by ใกล้เที่ยงแล้วทั้งสองก็มาถึงยอดเขาแห่งหนึ่ง
ซิสเตอร์หงเหนื่อยมากและเหงื่อท่วมตัว เธอหยิบบิสกิตอัดแน่นออกมาจากกระเป๋า แล้วยื่นให้ซูตงหนึ่งชิ้น
ซู่ตงกินข้าวพร้อมกับน้ำ จากนั้นก็ยืนบนยอดเขาและเพ่งมองไปในระยะไกล
ทัศนียภาพจากตำแหน่งของเขาเป็นเลิศ และเขาสามารถมองเห็นทิวทัศน์ทั้งหมดได้
ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม และเขามองเห็นเงาสีดำแวบผ่านไปไม่ไกล
“อ๊า!”
ซิสเตอร์หงที่อยู่ข้างหลังเขาก็อุทานออกมาพร้อมกัน และใบหน้าอันงดงามของเธอก็ดูเคร่งขรึม
“คุณเห็นมันด้วยไหม” ซู่ตงถามพร้อมหันกลับมา
“ใช่ มันเร็วมาก ดูเหมือนจะเป็นคนเดียว” ซิสเตอร์หงพูดด้วยความตกใจ
หัวใจของซู่ตงจมลงเล็กน้อย เขาเพ่งสายตาและมองไปยังระยะไกล แต่ร่างนั้นก็หายไปแล้ว
“จะเป็นชาวบ้านหรือเปล่า?”
ซิสเตอร์หงเดินเข้าไปหาเขาแล้วถาม
“เป็นไปไม่ได้” ซู่ตงส่ายหัว “ข้าก็เพิ่งเห็นเหมือนกัน เงาเคลื่อนไหวเร็วมาก ชาวบ้านคงทำไม่ได้หรอก”
“เราจะไปต่อกันไหม?”
ซิสเตอร์หงถามอย่างลังเล
“ไปกันเถอะ” ซู่ตงพยักหน้าเล็กน้อย “ฉันคิดว่าเราอาจใกล้ถึงแหล่งที่มาของไวรัสแล้ว”
“เงาดำเมื่อกี้นี้อาจเกี่ยวข้องกับไวรัสตัวนี้”
หลังจากพูดจบทั้งสองก็เดินหน้าต่อ
หลังจากเดินลงจากภูเขามา เบื้องหน้าก็พบกับป่าอันกว้างใหญ่ไพศาล เราเดินไปตามถนนบนภูเขาเป็นระยะทางกว่าสิบไมล์ แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยที่น่าสงสัยใดๆ
เวลานี้ท้องฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ
“หาที่พักก่อนเถอะ!” ซู่ตงพูดด้วยตาที่หรี่ลง
ดวงตาอันงดงามของซิสเตอร์หงฉายแววผิดหวัง เธอคิดว่าจะได้อะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่พบอะไรเลย
ทั้งสองมองหาสถานที่กางเต็นท์ที่มีทัศนียภาพกว้างไกลในบริเวณใกล้เคียง แต่ภูมิประเทศที่นี่ซับซ้อนมาก มีก้อนหินกระจัดกระจายอยู่มากมาย
ซิสเตอร์หงรู้สึกปวดขาเพียงนิดเดียว แม้จะฝึกมาดีแล้ว แต่เธอก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป
ในเวลานี้——
“อ๊า!”
ซิสเตอร์หงกรีดร้อง เท้าของเธอลื่น และเธอก็หายลับไปต่อหน้าซู่ตงในอากาศ
“พี่สาวหง!”
ซู่ตงอุทานและรีบเดินไปข้างหน้า แต่กลับมองเห็นหลุมกว้างกว่าสองเมตรปรากฏอยู่บนพื้นดิน
ดูเหมือนว่าซิสเตอร์หงไม่ได้สนใจและล้มลงไป
แสงในถ้ำสลัวมาก ดูน่ากลัวและน่าขนลุก
ซู่ตงหยิบไฟฉายออกมาส่องเข้าไปข้างใน แต่ไม่สามารถมองเห็นก้นได้
เขาตกใจและไม่ได้ล้มลงอย่างหุนหันพลันแล่น
“พี่สาวหง สบายดีไหม?”
