by ในบรรดาผู้นำทั้งหมดที่ลีโอและกลุ่มของเขาสามารถเลือกที่จะลองซักถามได้ ดูเหมือนว่าโชคของพวกเขาทำให้พวกเขาเลือกแบบเดียวกับที่อาร์เธอร์ตัดสินใจเลือก เมื่อเห็นเขาปรากฏตัว ยืนยันความคิดของพวกเขาว่าครอบครัวที่สิบสองอยู่ในรายชื่อเพลงฮิตของ Punisher ดั้งเดิม
ลีโอสามารถค้นพบอย่างอื่นได้เช่นกัน กองกำลังจำนวนน้อยในปราสาทที่สิบสอง… ตั้งใจทำสำเร็จ
ตัวเลขนั้นสมบูรณ์แบบเพื่อทำให้ผู้บุกรุกดูเหมือนเป็นภัยคุกคาม แต่ไม่ใช่ถึงจุดที่ผู้นำต้องออกมาจัดการกับพวกเขา ด้วยเหตุนี้ Kim Prima จึงยังคงอยู่ในห้องบัลลังก์ ซึ่งเป็นที่ที่อาร์เธอร์ต้องการให้เธออยู่
เมื่อเห็นอาเธอร์ คนอื่นๆ คาดหวังให้คิมสั่งโจมตี ไปให้ไกลขึ้นหรือต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด แต่การกระทำครั้งต่อไปของเธอกลับเป็นสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด ผู้นำคือตำแหน่งที่ผู้อื่นเคารพนับถือ บุคคลเดียวที่พวกเขาจะต้องคำนับก็คือราชา แต่…
จู่ๆ คิมพรีมาก็ล้มลงกับพื้น และเงยหน้าขึ้นลงเพื่อขอทานซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ได้โปรด อาร์เธอร์ ช่วยฉันด้วย! ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเขาวางแผนจะทำอะไรในตอนนั้น! คิลตันพาฉันไปด้วยโดยไม่พูดอะไรเลย และหลังจากนั้นฉันก็ทำตามคำสั่ง!”
ทั้งสามถูกแช่แข็งอยู่กับที่ ทุกคนต่างก็เป็น
ซิลเวอร์ไม่รู้ว่าจะดำเนินการตามแผนอย่างไร ไม่ว่าพวกเขาควรจะยกเลิกและหันหลังให้ อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินคำพูดจากปากของคิม เธอก็อยากจะอยู่ต่อ
‘กับอาเธอร์ที่นี่ บางทีเราสามารถเรียนรู้ได้ว่าทำไมเขาถึงติดตามครอบครัวอื่นๆ มาก’ ซิลเวอร์คิด แต่มีสิ่งหนึ่งที่เธอกังวล ‘เราได้รับอนุญาตให้เรียนรู้เหตุผลของเขาหรือว่าอาเธอร์จะโจมตีเราถ้าเราทำ? เกิดอะไรขึ้นถ้าการแก้แค้นของเขาเป็นเพียงการตั้งถิ่นฐานของแวมไพร์ทั้งหมดตั้งแต่แรก ต้องมีเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเลือกเปลี่ยนข้างแทนที่จะแสดงด้วยตัวเอง’
จากทุกคนที่นั่น คนแรกที่เคลื่อนไหวคืออาเธอร์เอง เขายกมือขึ้น และคนอื่นๆ ที่อยู่ในห้องและข้างคิม เริ่มหายตัวไปในเงามืด
“ล็อคเงาของฉันควรจะเก็บไว้ในนั้นเป็นเวลานานไม่ว่าพวกเขาจะดิ้นรนแค่ไหน” อาเธอร์กล่าว ในที่สุด เขาหันกลับมามองคนแปลกหน้าสามคนที่เข้ามาในห้องบัลลังก์
Punisher ใช้ทักษะผ้าคลุมเงาของเขาเพื่อเข้าไปในห้อง และเขาได้เห็นสิ่งที่ทั้งสามพยายามจะทำ สิ่งนี้ได้บอกเขาว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกับผู้นำที่สิบสอง
