by 
ซ่างกวนเทียนฮวาเป็นเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ ผู้นำของหมู่เกาะเทียนเจี๋ยทั้งห้า แม้แต่ผู้สนับสนุนก็ทำได้เพียงทักทายอย่างนอบน้อม นับประสาอะไรกับผู้น้อยอย่างพวกเขา
“เอาล่ะ เพื่อประโยชน์ของรองหัวหน้าเกาะซ่างกวน ข้าจะให้เจ้าข้ารับใช้ฉวยโอกาสเขาสักหน่อย” เหรินจงหยวนพ่นลมออกจมูก ก่อนจะถอนคำพูด
รองหัวหน้าเกาะซ่างกวนงั้นหรือ? คราวนี้เป็นหลินอี้ที่ตกตะลึง เพราะเขาอยู่บนเกาะเทียนเจี๋ยมานาน เขาจึงได้มีปฏิสัมพันธ์กับซ่างกวนเทียนฮวา เจ้าผู้ยิ่งใหญ่อยู่บ้าง แต่ไม่เคยได้ยินว่าเขาเป็นรองหัวหน้าเกาะแห่งเป่ยเต้ามาก่อน!
เป่ยเต้าให้ความสำคัญกับศาลาใหญ่สามแห่งมาโดยตลอด และทุกคนตั้งแต่บนลงล่างก็พูดถึงศาลาเหล่านี้เสมอ ในบริบทนี้ แม้แต่หัวหน้าเกาะก็ดูลึกลับอย่างยิ่ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงรองหัวหน้าเกาะเลย
สถานะของซ่างกวนเทียนหัวในฐานะเจ้าแห่งศาลาฉงเทียนเป็นที่รู้กันทั่วไป แต่ตำแหน่งรองเจ้าแห่งเกาะเป่ยเต้าของเขากลับไม่ค่อยเป็นที่รู้จักนัก อย่างน้อยก็ไม่ใช่สำหรับมือใหม่อย่างหลินอี้
เมื่อเห็นความเมตตากรุณาของเหรินจงหยวนและคนอื่นๆ ความโกรธของหลินอี้ก่อนหน้านี้ก็จางหายไป เมื่อเห็นทุกคนมองมาที่เขา โดยเฉพาะสายตาอ้อนวอนของฮั่วหยู่เตี๋ย เขาจึงเม้มริมฝีปากเล็กน้อยและพยักหน้าอย่างไม่แยแส “โอเค ขอบคุณ”
ถึงแม้คนเหล่านี้จะไม่สมควรได้รับการกล่าวถึง แต่หลินอี้ก็ไม่ต้องการปะทะกับคนตงโจวเว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ เพราะทุกคนล้วนมีสายสัมพันธ์ลึกซึ้งในแวดวงวิชาการต่างๆ และหลินอี้ก็ไม่ต้องการสร้างศัตรูเว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ
เมื่อเห็นหลินอี้ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ฮั่วหยู่เตี๋ยก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากปฏิสัมพันธ์ที่ผ่านมา เธอสัมผัสได้ถึงความเย่อหยิ่งในจิตใจของหลินอี้ แม้ว่ามันอาจจะไม่ปรากฏชัดในภายนอก แต่มันกลับแพร่หลายไปทั่ว เธอกลัวจริงๆ ว่าหลินอี้จะปะทะกับคนพวกนี้ ซึ่งจะเป็นสถานการณ์ที่ควบคุมไม่ได้อย่างแท้จริง
โชคดีที่แม้หลินอี้จะเย่อหยิ่ง แต่เขาก็ยังไม่ไร้สติสัมปชัญญะโดยสิ้นเชิง อย่างน้อยเขาก็รู้จักงอและยืดตัว เขาไม่ใช่คนโง่
“ศิษย์น้องหยู่ตี้ ไปกันเถอะ” เหรินจงหยวนนำทางไปทันที เขาเหลือบมองหลินอี้ “ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ขัดขวางพวกเรา ไม่เช่นนั้น แม้เจ้าจะเป็นศิษย์โดยตรงของรองอาจารย์ใหญ่เกาะซ่างกวน มันก็ไร้ประโยชน์ หากเจ้าตายในการทดสอบเพราะไม่มีเรี่ยวแรง ก็ไม่มีใครพูดอะไรได้”
เจียหลี่และชายอีกคนเดินตามหลังมา พร้อมกับประเมินหลินอี้อย่างจริงจัง พวกเขาพูดประชดประชันเล็กน้อยว่า “ฮ่าๆ ไม่แปลกใจเลยที่ศิษย์พี่ฮั่วจะสนใจเจ้า เจ้ามีผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งขนาดนี้ แต่อย่างที่ข้าบอก ระวังอย่าให้ตายล่ะ”
หลินอี้ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ คนพวกนี้ดูเหมือนจะใช้เขาเป็นกระสอบทราย พวกเขาคิดจริงๆ เหรอว่าเขาเป็นคนใจง่าย? คงจะดีถ้าพวกเขาอยู่ร่วมกันอย่างสันติได้ แต่ถ้าไม่เช่นนั้นพวกเขาอาจเจอเรื่องเดือดร้อน!
