by นับตั้งแต่สายฟ้าเริ่มโปรยปรายลงมา มันก็ไม่เคยหยุดนิ่ง สายฟ้าฟาดลงมาอย่างไม่ปรานี ลงสู่น้ำอมฤตภายในที่หมุนวนอย่างไม่ปรานี
สายฟ้าทุกสายเป็นการแสดงพลังของสวรรค์และโลก และพลังทำลายล้างของมันก็น่าสะพรึงกลัว
เมื่อสายฟ้าฟาดลงมา มันมักจะสร้างรอยร้าวในน้ำยาภายในเสมอ เสือดาวเงาจึงใช้พลังปีศาจซ่อมแซม หากความเร็วในการซ่อมแซมเร็วกว่าความเร็วในการทำลายล้าง การเลื่อนขั้นนี้ก็จะสำเร็จ
ยิ่งไปกว่านั้น วงจรการทำลายล้างและการซ่อมแซมนี้สามารถทำให้ยาอายุวัฒนะภายในแข็งแกร่งและบริสุทธิ์มากขึ้น และยังสามารถดูดซับพลังแห่งสายฟ้าได้อีกด้วย
โดยทั่วไปแล้ว การทะลวงของราชาปีศาจนั้นมีความเสี่ยงไม่มากนัก เช่นเดียวกับการทะลวงของจักรพรรดิสู่แดนสวรรค์ ตราบใดที่มีการสะสมและรากฐานที่มั่นคงเพียงพอ เขาก็จะทะลวงผ่านได้สำเร็จ
นับตั้งแต่ที่จอมมารแห่งอาณาจักรดวงดาวได้ถ่ายทอดวิธีการปีศาจโบราณในอาณาจักรหมื่นปีศาจ เหล่าราชาปีศาจในอาณาจักรหมื่นปีศาจก็ได้ฝ่าทะลุขีดจำกัดของตนเองมาทีละคนโดยไม่เคยล้มเหลว ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือความแข็งแกร่งหลังจากการฝ่าทะลุนั้น
แต่เสือดาวเงานั้นแตกต่างออกไป เมื่อเทียบกับการฝึกฝนอันยาวนานของเผ่าปีศาจแล้ว เวลาในการฝึกฝนของมันสั้นเกินไป
เพียงไม่กี่ร้อยปี มันก็ขึ้นถึงจุดสูงสุดของราชาปีศาจ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการที่มันได้กินสัตว์อสูรอื่นๆ เป็นจำนวนมาก และด้วยเหตุนี้เอง มันจึงได้สร้างความขุ่นเคืองให้กับราชาปีศาจมากมาย
นอกเหนือจากสิ่งอื่นใด ลูกหลานของ Rock Snake King เกือบครึ่งหนึ่งถูกมันกิน ซึ่งทำให้ Rock Snake King เกลียดมันมากถึงแก่นกลาง
การที่จะเติบโตจากสัตว์อสูรตัวน้อยไปจนถึงจุดสูงสุดของราชาอสูรในเวลาหลายร้อยปีนั้น ก็ยังหมายถึงพลังของตัวเราเองก็มหาศาลเช่นกัน
ความทุกข์ยากจากสวรรค์เป็นทั้งวิกฤตและโอกาส ความโกรธเกรี้ยวของสายฟ้าสามารถขจัดสิ่งเจือปนออกจากน้ำอมฤตภายในและชำระล้างพลัง
หากเป็นราชาปีศาจตนอื่น มันน่าจะฝ่าด่านมาได้สำเร็จหลังจากเวลาผ่านไปนาน แต่เสือดาวเงาก็ยังคงอาศัยพลังแห่งสวรรค์เพื่อชำระล้างพลังของมันเอง มันปลุกสติปัญญาของตัวเองขึ้นมานานแล้ว และรู้ดีว่านี่เป็นโอกาสที่หาได้ยาก หากมันไม่ควบคุมน้ำอมฤตภายในให้ดีในครั้งนี้ แม้จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นราชาปีศาจ อนาคตของมันก็คงมีจำกัด
สายฟ้าฟาดลงมาทีละลูก และรอยแตกบนน้ำยาภายในก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ และถึงขีดจำกัดแล้ว
แต่ข้อจำกัดมีไว้เพื่อทำลายมัน!
