by ถึงแม้ว่าแอชลีย์จะไม่ได้อยู่ในนิคมของแวมไพร์มานาน แต่ก็มีสิ่งหนึ่งที่พวกเขากระแทกเข้ามาในหัวของพวกเขาคือแซนเดอร์ ทิมมี่ และเอมี่ ความจริงที่ว่าถ้าผู้นำแวมไพร์ร้องขออะไรพวกเขาก็ต้องปฏิบัติตาม
แน่นอนว่ามีบางสิ่งที่พวกเขาปฏิเสธได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป็นสิ่งที่จะทำให้เกิดความขัดแย้งกับครอบครัวอื่น อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าในกรณีใด ควรทำก่อนเสมอแล้วค่อยรายงานสิ่งที่เกิดขึ้นในภายหลัง
ด้วยเหตุนี้ แอชลีย์จึงอยู่ในตำแหน่งที่เขาต้องทำตามที่ขอและได้โทรหาพอลล่วงหน้า เขารู้สึกน้อยใจเล็กน้อย เพราะหากเขาตื่นตัวหรือระมัดระวังมากขึ้น พวกเขาอาจจะหนีหรือออกจากสถานที่นี้ก่อนใครก็ตามที่จะได้เห็นพวกเขา
ถึงกระนั้น พอลก็ตกลงที่จะเข้าร่วมการประชุม และตอนนี้ ทั้งมูก้าและพอลต่างก็อยู่ในปราสาทที่สิบด้วยกัน นั่งตรงข้ามกันในสำนักงานส่วนตัวของเขา
“คุณเคยถอดหมวกกันน็อคนั่นไหม? ในโลกมนุษย์ ถือว่าค่อนข้างหยาบคายที่ผมไม่ได้เห็นหน้าคุณ” พอลถาม
Muka ยังคงสวมชุดเกราะที่เขาสวมอยู่เสมอ ซึ่งรวมถึงหมวกของเขาด้วย ความจริงก็คือ มีไม่กี่คนที่เคยเห็น Muka ถอดหมวก และมีคนที่กลัวเกินกว่าจะถามเช่นกัน
“ทุกคนในตระกูลที่สิบจะหยาบคายอย่างนี้หรือ ฉันคิดว่าในเชิงทหาร ฉันคงจะมียศสูงกว่าคุณ รู้ไหม ในอดีตฉันเคยเข้าร่วมสงครามหลายครั้งด้วยตัวฉันเอง ทั้งๆ ที่เราไม่ได้ใช้ปืนและ ฉันก็เลยมีประสบการณ์อยู่ในกองทัพ สมมติ ถ้าฉันไม่ได้อยู่ในทีมของคุณ ฉันไม่คิดว่าคุณจะถามหัวหน้าว่าทำไมพวกเขาถึงทำแบบนั้นต่อไปล่ะ” มูก้าถาม
พอลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้ว่าเขากำลังทำอะไร เขารู้ดีว่าการถามถึงเรื่องดังกล่าวอาจถือเป็นการล่วงเกิน แต่ถ้ามีคนต้องการร่วมงานกับพวกเขาจริงๆ พวกเขาจะต้องรับผิดในทันที
หากไม่ทำเช่นนั้น พวกเขาจะใช้ความผิดนี้เป็นข้ออ้างในการโจมตี Muka ไม่ได้ทำทั้งสองอย่าง แต่แค่พยายามจะสอน Paul ใหม่ในทางใดทางหนึ่ง
“ฉันจะทำ” พอลตอบ “ถ้าเราสองคนสนิทกัน ฉันก็รู้สึกสบายใจที่จะถามเรื่องนี้ บางครั้งความสัมพันธ์บางอย่างก็อยู่เหนือยศ และฉันคิดว่าสิ่งที่คุณอาจขอให้ฉันทำจะเกินอันดับใช่ไหม” พอล ได้ตอบกลับ
หลังจากได้ยินว่ามูก้าไปถึงไหนแล้วจับแอชลีย์และคนอื่นๆ ได้ พอลทำได้เพียงสรุปว่าทั้งสองคนกำลังดูสิ่งเดียวกัน คำถามคือ ถ้าทั้งสองคนมาถึงข้อสรุปเดียวกันว่าใครอยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้
“ครอบครัวของคุณไม่ใช่คนเดียวที่ทำให้คนหาย จนถึงตอนนี้ ทุกครอบครัวได้รับผลกระทบ” Muka กล่าวโดยไม่สนใจความคิดเห็นก่อนหน้านี้ “ฉันไม่คิดว่าผู้นำคนอื่น ๆ
ให้คนอื่นพิจารณาเรื่องนี้ หรือที่แย่ที่สุด ดูเหมือนว่าบางคนเลือกที่จะเพิกเฉยต่อสิ่งนี้ นี่คือเหตุผลที่ฉันพบว่าเป็นการยากที่จะระบุว่าใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ตอนนี้ ผู้ต้องสงสัยที่เคลียร์ได้เพียงคนเดียวของฉันคือตระกูลที่สิบ”
“แล้วทำไมคุณถึงไม่สงสัยว่าไบรซ์อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้” พอลพูดทันทีหลังจากนั้น “ฉันอยู่เคียงข้าง Quinn มาระยะหนึ่งแล้ว และฉันก็เฝ้าดูการกระทำของผู้นำมาหมดแล้ว เมื่อใดก็ตามที่มีโอกาส คุณจะต้องสงสัย Bryce แน่ ฉันคิดว่าวันนี้คุณจะทำเช่นเดียวกัน ทำไม ไม่ใช่เขา?”
