by 
หลินอี้เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองฮั่วหยู่เตี๋ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม น้ำเสียงของเขาเย็นชา “งั้นคุณก็เข้าร่วมการทรมานไม่ใช่เหรอ”
“ไม่” ฮั่วหยู่เตี๋ยส่ายหน้า
“แล้วคุณรู้ได้ยังไงถ้าไม่เข้าร่วม” หลินอี้ถามพลางจ้องมองอย่างเฉียบคม
“ฉันได้ยินตอนที่ฉันแอบปล่อยเธอไป! ฉันรู้สึกสงสารเธอมาก แต่หลังจากนั้นฉันก็ไม่ได้เจอเธออีกเลย” ฮั่วหยู่เตี๋ยเม้มริมฝีปาก
ฟู่ว! หลินอี้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตอนแรกเขารู้สึกงุนงงกับหญิงสาวคนนี้ แม้จะระแวง แต่ความรู้สึกที่มีต่อเธอดีขึ้นมาก และสายตาที่มองเธอก็อ่อนโยนขึ้นมาก
ไม่ว่าหญิงฆราวาสคนนี้จะเป็นใคร ไม่ว่าจะเป็นเฉินซี ปิงถัง ซ่งหลิงรุ่ย เทียนเตี๋ย หรือแม้แต่ผู้อาวุโสแห่งหุบเขาหิมะ หลินอี้ก็ไม่ต้องการอันตรายใดๆ ต่อพวกเธอ เพราะพวกเธอทุกคนล้วนมีความเกี่ยวพันทางตรงและทางอ้อมกับเขา
ยิ่งไปกว่านั้น ฮั่วหยู่เตี๋ยได้ช่วยชีวิตหญิงสาวผู้นี้ไว้ และด้วยความเมตตากรุณานี้เอง หลินอี้จึงไม่เพิกเฉยต่อเธอเช่นเคย ไม่ว่าหญิงใดที่กล่าวมาข้างต้น หลินอี้ก็รู้สึกเป็นหนี้บุญคุณเธออย่างสุดซึ้ง!
ถึงกระนั้น หลินอี้ก็แอบรู้สึกขอบคุณ แต่ก็รู้สึกตกใจอย่างสุดซึ้ง!
หญิงผู้นี้ได้ล่วงเกินหลานสาวรองคณบดี จนเธอต้องถูกคุมขังและทรมานอย่างไม่ยั้งคิด แสดงให้เห็นถึงสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายของวิทยาลัยตงโจว ฮั่วหยู่เตี๋ยยังกล้าปล่อยตัวเธอโดยไม่ได้รับอนุญาต สร้างความไม่พอใจให้กับหลานสาวรองคณบดี
“เจ้าปล่อยตัวนางไปอย่างลับๆ แต่หลานสาวรองคณบดีไม่ได้สร้างปัญหาให้เจ้าหรือ?” หลินอี้เหลือบมองนาง เขาสงสัยมาตั้งแต่ต้นว่าหญิงสาวผู้นี้อาจเป็นบุคคลพิเศษ ไม่เช่นนั้นนางคงไม่มีคุณสมบัติที่จะไปร่วมภารกิจที่ซีเต้ากับเขา นับประสาอะไรกับการขัดขวางหลานสาวรองคณบดี!
”อย่างแรก นางไม่เห็นข้าปล่อยนางไป และอย่างที่สอง ข้าคือศิษย์สายตรงของหลิวจื่ออวี้” ฮั่วหยู่เตี๋ยกล่าวอย่างเฉยเมย
”ไม่น่าแปลกใจเลย!” หลินอี้ตระหนักได้ทันที เหตุผลหลังในสองข้อนี้เป็นกุญแจสำคัญ เนื่องจากอีกฝ่ายสามารถกล่าวหาใครได้ง่ายๆ ไม่ว่าพวกเขาจะเห็นหรือไม่ก็ไม่สำคัญ! และหลิวจื่ออวี้ที่พวกเขากำลังพูดถึงนั้นก็ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากรองอธิการบดีที่เป็นตัวแทนของสำนักเฉินเจียวในภารกิจที่เกาะตะวันตก!