มันมีความทะเยอทะยานมาโดยตลอด และไม่เคยพอใจกับการเป็นราชาแห่งโลกอสูรหมื่นตน นี่อาจเป็นเพราะการติดต่อกับฉินเสว่มาหลายปี จากฉินเสว่ มันได้เรียนรู้พลังของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ผู้ที่อยู่ในระดับเจ็ด แปด หรือแม้แต่เก้าของอาณาจักรไคเทียนนั้นทรงพลังมากจนแม้แต่จักรพรรดิอสูรก็ทำได้เพียงมองดูพวกเขา
เมื่อ Qin Xue หันศีรษะไป เธอก็เห็นน้ำยาภายในเต็มไปด้วยรอยแตก และมีแสงไฟฟ้ากระพริบอยู่ในช่องว่าง
เมื่อเห็นว่าน้ำอมฤตภายในของเธอดูเหมือนจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ เธอจะไม่กลัวได้อย่างไร ที่สำคัญกว่านั้น พลังปีศาจของเสือดาวเงาก็ดูเหมือนจะใกล้จะหมดลงแล้ว
ร่างกายที่ยืนตรงมาตั้งแต่เริ่มต้นแห่งความยากลำบากเริ่มก้มลง ภายใต้พลังอันมหาศาลของสวรรค์ แม้แต่กระดูกสันหลังที่แข็งแกร่งที่สุดก็อาจหักได้
”พอแล้ว ราชาเสือดาว” ฉินเสว่อุทาน
หาก Shadow Leopard บังคับให้เกิดการฝ่าแนวป้องกันได้ในจุดนี้ ยังมีความเป็นไปได้สูงที่มันจะสามารถยืดสถานการณ์ต่อไปได้สำเร็จ และสถานการณ์จะยิ่งเลวร้ายลงเท่านั้น
”เจ้าควรดูแลตัวเองก่อน” เสียงเย็นชาของราชางูหินดังขึ้น และเขาก็เปิดปากกว้าง เขี้ยวของเขากระพริบอย่างเย็นชา
พายุดูเหมือนจะรุนแรงมากขึ้น
สายฟ้าฟาดลงมาฟาดใส่เสือดาวเงาอีกครั้ง ดูเหมือนว่ามันจะไม่สามารถพยุงร่างกายที่คล่องแคล่วและเรียบเนียนของมันไว้ได้อีกต่อไป มันทรุดตัวลงคุกเข่าลงกับพื้น ผิวหนังแตกร้าว เลือดไหลริน น้ำอมฤตภายในที่ลอยอยู่เหนือหัวดูทรุดโทรม สายฟ้าพุ่งออกมาจากรอยแตก
“ฉันทำสำเร็จแล้ว!”
มีเสียงตะโกนเบาๆ ดังขึ้น และที่เชิงเขา ร่างขนาดใหญ่ก็พุ่งออกมาจากความมืดทันที และตบหัวเสือดาวเงาด้วยฝ่ามือขนาดใหญ่เหมือนพัดใบปาล์ม
ภายใต้แสงสายฟ้าที่หลงเหลืออยู่ ร่างยักษ์นั้นแท้จริงแล้วคือลิงขนขาวที่มีร่างกายแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด สิ่งสำคัญที่สุดคือไม่มีใครสามารถรับรู้ลมหายใจของมันได้ก่อนที่มันจะโจมตีอย่างกะทันหัน เห็นได้ชัดว่ามันมีวิธีซ่อนลมหายใจของมันเอง
พลังปีศาจกำลังไหลเวียนอยู่ในมือใหญ่ที่ตบลงมา ไม่ต้องพูดถึงว่าเสือดาวเงากำลังเกือบจะหมดแรงในตอนนี้ ต่อให้เขาถูกฝ่ามือฟาดแบบนั้นตอนที่เขาถึงจุดสูงสุด เขาก็คงจะต้องตายโดยไม่มีที่ฝังศพแน่ๆ
”ราชาวานรผมขาว!” ฉินเสว่อุทาน หัวใจของเธอตกต่ำลงสู่ก้นบึ้ง
เช่นเดียวกับราชางูหิน อาณาเขตของราชาลิงขนขาวอยู่ติดกับอาณาเขตของเสือดาวเงา เนื่องจากทั้งสองเป็นเพื่อนบ้านกัน ความขัดแย้งจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ ลูกหลานของราชางูหินจำนวนมากถูกเสือดาวเงากลืนกิน และลูกหลานของราชาลิงขนขาวก็เช่นเดียวกัน
เมื่อราชางูปรากฏตัวแล้ว ทำไมราชาลิงจึงไม่มาล่ะ?