”อย่าคิดมาก พวกเขาโกรธนายก็เพราะฉัน ขอโทษนะ” ฮั่วหยู่เตี๋ยพูดพลางเดินตามหลินอี้ไปอย่างตั้งใจ พร้อมกับพึมพำขอโทษ
”อ้อ ไม่เป็นไร” หลินอี้ตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ
”ก็ดี” เมื่อเห็นว่าสีหน้าเฉยชาของหลินอี้ดูไม่เสแสร้ง ฮั่วหยู่เตี๋ยก็อดชื่นชมเขาไม่ได้ แม้ว่าความแข็งแกร่งของเขาจะด้อยกว่าเหรินจงหยวนและคนอื่นๆ มาก แต่ความเยือกเย็นและความสงบของเขานั้นหาได้ยาก เมื่อเทียบกับคนพวกนั้นแล้ว ความแตกต่างนั้นเห็นได้ชัด
”ขอโทษนะ คุณแน่ใจเหรอว่าจะไปกับสามคนนี้?” หลินอี้ถามขึ้นอย่างกะทันหัน จุดประสงค์ของเขาในการไปกับฮั่วหยู่เตี๋ยคือการได้เถาวัลย์สายฟ้า และตอนนี้เห็นได้ชัดว่าแผนการและจังหวะของฮั่วหยู่เตี๋ยถูกขัดจังหวะ หากเขาถูกกำหนดให้ไม่ได้เถาวัลย์สายฟ้า เขาก็ไม่อยากเสียเวลาติดตามคนพวกนี้
“นี่…” ฮั่วหยู่เตี๋ยเองก็ลังเลเล็กน้อยเช่นกัน ก่อนจะพูดอย่างลังเลว่า “อีกคนหมายถึงพลังที่มากขึ้น การไปกับพวกเขามีทั้งข้อดีและข้อเสีย ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป ถ้าไม่ได้ผล เราก็หาวิธีอื่นได้” “
โอเค ในเมื่อเจ้าพูดแบบนั้น ข้าก็ไม่ขัดข้อง” หลินอี้พยักหน้า เห็นได้ชัดว่าฮั่วหยู่เตี๋ยไม่อยากพูดอะไรมาก คำพูดของเธอกำกวมและความหมายก็ยังไม่ชัดเจน เธอจึงถามว่า “ว่าแต่ พวกเขาเป็นใครกันแน่”
แม้ว่าข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับตัวตนของพวกเขาจะสามารถอนุมานได้จากคำพูดไม่กี่คำเมื่อครู่นี้ แต่มันก็ยังไม่ครบถ้วน หลินอี้รู้สึกว่าจำเป็นต้องสอบถามประวัติของพวกเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วนเสียก่อน
วิธีนี้จะช่วยให้เขาสามารถประเมินได้อย่างสมดุลมากขึ้น และหลีกเลี่ยงข้อกังวลที่มากเกินไปหากเกิดความขัดแย้งขึ้น “ชายตรงหน้าชื่อเหรินจงหยวน อย่างที่เจ้าคงได้ยินมา เขาเป็นนักเรียนที่โรงเรียนตงโจวเซียงหยุน เขาไม่ได้มีพื้นฐานอะไรมากนัก แต่เขาเป็นลูกชายของมหาปุโรหิตประจำโรงเรียนของเรา” เมื่อพูดถึงชายคนนี้ ดวงตาของฮั่วหยู่เตี๋ยบ่งบอกถึงความรังเกียจอย่างชัดเจน บ่งบอกชัดเจนว่าชายผู้นี้กำลังทำให้เธอไม่พอใจ