เกาะเทียนเจี๋ยยึดมั่นในขนบธรรมเนียมประเพณีโบราณมาโดยตลอด สถานะและความสำคัญของศิษย์สายตรงนั้นไม่น้อยไปกว่าญาติสายเลือด และมักจะยิ่งใหญ่กว่า
แม้ว่าลูกหลานทุกคนจะมีความสามารถ และมีน้อยคนนักที่จะสืบทอดตำแหน่งได้อย่างแท้จริง แต่ศิษย์สายตรงนั้นแตกต่างกัน พวกเขาถูกกำหนดให้สืบทอดตำแหน่ง ศิษย์สายตรงแต่ละคนล้วนเป็นเป้าหมายของความพยายามและพลังงานอันนับไม่ถ้วนที่ปรมาจารย์ทุ่มเทให้ ความสัมพันธ์ในการสืบทอดตำแหน่งนี้ยิ่งใหญ่กว่าสายเลือดเสียอีก ภิกษุณีศักดิ์สิทธิ์แห่งทะเลตะวันออกและหวังซินหยานเป็นตัวอย่างชั้นยอด
ในฐานะศิษย์โดยตรงของหลิวจื่ออวี้ ฮั่วหยู่เตี๋ยจึงไม่กลัวหลานสาวรองคณบดี เพราะหากสถานะของหลิวจื่ออวี้สูงกว่ารองคณบดี เธอก็คงจะมาจีบหลานสาวรองคณบดีเป็นการตอบแทน
“แล้วเจ้าอยากพบข้าเพื่ออะไร” หลินอี้ถาม เขาถามคำถามนี้ไปแล้วสามครั้งในช่วงเวลาสั้นๆ แต่ครั้งนี้น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนที่สุด หากไม่ใช่เรื่องที่ยุ่งยากเกินไป เขายินดีช่วยเหลือเธอ
“ตอนนี้พลังของข้าอยู่ที่ขั้นจิตวิญญาณอันสมบูรณ์ และข้าเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงการก้าวข้ามขั้นสุดท้าย” ฮั่วหยู่เตี๋ยกล่าวอย่างจริงจัง
“แล้ว?” หลินอี้พยักหน้า อีกฝ่ายไม่ได้ยับยั้งความก้าวร้าวไว้ เขาสังเกตเห็นสิ่งนี้แล้ว แต่ไม่ได้สนใจมากนัก พลังของขั้นจิตวิญญาณกำเนิดใหม่นั้นถือว่ายอดเยี่ยมในหมู่ผู้เข้าทดสอบครั้งนี้ แต่ตัวหลินอี้เองก็เป็นบุคคลประหลาดที่สามารถฆ่าแม้แต่ปรมาจารย์ขั้นจิตวิญญาณกำเนิดใหม่ได้ในทันที ดังนั้นเขาจึงไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องใหญ่
“ข้าติดอยู่ในแดนนี้มานานกว่าสิบปีแล้ว…” ฮั่วหยู่เตี๋ยกล่าวอย่างน่าสงสาร
“กว่าสิบปี?” หลินอี้มองเธออย่างไม่ยอมแพ้ การจะไปถึงขั้นจิตวิญญาณกำเนิดใหม่ คนธรรมดาต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายสิบปีหรือหลายศตวรรษจึงจะก้าวไปสู่ขั้นต่อไปได้ มันแค่สิบปีกว่าๆ เท่านั้น ไม่มีอะไรน่าเวทนาเลยใช่ไหม?
