by ตามคำสั่งของกษัตริย์ ปราสาทแห่งที่สามกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบากด้วยเหตุผลมากกว่าหนึ่งเหตุผล หัวหน้าของพวกเขาเพิ่งถูกสังหาร แต่พวกเขาไม่ได้รับเวลาให้เสียใจกับผู้ที่ดูแลผู้นำ และในขณะเดียวกันก็มีแวมไพร์จากครอบครัวอื่น ๆ ที่ใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้
ความขัดแย้งระหว่างครอบครัวเป็นเรื่องธรรมดา ดังนั้นแวมไพร์จึงเป็นกลุ่มที่น่าภาคภูมิใจ พวกเขามักจะเปรียบเทียบความเข้มแข็งของแต่ละครอบครัว บางครั้งการแข่งขันครั้งนี้จะไปไกลเกินไป และส่งผลให้เกิดการต่อสู้ระหว่างสองครอบครัว ถ้ามันใหญ่เกินไป ผู้นำเองก็คงต้องจัดการให้เรียบร้อย แต่ปราสาทยังไม่มีผู้นำแบบนั้นในตอนนี้ นั่นเป็นเหตุผลเดียวกันว่าทำไมครอบครัวที่สิบจึงได้รับการปฏิบัติเหมือนที่พวกเขาได้รับมาเป็นเวลานาน
ตราบใดที่พวกเขาขาดผู้นำคนใหม่ มันจะเป็นช่วงเวลาที่อ่อนแอสำหรับพวกเขา ภายในปราสาท ในห้องอาหารอันโอ่อ่าแห่งหนึ่ง อัศวินแวมไพร์ของผู้นำคนที่สาม เมย์และเวิร์ธกำลังผ่านการคัดเลือกเพื่อสืบทอดตำแหน่งต่อจากเธอ ผู้หญิงและผู้ชายเดินไปมา หน้าผากของพวกเขาย่นลึกในความคิด
ขณะนั่งอยู่บนบัลลังก์ว่างสำหรับผู้นำ เป็นผู้หญิงที่ดูอ่อนเยาว์ ผมสีดำยาวและสวมชุดเหมือนตุ๊กตา ถือหมีสีน้ำตาลอยู่ในมือ มันเป็นภาพแปลก ๆ เพราะถึงแม้เธอจะดูเด็กมาก แต่ก็ชัดเจนว่าคนที่ถือหมีน่าจะอายุเกินนั้นไปนานแล้ว..
“แอนนี่ ช่วยไม่ได้ ไม่มีใครนอกจากเธอรับตำแหน่งนี้! ฉันรู้ว่ายังเร็วไปนิด แต่ซูซานเตรียมคุณให้พร้อมรับช่วงต่อจากนี้นานแล้ว!” เมย์ตะโกนลั่น
แอนนี่จับหมีไว้แน่น ขาของเธอก็สั่นขึ้นๆ ลงๆ ขณะกัดเล็บของเธอด้วย เห็นได้ชัดว่าเธอกลัว
“คุณไม่จำเป็นต้องดำเนินการใดๆ เราจัดการได้ แต่ตอนนี้ครอบครัวที่สามต้องการใครสักคนที่จะก้าวขึ้นมา ดังนั้นเราจะมีคำสั่ง” Verth เห็นด้วยกับเพื่อนหญิงของเขา
“ไม่เกี่ยวกับความพร้อมหรือไม่” ในที่สุดแอนนี่ก็ตอบด้วยน้ำเสียงสั่นคลอน “ถ้าฉันใช้สถานที่นั้น… ไม่ อาจเป็นจริงสำหรับผู้ที่สวมบทบาทผู้นำ… ฉันเกรงว่าใครก็ตามที่ฆ่าแม่จะตามฉันมา!”
