by 
“ฉันมั่นใจว่าทุกคนที่นี่คงได้ยินแล้วว่าการพิจารณาคดีที่สำคัญที่สุดของเราบนเกาะตะวันตกกำลังจะเริ่มต้นขึ้น โอกาสนี้หาได้ยากยิ่ง ฉันจึงตั้งใจจะให้ผู้ชนะการพิจารณาคดีนี้เป็นสามีในอนาคตของลูกสาวฉัน” คำพูดของหนิงซ่างหลิงที่เอ่ยออกมาอย่างไม่เร่งรีบราวกับเสียงฟ้าผ่าที่ดังมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ ทำให้ผู้ชมตะลึงงัน ดวงตาของพวกเขาเป็นประกาย และไม่มีใครพูดอะไรออกมาเป็นเวลานาน
”การพิจารณาคดีบนเกาะตะวันตก? นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?” หลินอี้ตกตะลึงงัน คนอื่นๆ ที่อยู่ที่นั่นรู้จักเกาะตะวันตกดี แต่เขากลับไม่เคยได้ยินชื่อเลย ถึงแม้ว่าเขาจะอยู่กับหนิงเสว่เฟยและคนอื่นๆ มาหลายวันแล้ว แต่ พวกเขากลับจดจ่ออยู่กับกลไกการคัดเลือกนักแสดงอัตโนมัติจนไม่ได้พูดถึงเลย
เมื่อมองย้อนกลับไป หนิงเสว่เฟยคงตั้งใจเก็บเรื่องนี้ไว้คนเดียว เธอมักจะทำตัวสบายๆ ต่อหน้าหลินอี้และคนอื่นๆ การแสดงของเธอก็ยอดเยี่ยมมาก ทำให้พวกเขาไม่รู้สึกถึงความหนักอึ้งในใจของเธอ
เมื่อเห็นสีหน้ากระตือรือร้นของฝูงชน หลินอี้ก็ยักไหล่ด้วยความงุนงง เป็นไปได้ไหมว่าการทดสอบเกาะตะวันตกครั้งนี้โด่งดังมากจนแม้แต่คนต่างถิ่นยังตื่นเต้น? ในโลก
ฆราวาส
หลินอี้ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับการทดสอบ เขาเข้าร่วมการทดสอบอย่างสม่ำเสมอ แต่ตั้งแต่มาถึงเกาะเทียนเจี๋ย เขาแทบจะไม่ได้เข้าร่วมเลย นอกจากการทดสอบมือใหม่ครั้งแรก เขาไม่ได้เข้าร่วมเลยเป็นเวลากว่าปีแล้ว แต่ทันใดนั้น มันก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งอย่างไม่คาดคิดและคาดเดาไม่ได้
“พี่หลินอี้ การทดสอบเกาะตะวันตกซึ่งจัดขึ้นทุกสามปีนั้นมีชื่อเสียงอย่างมากในห้าเกาะหลักเทียนเจี๋ย” หานจิงจิงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ สังเกตเห็นความงุนงงของหลินอี้ จึงโน้มตัวไปกระซิบข้างหูทันที
“มีอะไรพิเศษหรือเปล่า” หลินอี้ถามด้วยความสงสัย การทดสอบไม่ใช่เรื่องแปลก แต่การทดสอบที่มีชื่อเสียงจนเป็นที่รู้จักในห้าเกาะสวรรค์นั้นน่าสนใจกว่าเล็กน้อย ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้ยังเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ที่หนิงเสว่เฟยเคยเผชิญมาตลอดชีวิตอีกด้วย
“ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าอะไรคือสิ่งที่พิเศษนัก…” หานจิงจิงแลบลิ้นอย่างเคอะเขิน
สองปีที่ผ่านมาบนเกาะตะวันตก เธอแทบจะไม่ได้ออกจากวังปรมาจารย์เกาะเลย พูดให้ถูกคือ เธอแทบจะไม่ได้ออกจากห้องทดลองเลย เธอไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกภายนอกเลย และไม่เคยเข้าร่วมการทดสอบใดๆ เลย!