อย่างไรก็ตาม อาร์เธอร์เองก็ไม่รู้จักหน้ากากหรือชุดที่พวกเขาทั้งสามสวม ดังนั้นเขาจึงต้องตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับพวกเขา ขณะนั้นเขายกมือขึ้น
“ถ้าคุณทำอย่างนั้น เราจะแยกย้ายกันไป” เสียงหนึ่งพูดขึ้น มันเป็นเสียงผู้หญิง แต่ไม่ได้มาจากซิลเวอร์ แต่เป็นอีกอันที่ฟังดูมั่นใจและจับมือเธอไว้บนดาบขนาดใหญ่บนหลังของเธอ
ความมั่นใจเป็นสิ่งที่อาร์เธอร์คาดไม่ถึง แม้ว่าทั้งสามคนจะเป็นผู้นำก็ตาม พวกเขา
ควรจะมีความกลัวบ้างหลังจากที่เห็นว่าเขาดูแลคนรอบข้างคิมได้ง่ายเพียงใด แต่ดูเหมือนพวกเขาไม่สะทกสะท้านกับสิ่งที่เขาทำ
เหนือสิ่งอื่นใด อาเธอร์รู้สึกเหมือนเสียงที่ฟังดูคุ้นเคย แม้ว่าเขาจะจำไม่ได้ว่าเป็นใคร ค่อนข้างกังวลเกี่ยวกับคนที่อยู่ข้างหลังเขา เขาจึงตัดสินใจหันความสนใจไปที่สามคนที่อยู่ข้างหน้า
“ทำไมเธอถึงอยู่ที่นี่?” อาเธอร์ถามขณะวางมือลง
ทั้งสามมองหน้ากัน แต่คนที่ดีที่สุดในการพูดที่พวกเขาคิดว่าเป็นซิลเวอร์ รู้ว่าเธอก้าวไปข้างหน้าแต่ไม่ไกลจากอีกสองคนมากนัก เธอไม่มั่นใจเหมือนคนอื่นๆ
“เรารู้ว่าคุณกำลังไล่ตามพวกแวมไพร์ แต่ดูเหมือนคุณไม่ได้ไล่ตามแวมไพร์ทั้งหมด เรามาที่นี่เพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น มันเป็นสิ่งหนึ่งสำหรับคุณที่จะฆ่าผู้นำคนหนึ่ง แต่ ทำไมท่านจึงเอาร่างของนางออกไปให้ทุกคนได้เห็น” ซิลเวอร์ถาม
อาเธอร์เริ่มหัวเราะคิกคัก
ดูเหมือนว่าลางสังหรณ์ของเขาจะถูกต้อง ยังมีแวมไพร์บางตัวในนิคมที่พยายามค้นหาความจริง ไม่ได้ทำให้สถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปมากนัก
“ฉันดีใจที่รู้ว่าไม่ใช่ทุกคนที่ติดตามสิ่งที่คนอื่นพูดอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า แต่เพียงพอแล้วจริงๆหรือ” อาเธอร์ถาม “ฉันไม่รู้ว่าคุณอายุเท่าไหร่ หรือถ้าคุณยังมีชีวิตอยู่ในรัชสมัยของฉัน แต่พวกเขาก็ทำให้ฉันกลายเป็นคนที่ดูหมิ่นร่างกายของใครซักคนอย่างนั้นจริงๆ เหรอ”
“ฉันจะไม่ปฏิเสธว่าฉันเป็นคนฆ่าซูซาน แต่จนกระทั่งลมหายใจสุดท้ายของเธอ เธอปฏิเสธที่จะให้ข้อมูลที่ฉันต้องการแก่ฉัน หลังจากนั้นฉันจะทำลายร่างกายของเธอไปเพื่ออะไร ฉันไม่ใช่คนนั้น ที่ฉาบร่างของเธอไว้บนผนังปราสาทอย่างนั้น น่าเสียดาย แต่เขาพูดถูกว่ากษัตริย์หรือคนอื่นๆ จะมีปฏิกิริยาอย่างไร”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซิลเวอร์ก็รู้สึกสับสนเล็กน้อย อาเธอร์หมายความว่าอย่างไร เขาบอกว่าเขาไม่ใช่คนที่วางร่างของซินดี้บนกำแพงปราสาทของเธอ แล้วใครล่ะ และด้วยเหตุผลอะไร….