พอลไม่พบเบาะแสใดๆ จึงนำสิ่งนี้กลับไปหาไบรซ์ เป็นเรื่องแปลกเพราะบางครั้งการหายตัวไปของเขาจะนำพวกเขาไปสู่ครอบครัวอื่น ไม่ใช่แค่ครอบครัวแรกเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพฤติกรรมของ Kazz เขาจึงสงสัยว่าเกี่ยวข้องกับตระกูลแรกและใครนอกจากราชาแห่งแวมไพร์ที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับทุกครอบครัว หรือแม้แต่กล้าที่จะทำสิ่งนั้น
“เพราะเมื่อก่อนฉันผิด และครั้งนี้ฉันต้องระวัง ฉันมักจะพยายามทำสิ่งต่าง ๆ ด้วยตัวเองและฉันรู้ว่ามีใครบางคนอยู่เบื้องหลังความตายของอัศวินของฉัน อย่างไรก็ตาม ฉันไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้ โดยเฉพาะตอนนี้” มุก ได้ตอบกลับ
เมื่อพูดคำเหล่านี้ พอลรู้ดีว่าเป็นเพราะตอนนี้ไบรซ์อยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่าเมื่อก่อน ในฐานะผู้นำ การกล่าวหาผู้อื่นอาจเกิดจากตำแหน่งเดียวกัน แต่เป็นข้อกล่าวหาเกี่ยวกับกษัตริย์ ในเวลาเช่นนี้ พวกเขาจะคิดว่า Muka พยายามจะปลุกระดมอะไรบางอย่างอีกครั้ง
“เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น ให้ฉันถามคำถามสมมุติต่อหน้าคุณ สมมติว่าราชาจะก่ออาชญากรรมร้ายแรงเช่นนี้ มีวิธีกำจัดเขาไหม หรือบางทีอาจจะลงโทษแม้แต่กษัตริย์สำหรับอาชญากรรมเช่นนี้” พอลถาม
“มี หรือบางทีฉันควรจะบอกว่ามี” มูก้าตอบ “สภามีอำนาจลงคะแนนเสียงในพระมหากษัตริย์ ถูกต้องแล้ว ผู้นำก็มีสิทธิที่จะถอดถอนพระองค์ได้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม จะต้องแสดงหลักฐานก่อนว่าเหตุใดพระองค์ไม่สมประกอบจึงจะมีการลงคะแนน หากพระมหากษัตริย์ เป็นการยากที่จะโน้มน้าวให้ผู้ที่ลงคะแนนให้ล้มเลิกการลงคะแนน นอกจากนี้ ยังมีความกลัวว่าด้วยอำนาจของกษัตริย์พวกเขาสามารถบังคับคะแนนเสียงจากผู้นำคนอื่นๆ
“ปัญหาที่สองคือการเริ่มพิจารณาคดีตั้งแต่แรก ปกติแล้วในสมัยก่อนจะมอบหลักฐานให้ตระกูลที่สิบสี่ ผู้ลงทัณฑ์ มีอำนาจเท่ากับกษัตริย์ สิ่งนี้ทำให้ผู้นำสามารถลงคะแนนเสียงได้อย่างอิสระดังที่ทราบ ผู้ลงทัณฑ์ก็จะสามารถบังคับพระราชาให้ทำตามคำสั่งของสภาได้ อย่างที่ท่านทราบ พวกเขาไม่อยู่กับเราแล้ว หากปราศจาก พวกลงโทษ กษัตริย์ในสมัยนี้ก็จะมีอำนาจยิ่งใหญ่กว่า
“สุดท้ายนี้ ต่อให้มีการลงคะแนนถอดถอนพระราชา ก็ต้องมีผู้สมัครที่เหมาะสมกับจุดประสงค์นี้ และบอกตามตรง ฉันไม่คิดว่าจะมีใครที่ผู้นำคนอื่นๆ อยู่เบื้องหลังได้ ฉันกังวล สำหรับพวกเรา.