“ไม่เป็นไร ฉันแค่ข้อเท้าพลิก”
เสียงของซิสเตอร์หงยังคงสงบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
“โอเค ไม่ต้องขยับ ฉันจะลงไปเดี๋ยวนี้!”
ซู่ตงได้ยินเสียงอย่างชัดเจนมากและรู้ว่าตำแหน่งนั้นไม่ควรลึก ดังนั้นเขาจึงคว้าขอบหลุมด้วยมือทั้งสองข้างแล้วกระโดดลงไป
ด้วยเสียง “ตุบ” เขาจึงลงสู่พื้นอย่างมั่นคง
แสงในถ้ำสลัวมาก และซู่ตงก็เปิดไฟฉายทันที
ฉันเห็นซิสเตอร์หงนั่งอยู่บนพื้น ข้อเท้าขวาของเธอแดงและบวม และเธอรู้สึกเจ็บปวดแปลบๆ หากเธอขยับเพียงเล็กน้อย
“อย่าขยับ ให้ฉันดูหน่อย”
ซู่ตงโน้มตัวเข้าไปสังเกตครู่หนึ่งแล้วพบว่ามันควรจะเคลื่อนออกไป
“ฉันโชคร้ายจังเลย!”
ซิสเตอร์หงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่น “นี่คือปีเกิดของฉัน และฉันกำลังมีปัญหา”
ซู่ตงยิ้มเล็กน้อย: “งั้นคุณก็อายุ 36 แล้วสินะ?”
ซิสเตอร์หงถึงกับตกตะลึง แล้วเธอก็รู้ตัวว่าอายุของเธอถูกเปิดเผย เธอพ่นลมออกจมูกอย่างเย็นชา “ใครพูดแบบนั้นกัน? ปีนี้ฉันอายุ 24 แล้วนะ เข้าใจไหม?”
ซู่ตงมีความสุขและไม่สนใจเธอ เขาค่อยๆ ยกข้อเท้าเธอขึ้นอย่างระมัดระวัง
“เจ็บ! เจ็บ! เจ็บ!”
ซิสเตอร์หงส่งเสียงร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดแต่ก็กลั้นไว้ได้อย่างรวดเร็ว
“อย่าขยับ!”
ซู่ตงขมวดคิ้วและดุ จากนั้นก็บีบข้อเท้าของเขาด้วยมือทั้งสองข้างและใช้แรงทันที
ด้วยเสียง “คลิก” ข้อเท้าก็กลับมาเชื่อมต่อกันอีกครั้ง
ซิสเตอร์หงยืนขึ้นอย่างระมัดระวัง ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว และพบว่ามันไม่เจ็บปวดเหมือนเมื่อก่อน และเธออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก
หากการเคลื่อนไหวของนางถูกจำกัดในสถานที่ห่างไกลแห่งนี้จริงๆ นางคงกลายเป็นภาระของซูตงอย่างแน่นอน
“พักสักครู่ เดี๋ยวเราขึ้นไปกัน”
ซู่ตงหยิบไฟฉายขึ้นมาส่องดูรอบๆ สักครู่ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมถึงมีรูใหญ่อยู่ตรงนี้ มันเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติหรือเปล่านะ
ทันใดนั้น เขาก็ยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย และพบทางเดินแคบๆ อีกด้านของถ้ำ
“ฉันจะไปดูหน่อย”
ซู่ตงหันกลับมาและกระซิบอะไรบางอย่างกับซิสเตอร์หง
“ฉันก็ไปด้วย”
ซิสเตอร์หงรีบไปอยู่ด้านหลังซู่ตงและจับกำแพงไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง
ซู่ตงเดินช้าๆ ไปตามทางเดิน เมื่อถึงปลายอีกด้าน เขาพบว่าแสงสว่างจ้ากว่า มันคือแสงอาทิตย์ที่ส่องลงมาจากพื้นดิน
เบื้องหน้าเขามีทางเข้าถ้ำอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งปกคลุมไปด้วยใบไม้แห้ง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับและกลิ่นเหม็นจางๆ
“มีโครงกระดูกอีกตัวอยู่ที่นี่!”