ตอนนั้นเองที่เหตุผลที่ตีเธอ
ใครคือผู้ได้รับประโยชน์สูงสุดหลังจากนั้น? ตอนแรกพวกเขากำลังพยายามสร้างมันขึ้นมา ดังนั้นแวมไพร์ทั้งหมดจึงเชื่อว่าอาเธอร์เป็นศัตรู ว่าพระองค์เสด็จมาเพื่อพวกเขาทั้งหมด ครั้งสุดท้ายที่อาเธอร์ได้ช่วยเหลือ Quinn และผู้นำบางคน และแม้กระทั่งเป็นที่โปรดปรานของกษัตริย์ผู้เฒ่า ดังนั้นพวกเขาจึงต้องแน่ใจว่าผู้นำทั้งหมดต่อต้านเขา
ถ้าไม่ใช่เพราะ Kazz สารภาพว่าพ่อของเธออยู่เบื้องหลังคนหาย บางทีผู้นำทุกคนคงหลงเชื่อไปว่า Bryce ทำทุกอย่างเพื่อเห็นแก่แวมไพร์ ไม่ใช่แค่เพื่อรักษาส่วนหลังของเขาเอง
“ทำไมฉันถึงทำแบบนี้” ร่างของอาเธอร์เริ่มจมลง เพียงปรากฏขึ้นอีกครั้งหลังคิมโดยตรง เขาอุ้มเธอขึ้นที่หลังคอของเธอแล้วยกเธอขึ้นไปในอากาศ
“ทำไมคุณไม่บอกพวกเขา บอกพวกเขาว่าทำไมคุณถึงตกใจมากและทำไมคุณถึงขอการอภัย” อาเธอร์สั่งเธอ
เป็นเรื่องแปลกที่อาเธอร์ทำแบบนั้น ซิลเวอร์เคยเห็นเขาแค่สองสามครั้งก่อนหน้านี้ แต่เธอกลับแสดงออกว่าเขาเป็นผู้ชายที่สงบนิ่ง ซึ่งมักจะยิ้มอยู่ตลอดเวลา รอยยิ้มเป็นเพียงส่วนหน้าหรือเป็นพฤติกรรมปัจจุบันของเขาเนื่องจากเขาตัดสินใจที่จะลงไปบนเส้นทางนี้แล้ว?
“มัน-มันคือ-มันเป็นการสำรวจ ในเวลานั้น ไบรซ์ได้รับอนุญาตให้นำผู้นำสองสามคนออกไปฝึก! เขา…. เขาโกหกต่อพระราชา และแอบนำผู้นำสองสามคนมาด้วย พวกเขาทั้งหมด รู้เหตุผลที่แท้จริง ผู้นำทั้งหมดเหล่านี้สูญเสียไปมากในช่วงสงครามของพวกลงโทษกับแวมไพร์”
“พวกเขาทั้งหมดรู้สึกว่าพวก Punishers หนีไปแล้ว บางคนกลัวว่าพวก Punishers จะเติบโตเป็นกองกำลังที่ใหญ่กว่านิคมของแวมไพร์ ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจจัดการกับพวกมันก่อนที่มันจะเกิดขึ้น”
หลังจากตอบทุกอย่างแล้ว ก่อนที่คนอื่นๆ จะโต้ตอบด้วยกำลังในมือและนิ้วของเขา อาเธอร์ก็หักคอของคิมต่อหน้าพวกเขาทั้งหมด
“ตอนนี้คุณรู้เหตุผลที่อยู่เบื้องหลังการกระทำของฉันแล้ว ฉันหวังว่าคุณจะไม่มาขวางทางฉัน ฉันมีรายการที่ต้องจัดการ และฉันไม่ต้องการให้คุณเพิ่มเข้าไปอีก ฉันตั้งใจจะทำทุกอย่างให้เสร็จ ด้วยมือของฉันเอง” อาเธอร์พูดพลางทิ้งร่างของคิมลงกับพื้น
“คนพวกนั้นเสียชีวิตเพียงเพราะพวกเขารู้จักฉัน พวกเขาตายเพราะเราถูกขอให้ช่วยแวมไพร์ ถูกบังคับให้ใช้ชีวิตเพื่อลงโทษแวมไพร์สำหรับอาชญากรรมของพวกเขา และเมื่อเราต้องการจะจากไป เราต้องต่อสู้เพื่ออิสรภาพของเรา ยังไม่พอ พวกเขาไล่ล่าเราเพื่อกำจัดเรา”
“ฉันเข้านอนโดยคิดว่าในที่สุดฉันก็ได้พบกับชีวิตที่มีความสุข แต่แทนที่จะช่วยพวกเขา ฉันกลับปล่อยให้พวกเขาตกอยู่ในชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม การครองราชย์ของแวมไพร์จบลงแล้ว แต่ก่อนที่พวกเขาจะไป ฉันตัดสินใจว่าจะ ดูแลการแก้แค้นของพวกเขาก่อนที่จะเกิดขึ้น “
ในขณะนั้น ได้ยินเสียงกรีดร้องดังมาจากด้านหลังทั้งสาม และในไม่ช้าพวกเขาก็กระโดดออกไป เพื่อดูแวมไพร์ตัวหนึ่งวิ่งผ่านพวกเขาทั้งหมด ถือดาบของเขาอยู่ในมือ
“อาเธอร์!!!!” พรีม่าตะโกนขณะที่เขาเดินไปข้างหน้าพร้อมที่จะทำศึก
ทั้งสามคนที่เฝ้าดูสิ่งนี้ เมื่อรู้ความจริงแล้ว จึงต้องตัดสินใจ พวกเขาควรจะเข้าข้างใครในการต่อสู้ครั้งนี้?
อาเธอร์หรือนิคมของแวมไพร์?