“คุณอาจสังเกตเห็นว่าการทารุณกรรมของครอบครัวครั้งที่สิบได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง แต่มันไม่ใช่แค่ครอบครัวของคุณเท่านั้น แต่ยังรวมถึงครอบครัวอื่นๆ ด้วย เมื่อไบรซ์เข้ามามีอำนาจ ความแตกแยกระหว่างฝ่ายแวมไพร์ก็เพิ่มขึ้นเท่านั้น คนที่คิดว่าเราเป็นเรา ควรออกจากที่นี้ให้พ้นจากที่ซ่อนเร้นและปกครองมนุษย์และบรรดาผู้ที่เชื่อว่าเราควรเป็นผู้พิทักษ์ของพวกเขา
“ถึงกระนั้น เราสามารถใช้สิ่งนี้เพื่อประโยชน์ของเราและรวบรวมแวมไพร์ที่สามารถลงคะแนนให้ไบรซ์ออกไปได้ แต่ก่อนอื่น เราต้องการหลักฐาน” มูก้าอธิบาย
“แล้วคนที่สามารถจัดการกับไบรซ์ได้ล่ะถ้าเขาไม่ตกลงล่ะ” พอลถาม
สำหรับเรื่องนี้ Muka ไม่มีคำตอบ
———
ในปราสาทที่สามคือซูซานผู้นำแวมไพร์คนที่สาม ปัจจุบันเธออยู่ในห้องของเธอซึ่งเต็มไปด้วยตุ๊กตาบนตุ๊กตาทุกขนาด พวกเขาไม่ใช่แค่ตุ๊กตามนุษย์ แต่เป็นตุ๊กตาหมี สัตว์ต่างๆ และอื่นๆ
ตอนนี้ เธอใช้เข็มพิเศษของเธอในการหว่านเสื้อผ้าให้พวกเขาทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันเป็นงานขนาดใหญ่ที่เธอกำลังทำงานอยู่ในวันนี้ อย่างไรก็ตาม มือของเธอค่อนข้างไม่มั่นคง เธอทิ่มนิ้วของเธอสองสามครั้งครั้งแล้วครั้งเล่า
“บรีสกำลังคิดอะไรอยู่” เธอคิดพร้อมกับเข่าสั่นขณะที่เธอหว่านต่อไป “เขาบอกเราว่าเขามีแผนแต่ไม่บอกเราว่าเกิดอะไรขึ้น ทำไมฉันถึงตัดสินใจฟังและติดตามเขาอยู่เสมอ ฉันตามเขาไปแล้ว ฉันตามเขาด้วยการโหวต และตอนนี้… มันสายเกินไปแล้ว .”
เธอก็ทิ่มนิ้วของเธออีกครั้ง คราวนี้ลึกขึ้น เธอหยุดอยู่ครู่หนึ่งเพื่อรอให้แผลสมานตัว จากนั้นก็พร้อมที่จะเริ่มใหม่อีกครั้ง มันเป็นวิธีเดียวที่เธอสามารถขจัดความกังวลออกจากหัวได้ แต่เมื่อเธอพยายามขยับมือ จู่ๆ เธอก็คว้ามือไว้
“คุณพูดถูก มันสายเกินไปแล้ว และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่คุณจะถูกลงโทษสำหรับความผิดของคุณ” เสียงเข้มเอ่ยขึ้น
เมื่อซูซานมองไปรอบๆ เธอ ในไม่ช้าเธอก็สังเกตเห็นว่าผนังทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยสีดำสนิท เงามีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และไม่ว่าเธอจะกรีดร้องดังแค่ไหน ไม่มีใครได้ยินมัน เธอ ผู้นำแวมไพร์ หนึ่งในแวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุด ตัวสั่นด้วยความกลัวเพราะเธอรู้ว่าไม่มีความหวัง