อย่างไรก็ตาม นี่ยังแสดงให้เห็นว่าความสามารถของอีกฝ่ายนั้นน่าประทับใจ สมกับเป็นศิษย์ส่วนตัวของรองเจ้าสำนัก หากเป็นนักบำเพ็ญเพียรธรรมดาที่ติดอยู่ในขั้นจิตวิญญาณกำเนิดใหม่มานานกว่าสิบปี มันคงไม่ถูกเรียกว่าคอขวดหรอก มันคงเป็นแค่การวอร์มอัพเท่านั้น…
“ครับ ศิษย์พี่หลิน ท่านช่วยข้าหน่อยได้ไหม?” ฮั่วหยู่เตี๋ยมองหลินอี้ด้วยดวงตาที่เอ่อคลอไปด้วยน้ำตา เธอดูน่าสงสารเหลือเกิน หากการโจมตีแบบนี้มาจากพี่ชายหมูอย่างคังจ้าวหมิง เขาคงคุกเข่าลงโดยไม่พูดอะไรสักคำ และทำในสิ่งที่เขาสั่งโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว
“ฟู่ว!” ทว่าปฏิกิริยาของหลินอี้กลับต่างจากที่เขาจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง เขาเกือบจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาและไอแห้งๆ หลายครั้งพลางพูดว่า “เอ่อ… ในเมื่อเจ้าติดอยู่มานานกว่าสิบปี เจ้าคงแก่กว่าข้าแล้ว ไม่จำเป็นต้องเรียกข้าว่าพี่…”
“ไม่เป็นไร ข้ายังหนุ่มแน่น ข้าฝึกฝนมาตลอดเวลา และข้าก็ไม่ค่อยได้สัมผัสกับโลกภายนอก” ฮั่วหยู่เตี๋ยส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ เธอดูเหมือนไม่ได้คิดว่ามีอะไรผิดปกติ
หลินอี้อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปทางอื่น หลังจากการเผชิญหน้าเพียงสั้นๆ นี้ เขาเริ่มรู้สึกถึงอีกฝ่ายได้ แต่เขาก็ไม่แน่ใจนัก เธอแสร้งทำเป็นบริสุทธิ์เพื่อทำให้เขาสับสน หรือบริสุทธิ์จริง ๆ กันแน่?
หลินอี้คิดว่าตัวเองเป็นคนตัดสินคนได้ดี แต่เมื่อเผชิญหน้ากับฮั่วหยู่เตี๋ยที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เขารู้สึกไม่แน่ใจนัก ถ้าทั้งหมดนี้เป็นเพียงการแสดง การแสดงของเธอก็ยอดเยี่ยมมาก แต่การบอกว่าเธอไร้เดียงสาและไร้เดียงสาดูไม่เป็นความจริงทั้งหมด อาจเป็นการผสมผสานกันของทั้งสองอย่างหรือไม่?
”ไม่ว่าเจ้าจะพูดอะไร ข้าก็อดทนได้จำกัด หยุดพูดอ้อมค้อมได้แล้ว เจ้าต้องการอะไรจากข้ากันแน่?” หลินอี้ถามอย่างตรงไปตรงมา
แม้เขาจะรู้ว่าเธออาจช่วยคนสนิทของเขาได้ แต่หลินอี้ก็ไม่มีเวลาให้เสีย เขาต้องแข่งกับเวลาเพื่อให้ได้ชัยชนะในการทดสอบเกาะตะวันตกนี้
”ข้าได้ยินมาจากอาจารย์ว่าภายในซากปรักหักพังของสนามรบโบราณบนเกาะตะวันตก ดูเหมือนจะมีที่ที่เถาวัลย์สายฟ้าลึกลับเติบโตอยู่!” ฮั่วหยู่เตี๋ยกล่าว ดวงตาเป็นประกาย ไม่ปิดบังความรู้สึกที่แท้จริงอีกต่อไป
”เถาวัลย์สายฟ้าลึกลับ? นั่นอะไร?” หลินอี้ได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึงและขมวดคิ้วอย่างอดไม่ได้ ชื่อนี้ฟังดูคุ้นหูดี
ฮั่วหยู่เตี๋ยอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองหลินอี้ ราวกับรู้สึกเหลือเชื่อที่เขาไม่รู้เรื่องนี้เลย หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เธอกล่าวว่า “นั่นคือส่วนผสมหลักในการกลั่นยาปราณสายฟ้า”
”ยาปราณสายฟ้างั้นเหรอ? ถูกต้อง!” ในที่สุดหลินอี้ก็นึกขึ้นได้ว่ายาปราณสายฟ้าเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการก้าวไปสู่ขั้นเสวียนเฉิง!
ถึงแม้ว่าเขาจะเพิ่งถึงจุดสูงสุดของขั้นวิญญาณแรกเริ่ม และดูเหมือนว่าเขายังต้องพัฒนาอีกไกลกว่าขั้นเสวียนเฉิง แต่ด้วยความเร็วในการพัฒนาของวิญญาณปราณที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา เวลานั้นจึงสั้นกว่าคนทั่วไปมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการผจญภัยบางอย่างเช่นบึงพิษห้าแห่ง มันอาจจะสำเร็จได้ในพริบตา