อย่างไรก็ตาม มันซ่อนตัวอยู่ในความมืด ดุร้ายยิ่งกว่าราชางูหิน รอคอยโอกาสที่เหมาะสม เมื่อฟ้าร้องคำราม รัศมีของเสือดาวเงาก็ลดลงอย่างรวดเร็ว มันคิดว่าถึงเวลาโจมตีแล้ว และปรากฏตัวขึ้นในพริบตา
มือใหญ่ยักษ์ที่ทรงพลังพอจะทุบหินและแยกหินได้ร่วงลงมา แต่ภาพที่คาดไว้คือหัวแตกกระจายและเลือดสาดกระเซ็นกลับไม่ปรากฏ ฝ่ามือใหญ่กลับแทงทะลุศีรษะของเสือดาวเงาไปตรงๆ
ในขณะนั้น Shadow Leopard ดูเหมือนจะอยู่ระหว่างความจริงและจินตนาการ…
”เกิดอะไรขึ้น?” แววตาที่งุนงงอย่างยิ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เหมือนมนุษย์ของราชาวานรผมขาว ก่อนที่เขาจะทันได้คิด เขาก็สบตากับดวงตาสีอำพันเข้มของเสือดาวเงา
มีแววล้อเล่นอยู่ในดวงตาคู่นั้น
โอ้ไม่นะ ฉันติดกับดักแล้ว!
ความกลัวอันยิ่งใหญ่ผุดขึ้นในใจของราชาวานรผมขาว แม้เขาจะไม่เข้าใจพลังเวทมนตร์ที่เสือดาวเงาเพิ่งแสดงออกมา แต่อีกฝ่ายกลับซ่อนพลังเวทมนตร์นี้เอาไว้ เห็นได้ชัดว่ากำลังเตรียมรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้
ราชาปีศาจทั้งสองมีความใกล้ชิดกันมาก
เสือดาวเงาซึ่งเดิมทีอ่อนแอ กลับพุ่งทะยานออกมาด้วยพลังอันน่าพิศวง กรงเล็บอันแหลมคมของมันแทงทะลุเข้าไปในท้องของราชาวานรขนขาวอย่างแม่นยำเหลือเชื่อ เลือดสาดกระจาย
ภายใต้สถานการณ์ปกติ เสือดาวเงาแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะฆ่าราชาวานรขนขาว ไม่ต้องพูดถึงปริมาณการบริโภคมหาศาลในตอนนี้ แต่ราชาวานรขนขาวคิดว่าเสือดาวเงาคงจะต้องตายแน่ๆ และไม่ได้เตรียมใจไว้สำหรับการโจมตีฉับพลันของมันเลย ดังนั้นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้จึงกลายเป็นไปได้
ชีวิตและความตายอยู่ใกล้แค่เพียงชั่วขณะ
เมื่อเสือดาวเงาดึงกรงเล็บออกมา น้ำอมฤตชั้นในขนาดเท่ากำปั้นก็ถูกดึงออกมา เสือดาวเงารีบยัดน้ำอมฤตชั้นในเข้าปาก กัดเป็นชิ้นๆ แล้วกลืนลงไปทันที
”เจ้า…” ราชาวานรผมขาวยังไม่ตาย น้ำอมฤตภายในของเขาสูญสิ้นไปแล้ว และลัทธิเต๋าของเขาหายไป 90% แต่ถึงอย่างไร เขาก็เป็นปีศาจ และพลังชีวิตของเขายังคงเหนียวแน่น หากเขาสามารถหลบหนีและฟื้นตัวได้ดี เขาอาจจะฟื้นขึ้นมาได้ อย่างไรก็ตาม หากเขาต้องการเป็นราชาปีศาจ จำเป็นต้องฝึกฝนเป็นเวลานาน
บูม…
ฟ้าผ่าอีกแล้ว
ในที่สุดความตื่นตระหนกครั้งใหญ่ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของราชาวานรผมขาว เสือดาวเงาไม่มีเวลาพอที่จะฆ่ามัน แต่พลังแห่งหายนะสวรรค์นั้นยังไม่สามารถต้านทานได้ในขณะนี้
เมื่อฟ้าแลบแปลบปลาบ ราชาลิงผมขาวก็ระเบิดออก โดยไม่เหลือร่องรอยของร่างกายเขาไว้