อัศวินแวมไพร์ทั้งสองไม่ได้คาดหวังสิ่งนี้ ว่าพวกเขาจะต้องโน้มน้าวให้ใครบางคนเข้ารับตำแหน่งผู้นำ สำหรับชาวแวมไพร์ทั่วไป มันเป็นตำแหน่งที่พวกเขาได้แต่ฝันถึง รับผิดชอบทั้งครอบครัว กลายเป็นหนึ่งในสมาชิกที่เคารพนับถือมากที่สุดในสังคมของพวกเขา
“ถ้าเจ้าต้องการเพียงผู้นำ แล้วทำไมพวกเจ้าจะนั่งลงไม่ได้!” แอนนี่กอดอกแล้วทำหน้าบึ้ง
ทั้งสองกลืนน้ำลายเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ตัวสั่นวิ่งลงมาขณะที่พวกเขาจำร่างของซูซานบนกำแพงนั้นได้
“ท-นั่นเป็นเพราะ… ข-เพราะเราทำไม่ได้! เราเป็นอัศวิน ยังไงซะ ในฐานะลูกสาวของเธอ คุณเท่านั้นที่จะสืบทอดตำแหน่งต่อจากเธอได้” ในที่สุดอาจรวบรวมคำอธิบาย
อย่างไรก็ตาม แอนนี่อาจจะไร้เดียงสา แต่เธอก็ไม่ได้โง่ แม้ว่ามันจะขัดกับมารยาทของพวกเขา แต่ก็ไม่ใช่ ‘ข้อห้าม’ อย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาปัจจุบัน เมื่อครอบครัวแรกถูกนำโดยอดีตอัศวิน Kazz และสภาได้อนุญาตให้ซิลเวอร์รับช่วงต่อในฐานะผู้นำหากมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับผู้นำคนที่สิบสาม
มันได้รับการประกันในทางปฏิบัติว่าตราบใดที่หนึ่ง
ของพวกเขาจะออกมาว่าเนื่องจากสถานการณ์ที่พวกเขาร้องขอให้กรอกจะได้รับ ทว่าไม่มีใครต้องการยอมรับเมื่อความคิดที่ว่าพวกเขาจะเข้ายึดครองได้เกิดขึ้นจริง
“ฉันกลัว ฉันกลัว ฉันรู้ว่าสิ่งที่ควรทำคือ แต่ทำไม่ได้” แอนนี่ร้องอย่างขัดขืน
“และคุณควรจะเป็น” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากภายในห้อง เงามืดรอบตัวเขา
อัศวินทั้งสองขณะที่พวกเขาเห็นว่าเป็นใคร ตอนนี้ตัวสั่นมากกว่าที่เคย และเกือบจะล้มลงกับพื้น
“อาเธอร์…” เมย์พึมพำ ทั้งสองคนเคยเห็นร่างของเขาเพียงครั้งเดียวมาก่อน พวกลงโทษก็ถูกกำจัดไปเมื่อถึงเวลาที่พวกเขาเข้ายึดครอง แต่พวกเขาก็แน่ใจ นี่เป็นแวมไพร์แบบเดียวกับที่พวกเขาเคยเห็นในการประหารของเฟ็กซ์ .