”มหาปุโรหิต?” หลินอี้ตกตะลึง เขาเคยได้ยินตำแหน่งที่คล้ายกับมหาปุโรหิตมาก่อน เช่น คู่แข่งเก่าของเขา หนานเทียนจี้กวง ซึ่งเป็นมหาปุโรหิตประจำโรงเรียนฝึกหัดจงเต้า แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อมหาปุโรหิต
”เอ่อ ตำแหน่งเหล่านี้เป็นตำแหน่งเฉพาะของวิทยาลัยตงโจว อำนาจของพวกเขาเทียบเท่ากับรองอธิการบดี ตำแหน่งทั้งสองนี้ทับซ้อนกันแต่ก็ขัดแย้งกัน ในระดับหนึ่ง การควบคุมที่พวกเขาใช้เหนือวิทยาลัยนั้นยิ่งใหญ่กว่ารองอธิการบดีเสียอีก เพราะนักศึกษาทุกคนอยู่ภายใต้อำนาจของหัวหน้านักบวชผู้มีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายในทุกเรื่อง” ฮั่ว หยู่เตี๋ยอธิบาย
”เข้าใจแล้ว” หลินอี้เข้าใจถึงความสำคัญของตำแหน่งนี้ อาจเป็นเพราะวิทยาลัยตงโจวมีอำนาจและอิทธิพลอย่างมาก พวกเขาจึงจงใจสร้างตำแหน่งนี้ขึ้นมาเพื่อถ่วงดุลอำนาจ ป้องกันไม่ให้รองอธิการบดีครอบงำทุกสิ่ง เพราะคณบดีของวิทยาลัยต่างๆ คงไม่มีกำลังพอที่จะจัดการกิจการภายในของวิทยาลัยด้วยตนเอง
”อีกคนชื่ออี้ เสี่ยวเทียน เป็นนักศึกษาที่วิทยาลัยเซียงหยุนเช่นกัน ลุงของเขาเป็นหนึ่งในรองอธิการบดีที่นั่น” ฮั่ว หยู่เตี๋ยหยุดไปครู่หนึ่ง หน้าแดงเล็กน้อย แล้วกระซิบว่า “เขาเป็นคู่ฝึกปรือคู่ของเจียหลี่ เขาจึงมักจะมาที่วิทยาลัยของเราพร้อมกับเหริน จงหยวน”
”คู่ฝึกปรือคู่งั้นเหรอ?” หลินอี้อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองชายทั้งสองด้วยความประหลาดใจ แน่นอนว่ามือของอี้เสี่ยวเทียนกำลังลูบคลำเจียหลี่อย่างไม่สงบ เขากล้าทำแบบนั้นต่อหน้าพวกเขา—ช่างแปลกประหลาดเสียจริง
อย่างไรก็ตาม ชายคนนี้อาจจะไม่ได้ไม่สนใจฮั่วหยู่เตี๋ยเสียทีเดียว แม้ว่าปฏิกิริยาของเขาจะไม่รุนแรงเท่าเหรินจงหยวนเมื่อกี้นี้ แต่สายตาที่เขามองฮั่วหยู่เตี๋ยนั้นเต็มไปด้วยความใคร่ ซึ่งเป็นลักษณะทั่วไปของชายหนุ่ม
”ส่วนน้องหญิงเจียหลี่ ชื่อเต็มของเธอคือเหยาเจียหลี่ หลานสาวของรองประธานเหยาแห่งสำนักเฉินเจียว” ฮั่วหยู่เตี๋ยมองหลินอี้อย่างมีความหมายทันที ก่อนจะพูดต่อ “ผู้หญิงฆราวาสที่ฉันเล่าให้ฟังก่อนหน้านี้ กลายเป็นแบบนี้เพราะเธอทำให้เขาขุ่นเคือง”