เสือดาวเงาดูเหมือนจะมาถึงจุดวิกฤตที่สุดแล้ว เดิมทีพลังปีศาจของเขาแทบจะหมดสิ้น แต่หลังจากกลืนน้ำอมฤตภายในของราชาปีศาจ เขาก็ได้รับการเติมเต็มอย่างมหาศาล
การกลืนมันลงไปทั้งตัวย่อมส่งผลให้เกิดของเสียมหาศาลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งด้อยกว่าการดูดซึมและย่อยมันอย่างช้าๆ มาก ทว่า เสือดาวเงาไม่อาจใส่ใจกับเรื่องนั้นมากนักในตอนนี้ เขาใช้พละกำลังทั้งหมดเพื่อระดมพลังอันรุนแรง และพยายามอย่างหนักเพื่อซ่อมแซมน้ำอมฤตภายใน รอยแตกได้รับการเยียวยาอีกครั้ง แต่รอยแตกก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งภายใต้พลังแห่งสวรรค์
เสือดาวเงาก็รู้สึกถึงวิกฤตชีวิตและความตายเช่นกัน และไม่ลังเลเลย เขากลืนน้ำอมฤตที่ลอยอยู่ตรงหน้าเขาเข้าไปในกระเพาะของเขา
ในทันใดนั้น แสงไฟฟ้าก็วาบไปทั่วร่างกายของมัน และสายฟ้าก็พุ่งออกมาจากบาดแผลที่แตก ทำให้มันกลายเป็นเสือดาวไฟฟ้าทันที
”ไม่พอ ไม่พอ!” เสือดาวเงาคำราม ดวงตาสีอำพันของมันแดงก่ำราวกับโลหิต เขาหันศีรษะมองไปยังสนามรบระหว่างจักรพรรดิสององค์กับราชาปีศาจทั้งสอง
เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียว ทั้งราชางูหินและราชาอินทรีปีกเหล็กก็รู้สึกหนาวเย็น
ความจริงแล้ว การตายของราชาวานรผมขาวเมื่อครู่นี้สร้างความตกตะลึงให้กับพวกเขาไปแล้ว พวกเขาต่างคิดว่าเสือดาวเงาตายแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าเจ้าหมอนี่ซ่อนพลังของเขาไว้ตลอดมา พลังเวทมนตร์ที่จู่ๆ ก็เปลี่ยนร่างของเขาให้กลายเป็นความจริงและภาพลวงตา ดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่เผ่าปีศาจจะเชี่ยวชาญได้ กลับกัน มันกลับดูเหมือนเป็นวิธีการลับของเผ่าพันธุ์มนุษย์
การตายของราชาลิงผมขาวเป็นเรื่องที่ไม่ยุติธรรมอย่างยิ่ง
เมื่อถูกเสือดาวเงาเล็งเป้า ราชาปีศาจทั้งสองก็หวาดกลัวจนแทบตาย
”ราชางู ขอบคุณมากสำหรับสิ่งที่เจ้าทำวันนี้ ข้าจะถือว่าไม่เคารพหากปฏิเสธน้ำใจอันเอื้อเฟื้อเช่นนี้!” เสียงเสือดาวเงาดังขึ้น ร่างของมันก็หายไปจากยอดเขาทันที
ตายซะ! ราชางูหินสบถอยู่ในใจ หากรู้ว่าสถานการณ์จะเป็นแบบนี้วันนี้ เขาคงไม่มายุ่งกับเสือดาวเงาหรอก
ราชาวานรผมขาวก็โง่เขลาเช่นกัน ถูกเสือดาวเงาสังหารอย่างง่ายดาย เป็นที่แน่ชัดว่าพลังของเสือดาวเงาใกล้จะหมดลงแล้ว ราชาวานรผมขาวเพียงแค่รอสักครู่ ไม่จำเป็นต้องฆ่ามันเลย เสือดาวเงาก็จะตายลงด้วยหายนะแห่งสวรรค์เช่นกัน
บัดนี้ น้ำอมฤตภายในของราชาลิงได้กลายมาเป็นแหล่งพลังของเสือดาวเงาแล้ว
วิ่งเร็วเข้า!