เมื่อยกมือทั้งสองของเขาขึ้น อัศวินทั้งสองที่ยังขยับไม่ได้ ก็ถูกดูดเข้าไปในเงาดำลึกและหายวับไปในไม่กี่วินาที แอนนี่เมื่อเห็นสิ่งนี้ ไม่รู้ว่าพวกเขาหายไปไหน และเธอไม่กล้าขยับ กลัวมากว่าเธอจะตามพวกเขาไปถ้าเธอโกรธผู้บุกรุก
“เราสองคนอย่าคุยกันเลยดีไหม” อาเธอร์ ‘แนะนำ’ ด้วยรอยยิ้มขณะเดินไป ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยเสื้อผ้าสีเข้ม เขาไม่ได้สวมชุดเกราะเลือด และไม่ได้พกดาบเครื่องหมายการค้าไว้บนหลัง หากไม่ใช่เพราะเมย์ที่เรียกชื่อเขา แอนนี่อาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาเป็นใคร
“แอนนี่… คุณดูเหมือนเด็กเกินไปที่จะเกิดเมื่อฉันนอนหลับ แต่คุณอาจเกิดแล้วเมื่อเหล่า Punishers ออกจากโลกนี้ ฉันไม่สามารถถามคำถามเหล่านี้กับแม่ของคุณได้ ดังนั้นมันจึงตกอยู่กับคุณ ” อาเธอร์ประกาศขณะที่เขาเดินออกมา
‘หมายความว่าเขาไม่สามารถทรมานข้อมูลจากแม่ของฉันได้หรือไม่’ แอนนี่สงสัยพลางกลืนน้ำลายอย่างแรง
โดยปกติผู้นำจะมีความภาคภูมิใจ พวกเขาจะไม่ปล่อยให้ความกลัวเข้ามาครอบงำ และพวกเขายอมตายในการต่อสู้มากกว่าที่จะยอมจำนนต่อผู้ที่คุกคามความตาย อย่างไรก็ตาม มีข้อยกเว้นประการหนึ่งสำหรับกฎข้อนี้ Punisher ที่สามารถทำให้พวกเขาได้รับความเจ็บปวดอย่างคาดไม่ถึง
“ผม…ผม…จะตอบทุกอย่างที่คุณต้องการ” แอนนี่ยอมรับอย่างรวดเร็ว โดยหวังว่าอย่างน้อยอาร์เธอร์จะมอบความตายอย่างรวดเร็วและให้เกียรติเธออย่างน้อยที่สุด ซูซานอาจภูมิใจเกินไปและพยายามโต้กลับ แต่หญิงสาวไม่มีความหวังที่จะออกจากสถานที่นี้โดยที่ยังมีชีวิต เพราะเห็นว่ามันเป็นใคร ดังนั้นความหวังที่ดีที่สุดของเธอคือการจบอย่างรวดเร็วและหวังว่าจะไม่เจ็บปวด
“เมื่อประมาณห้าร้อยปีที่แล้ว เมื่อกษัตริย์องค์สุดท้ายเข้ารับตำแหน่ง ไบรซ์ออกสำรวจพร้อมกับผู้นำแวมไพร์สองสามคน คุณรู้เรื่องนี้หรือไม่”
แอนนี่พยักหน้า
“เยี่ยมมาก ฉันจะบอกชื่อผู้นำคนเก่าและผู้นำคนปัจจุบันสองสามคน และฉันต้องการให้คุณบอกฉันว่าผู้นำคนใดที่ออกสำรวจกับไบรซ์ในครั้งนั้น”
ในไม่ช้าอาเธอร์ก็สำรวจรายชื่อโดยเริ่มจากผู้นำก่อนที่จะตั้งชื่ออัศวินแวมไพร์และผู้ที่อยู่ในราชองครักษ์เช่นกัน แอนนี่พยักหน้าให้คนที่ไปด้วย และส่ายหัวกับคนที่ไม่ได้ไปด้วย อาเธอร์ไม่ได้คาดหวังให้เธอรู้จักชื่อแวมไพร์ทั้งหมด แต่อย่างน้อยก็น่าจะรู้จักผู้นำที่จากไปในตอนนั้น
“ขอบคุณที่ให้ความร่วมมือมาจนถึงตอนนี้ สำหรับนามสกุล…แอนนี่ ท็อปเปอร์” อาเธอร์เงยหน้าขึ้นจากรายการ จ้องมองมาที่เธอด้วยความกระหายเลือด