ซิสเตอร์หงพูดขึ้นอย่างกะทันหันและชี้ไป
ซู่ตงมองไปในทิศทางที่เธอชี้ และแน่นอนว่าเขาเห็นโครงกระดูกนอนอยู่บนพื้น
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่แตกต่างเล็กน้อยจากอันก่อนหน้านี้ก็คือไม่มีร่องรอยของแรงกระแทกทื่อๆ บนกระดูกนี้
“ทำไมฉันถึงรู้สึกแปลกๆ นิดหน่อยล่ะ?”
“หรือว่าคนผู้นี้คงอาศัยอยู่ในถ้ำแห่งนี้มาตลอดทั้งปี?” ซิสเตอร์หงวิเคราะห์พร้อมกับขมวดคิ้ว
“ความเป็นไปได้นี้ไม่อาจตัดออกไปได้”
ซู่ตงพยักหน้า และเมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรเหลืออยู่ เขาก็หันกลับมาและพูดว่า “ออกไปก่อน!”
“ดี.”
ซิสเตอร์หงรู้สึกกังวลเล็กน้อย
หลังจากมาถึงเขตหวงห้ามแห่งนี้ ก็มีเรื่องเหลือเชื่อเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้จิตใจของเธอจะแข็งแกร่งเพียงใด เธอก็รู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง
ทันใดนั้น เธอก็ดูเหมือนจะได้ยินเสียงบางอย่าง และหันกลับไปมอง เพียงเพื่อจะพบว่ามีดวงตาสีแดงเลือดจ้องมองมาที่เธอ
“อ๊า!”
ฉากนี้ทำให้หนังศีรษะของซิสเตอร์หงรู้สึกเสียวซ่านและจิตใจของเธอก็ระเบิดออกมา!
เธอเซถอยหลังอย่างไม่รู้ตัว แต่ก่อนที่เธอจะเคลื่อนไหวได้ ก็มีมือสีแดงเลือดคู่หนึ่งยื่นออกมาและพยายามคว้าแขนของเขา
“ซูตง!”
ซิสเตอร์หงกรีดร้องและเตะไปทางร่างนั้น
ซู่ตงที่เดินนำหน้าอยู่ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองทันที หันกลับมาและเห็นร่างที่ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่งกำลังโจมตีซิสเตอร์หง
“ระมัดระวัง!”
เขาตะโกนอย่างเย็นชา เดินตรงมาหาเขา กำนิ้วทั้งห้าแน่น และต่อยออกไป
แต่หลังจากเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของสิ่งนี้ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาดึงกำปั้นกลับอย่างแรง แล้วดึงซิสเตอร์หงไปด้านหลัง
ซิสเตอร์หงตกใจมากจนยังคงตกใจอยู่ ถ้าเป็นสัตว์ป่าธรรมดาหรืออะไรสักอย่าง เธอคงไม่ทุกข์ทรมานขนาดนี้
แต่ร่างที่อยู่ตรงหน้าฉันมันน่ากลัวจริงๆ
ดูจากรูปร่างแล้ว ชายคนนี้น่าจะเป็นมนุษย์ แต่ร่างกายเต็มไปด้วยตุ่มหนอง ผิวหนังแทบมองไม่เห็นเลย แถมยังมีเส้นเลือดโผล่ออกมาหลายเส้น
สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือดวงตาที่เป็นสีแดงเลือดและเต็มไปด้วยความดุร้าย
“ซู่ตง นี่มันอะไรเนี่ย?!”
ซิสเตอร์หงมองดูแล้วรู้สึกคลื่นไส้และคลื่นไส้มาก
ซู่ตงเม้มริมฝีปาก ท้องของเขาปั่นป่วน
เขาไม่ได้ตอบ แต่คว้าแขนของซิสเตอร์หงและก้าวถอยหลังทีละก้าว
ชายแปลกหน้าจ้องมองการกระทำของคนทั้งสอง แล้วจู่ๆ ก็ส่งเสียงคำรามแหลมสูงออกมาจากลำคอและพุ่งเข้ามาทางด้านนี้!