ราชางูหินไม่มีความคิดที่จะแก้แค้นให้ลูกหลานอีกต่อไป เขาหดหัวงูยักษ์ลง เคลื่อนตัวเข้าใกล้พื้นดิน และถอยกลับไปยังดินแดนของตนอย่างรวดเร็ว
ราชาอินทรีปีกเหล็กก็เช่นเดียวกัน แต่เมื่อเทียบกับความตื่นตระหนกของราชางูแล้ว มันกลับผ่อนคลายกว่ามาก เดิมทีมันเป็นราชาปีศาจนก และความเกลียดชังเสือดาวเงาก็ไม่ได้รุนแรงนัก หากเสือดาวเงาไล่ล่าและสังหารราชางู มันก็สามารถหลบหนีได้อย่างสงบ
ก่อนที่เขาจะทันใดนั้นก็คิดได้ ก็มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากท้องฟ้าและกดทับลงบนตัวเขา
ราชาอินทรีปีกเหล็กตกตะลึง เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเสือดาวเงาถึงจ้องโจมตีเขา แทนที่จะหาเรื่องใส่ร้ายราชางูศัตรูของมัน
เสือดาวเงาแบกน้ำหนักมหาศาลไว้บนหลัง ล้มลง ขณะเดียวกัน สายฟ้าก็ฟาดลงมา
ราชาปีศาจทั้งสองต่างตกตะลึง
ต่างจากเมื่อครู่นี้ที่เขาได้พ่นน้ำยาภายในออกมาและทนรับพลังแห่งภัยพิบัติสวรรค์ บัดนี้เสือดาวเงาได้นำน้ำยาภายในกลับคืนมา และพลังแห่งภัยพิบัติสวรรค์จะแผ่ซ่านเข้าสู่ร่างของเขาอย่างมั่นคง สถานการณ์เช่นนี้ยิ่งอันตรายกว่าครั้งก่อนมาก
แต่ Shadow Leopard ไม่สนใจเรื่องเหล่านี้เลย
หากคุณไม่สามารถรอดชีวิตจากภัยพิบัติในวันนี้ได้ คุณจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตาย
ราชาปีศาจทั้งสองถูกโจมตีด้วยภัยพิบัติสวรรค์ ร่างกายแข็งทื่อ ร่วงลงมาจากท้องฟ้าโดยไม่รู้ตัว ทว่าเสือดาวเงาได้ทนรับพลังสายฟ้ามามากแล้ว จึงได้ฟื้นตัวก่อน มันกางกรงเล็บเสือดาวอันแหลมคมออก ฉีกหลังราชาอินทรีออก แล้วดึงน้ำยาภายในออกมาทันที ยัดเข้าปาก ก่อนจะกลืนลงไปหลังจากเคี้ยว
ร่างใหญ่ยักษ์ร่วงลงสู่พื้นด้วยเสียงดังสนั่น สายฟ้าฟาดไปทั่วร่าง เสือดาวเงาหันหัวมองไปทางที่ราชางูหนีไป พร้อมกับคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว “ในเมื่อเจ้าอยู่ที่นี่ อย่าไปนะ”
ร่างนั้นไหวเอนราวกับสายฟ้าฟาดผ่านผืนดิน ในชั่วพริบตา มันก็ไล่ทันราชางู มันใช้กรงเล็บเสือดาวสองอันกดร่างงูลง แล้วก้มศีรษะลงเล็กน้อย “ราชางู เจ้าวิ่งเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร!”
”ฉัน…ไม่…” พร้อมกับเสียงกรีดร้อง แกนกลางภายในของราชาปีศาจอีกตนก็ถูกกำจัดออกไป