนาทีสุดท้ายก็ฆ่า นักโทษพยายามหลบหนีทันเวลา นักโทษ และตกตะลึงกับพื้นโดยโจเซฟที่มาปล้นเรือนจำ’…จบ”
“Anson Bach อาจตระหนักถึงปฏิกิริยาเวทย์มนตร์ในตัวคุณ แต่เขาจะไม่มีวันสงสัยเกี่ยวกับคำอธิบายนี้ กระสุนปืนในตอนนี้จะต้องถูกทหารเข้ามาข้างนอกอย่างแน่นอน และพวกเขาทั้งหมดจะกลายเป็นพยานของคุณ คุณคือผู้บริสุทธิ์ “
ขณะพูด ภาพต่างๆ แวบเข้ามาในความคิดของเฟเบียน ความทรงจำเดิมเริ่มบิดเบี้ยว ฉีกขาด แตกหัก… และประกอบขึ้นใหม่ราวกับจิ๊กซอว์ กลายเป็นรูปลักษณ์ที่เหมือนแต่ต่างออกไปเล็กน้อย
เฟเบียนรู้สึกว่าความทรงจำของเขาถูกลบออกไปอย่างต่อเนื่อง เฟเบียนจึงกัดฟันและพยายามจำความทรงจำเดิมให้ดีที่สุด แต่การต่อต้านที่อ่อนแอนี้ไม่คุ้มค่าที่จะกล่าวถึงต่อหน้านักเวทย์ดำ เหมือนกับเด็กที่พยายามจะแข่งขันกับผู้ใหญ่ ความแข็งแกร่งเท่ากัน .
แต่ถึงแม้ช่องว่างจะกว้างใหญ่ การต่อต้านที่อ่อนแอก็ยังเป็นการต่อต้าน ซึ่งทำให้โจเซฟซึ่งไม่เต็มใจจะฆ่าเขา ปวดหัว เพราะกลัวว่าจะเปลี่ยนผู้บัญชาการทหารบกให้กลายเป็นคนโง่ที่มีกำลังมากเกินไป
เมื่อเวลาผ่านไป เสียงรองเท้าบูททหารและเสียงเหล็กหวีดจากภายนอกก็ชัดเจนขึ้น ไม่ว่าฉนวนกันเสียงในเรือนจำจะแข็งแกร่งเพียงใด ความใกล้ชิดและเสียงปืนต่อเนื่องก็เพียงพอที่จะดึงดูดทหารที่ลาดตระเวนอยู่ใกล้ๆ
เมื่อเหลือบมองผู้บังคับกองทหารราบที่รู้สึกเจ็บปวดมากขึ้นเรื่อยๆ บนพื้น โจเซฟที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมแพ้ อย่างไรก็ตาม บรรลุเป้าหมายแล้ว และอีกฝ่ายหนึ่งไม่สามารถขุดค้นข้อมูลใดๆ จาก ปากตาย
สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด!
เมื่อทราบสิ่งนี้แล้ว โจเซฟก็ยืนขึ้นอย่างแน่วแน่ และในขณะที่รักษา “เส้น” ไว้บนร่างกายของฟาเบียน เขาก็รีบไปที่ประตูเรือนจำอย่างรวดเร็ว เขาต้องการหนีจากกองบัญชาการกองพันที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาต่อหน้าต่อตาทุกคน
อย่างไรก็ตาม ฉันถูกเปิดเผย มากพอที่จะคู่ควรกับ “ความเมตตา” ที่มอบให้โดยไอ้สารเลวพวกนั้น สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ…
“บูม!”
เสียงปืนดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเขาและหยุดเขาพร้อมๆ กัน
ด้วยการแสดงออกถึงความไม่เชื่อ…หรือเข้าใจยาก โจเซฟจึงค่อยๆ หันศีรษะ และเฟเบียนซึ่งน่าจะล้มลงกับพื้นโดยไม่รู้ตัวก็ปรากฏตัวขึ้นในสายตา
เขาพิงรั้วเหล็ก ขาขวาของเขาถูกกระสุนตะกั่วถูกย้อมเป็นสีแดงด้วยเลือด และมือขวาที่ยิงยังคงห้อยอยู่ข้างๆ ร่างกายที่รองรับแขนซ้ายของเขายกปืนลูกโม่อีกกระบอกหนึ่งแล้วเล็งไปที่ศีรษะของรัวเซิร์ฟ .
“ฟาเบียน คุณ…”
“ฉันแนะนำให้คุณหุบปากซะก่อน เพราะเป็นฉันเองที่ควรจะตั้งคำถามตอนนี้ มิฉะนั้นนัดต่อไปจะไม่อยู่ที่ต้นขาของฉัน”
ฟาเบียนที่ทนทั้งความเจ็บปวดทั้งร่างกายและจิตใจ หน้าซีด หอบ “โอ้ เจ้าควรจะฆ่าข้าเสียเมื่อมีโอกาส โอ้ โจเซฟ…”
“…ที่รัก ลุงโจเซฟ!”
“บูม!”
ขณะที่ลูกศิษย์ของโจเซฟหดตัว ประตูคุกที่ปิดอยู่ก็ถูกเปิดออก
พร้อมกับแสงที่เข้าสู่คุกมืด ร่างผอมบางเดินเข้ามา สวดมนต์ขณะที่เขาเดิน:
“ให้ข้าดูก่อนว่าใครรังแกรองผู้บัญชาการกองพันของเรา”