น้ำตาร่วงหล่นลงมาบนใบหน้าของเธออย่างควบคุมไม่ได้ ชั่วขณะหนึ่งที่เธอคิดโกหก แต่ดวงตาที่จ้องเขม็งทำให้เธอรู้สึกว่าพวกเขาจะสามารถมองทะลุผ่านมันได้ ยิ่งกลัวผลที่จะตามมาจากความโกรธของสัตว์ประหลาดที่อยู่ตรงหน้าเธอมากขึ้นไปอีก ในที่สุดเธอก็พยักหน้า
“ขอบคุณที่บอกความจริงกับฉัน ฉันสงสัยว่าคุณพูดอะไรมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่คุณยังต้องถูกลงโทษในความผิดของคุณ คุณมีความผิดในการกำจัดพวกลงโทษและครอบครัวของพวกเขาที่ต้องการเพียงชีวิตเดียว จากการตั้งถิ่นฐาน” อาเธอร์กล่าว
เมื่อแอนนี่ได้ยินอาเธอร์พูด น้ำเสียงของเขาเบาอย่างน่าประหลาด และเธอสามารถบอกได้ว่าเขาเกือบจะเจ็บปวด ราวกับว่าเป็นสิ่งที่เขาไม่อยากทำ แต่รู้ว่ามันเป็นสิ่งที่เขาต้องทำ
เมื่อเธอได้ยินอาเธอร์พูดถึงเหล่าผู้ลงทัณฑ์ เธอก็นึกย้อนไปถึงการเดินทางครั้งนั้น แม้ว่าจะเป็นความจริงที่เธอเข้าร่วม แต่ในขณะนั้นเธอได้เดินตามแม่ของเธอไปโดยแทบไม่ช่วยเธอเลย ถึงกระนั้น นั่นไม่ใช่ข้อแก้ตัวสำหรับชีวิตที่เธอทำในวันนั้น
“สำหรับความร่วมมือของคุณ คุณได้จุดจบอย่างรวดเร็ว” อาเธอร์ประกาศอยู่ข้างๆ หูของเธอ โดยได้เอามือของเขาสอดเข้าไปในหัวใจของเธอแล้ว โดยที่มันไม่เต้นอีกต่อไป
‘ตอนนี้ฉันมีรายชื่อผู้ที่จะไปหา และทุกคนในนั้นจะได้รับการลงโทษ แต่ฉันจะลิ้มรสผู้ที่มีความผิดมากที่สุด’ อาเธอร์คิดเดินจากไป ร่างไร้ชีวิตที่ทรุดตัวลงบนบัลลังก์ตามหลังเขา
คราวนี้ต้องใช้เวลาอีกเล็กน้อยกว่าจะพบศพ ในวันนั้น อัศวินแวมไพร์สองคน และหัวหน้าสำรองได้หายตัวไป จนกระทั่งแวมไพร์ที่ทำหน้าที่ทำความสะอาดได้เข้าไปในปราสาท พวกเขาเห็นการสังหารหมู่ที่เกิดขึ้นและเรียกคนอื่นๆ ทันที
ห้องถูกทิ้งไว้โดยไม่มีใครแตะต้อง เข้ามาในห้องก่อนคนอื่น ๆ คือ King Bryce ตามด้วย Tempus ที่อยู่ข้างๆเขา เมื่อมองดูที่เกิดเหตุ เลือดของไบรซ์ก็เดือดพล่านด้วยความโกรธ
“นี่คือนิคมของแวมไพร์ของฉัน และในช่วงเวลาของฉัน เขากำลังทำสิ่งนี้ หากยังเป็นเช่นนี้ นิคมของแวมไพร์ทั้งหมดก็ถึงวาระ! ฉันจะเสียบเขา บิดร่างของเขา และระบายเลือดออกจากกระดูกของเขา!” ไบรซ์ตะโกนด้วยความโกรธ หันกลับมาและทุบประตูขณะที่เขาผลักมันเปิดออก
“ฉูดฉาด” เทมปัสตั้งข้อสังเกต มองดูประตูที่พังแล้วหันกลับมามองที่ห้องตรงหน้าเขา เมื่อมองไปที่กำแพงด้านหลังพระที่นั่ง ข้อความนองเลือดก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง
“ฉันมีรายชื่อของคุณทั้งหมด! ยอมรับสิ่งที่ทำกับผู้คนหรือทุกคนจะถูกลงโทษ!”