ยิ่งไปกว่านั้น การทดสอบสามปีนี้เป็นสิ่งที่เธอไม่เคยพบเจอมาก่อน และเป็นครั้งแรกของเธอ เธอได้ยินหนิงเสว่เฟยพูดถึงเรื่องนี้เพียงไม่กี่คำ
“ข้ารู้!” ซางกวน หลานเอ๋อ ที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอรู้เรื่องนี้มากกว่าหานจิงจิงเสียอีก เธอเดินเข้ามาอธิบายว่า “ท่านปู่เคยพูดถึงการทดสอบเกาะตะวันตกนี้ ท่านบอกว่ามันเป็นหนึ่งในการทดสอบที่มีค่าที่สุดบนเกาะสวรรค์ทั้งห้า มันหายากมาก”
“อ้อ?” หลินอี้ตกตะลึง ความรู้และวิสัยทัศน์ของซางกวน เทียนฮัว อยู่ในระดับแนวหน้าของเกาะสวรรค์อย่างแน่นอน แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังให้คุณค่ากับการทดสอบเกาะตะวันตกมาก ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามันต้องมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว
“กฎการทดสอบนั้นไม่มีอะไรพิเศษ สิ่งที่หายากที่สุดของการทดสอบเกาะตะวันตกคือสถานที่ตั้ง” ซ่างกวน หลานเอ๋อเอียงศีรษะและนึกถึงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “ตำนานเล่าว่ามีพื้นที่ทะเลอันตรายใกล้กับเกาะตะวันตก มันคือซากสนามรบที่หลงเหลือจากยุคโบราณ ล้อมรอบด้วยหมอกทะเลและข้อห้าม มักจะไม่สามารถเข้าไปหรือแม้แต่ค้นพบได้ มันสามารถเปิดได้เพียงสามปีครั้งในโอกาสที่กำหนดเท่านั้น”
“สนามรบโบราณ?” หัวใจของหลินอี้สั่นไหว เขารู้สึกถึงรัศมีโบราณและโศกนาฏกรรมที่พุ่งเข้ามาหา ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะอยากลอง! ว่ากันว่าในสมัยโบราณ มีอัจฉริยะและบุคคลสำคัญมากมาย ดังนั้น ซากปรักหักพังของสนามรบแห่งนี้ที่ฝังวีรบุรุษโบราณไว้มากมาย จึงคงจะเป็นสิ่งที่พิเศษไม่น้อย
”ใช่ ปู่ข้าบอกว่ามันเป็นสถานที่ที่อันตรายมาก แต่ก็มีสมบัติหายากมากมายนับไม่ถ้วน! แค่โชคดีหน่อย แม้แต่การได้มรดกของอาจารย์โบราณก็เป็นไปได้! โดยพื้นฐานแล้ว ศิษย์คนใดก็ตามที่รอดชีวิตจากการทดสอบจะได้พบกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ นั่นคือเหตุผลที่การทดสอบเกาะตะวันตกมีชื่อเสียงอย่างมาก จริงๆ แล้วเรามีการทดสอบที่คล้ายกันบนเกาะเหนือ แต่ระดับที่กำหนดจะสูงกว่าเล็กน้อย!” ซ่างกวน หลานเอ๋อกล่าว
”งั้นก็มีโอกาสที่จะได้มรดกของอาจารย์โบราณจริงๆ เหรอ? ฟังดูเป็นการทดสอบที่น่าทึ่งจริงๆ” หลินอี้พยักหน้าอย่างครุ่นคิด
”ซากปรักหักพังสนามรบโบราณแห่งนี้เป็นจุดยุทธศาสตร์ของทั้งเกาะตะวันตก ในอดีต การเปิดแต่ละครั้งมักจะจำกัดเฉพาะศิษย์หลักของเกาะตะวันตก และคนนอกแทบจะไม่มีโอกาสได้เข้าร่วม แต่จากที่ป้าหนิงพูด ครั้งนี้อาจจะต่างออกไปเล็กน้อย…” ซ่างกวน หลานเอ๋อกล่าว
”ก็ไม่แปลกใจเลยที่ทุกคนตื่นเต้นกันขนาดนี้” หลินอี้มองไปรอบๆ ห้อง สังเกตสีหน้าตื่นเต้นของพวกเขา หนิงซ่างหลิงกำลังเตรียมเปิดพื้นที่สำคัญยิ่ง นั่นคือซากปรักหักพังสนามรบโบราณ สู่สายตาสาธารณชนเป็นครั้งแรก ต้องขอบคุณหนิงเสว่เฟย
สมกับเป็นผู้ปกครองเกาะ การแข่งขันศิลปะการต่อสู้ของคนอื่นมักต้องอาศัยการตั้งเวที แต่สิ่งที่หนิงซ่างหลิงมอบให้กลับเป็นโบราณวัตถุจากสนามรบโบราณ ความกล้าหาญและความเอื้อเฟื้อเช่นนี้ช่างน่าทึ่งยิ่งนัก
อย่างไรก็ตาม เพื่อทำตามสัญญาในการคัดเลือกผู้มีความสามารถและอนาคตอันสดใส เวทีอันทรงเกียรติเช่นนี้จึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง หากไม่เช่นนั้น การแข่งขันธรรมดาๆ ก็จะเผยให้เห็นเพียงความแข็งแกร่งในปัจจุบัน ไม่ใช่ศักยภาพในอนาคต และผู้ที่ถูกเลือกย่อมไม่คู่ควรกับตำแหน่งเจ้าหญิงแห่งเกาะซีอย่างแน่นอน
ในที่สุดสายตาของหลินอี้ก็จับจ้องไปที่หนิงเสว่เฟย เด็กสาวผู้ซึ่งปกติไร้เดียงสาและมองโลกในแง่ดีผู้นี้กลับมีผิวซีดเผือดอย่างน่าประหลาด
นับตั้งแต่ได้พบกับหนิงเสว่เฟยบนเกาะฟาร์เหนือ นี่เป็นครั้งแรกที่หลินอี้ได้เห็นสีหน้าเช่นนี้บนใบหน้าของเธอ ไร้เรี่ยวแรง ไม่แน่ใจ และน่าสงสาร ช่างน่าปวดใจยิ่งนัก
สำหรับหนิงเสว่เฟยแล้ว สิ่งที่เรียกว่าการทดสอบเกาะตะวันตกนั้น แท้จริงแล้วคือการแข่งขันศิลปะการต่อสู้เพื่อหาสามี ซึ่งหญิงสาวส่วนใหญ่คงไม่ยินดีนัก เธออยากจะขัดขืน แต่ก็ทำไม่ได้
ในฐานะองค์หญิงแห่งเกาะตะวันตก เธอเกิดมาพร้อมกับสถานะและอำนาจสูงสุด แต่สิ่งนี้มาพร้อมกับราคา และการแต่งงานเป็นเพียงหนึ่งในแง่มุมที่ไม่สำคัญที่สุดของประสบการณ์นั้น แม้แต่บนเกาะที่สิทธิสตรีครองอำนาจสูงสุด
หลินอี้ก็นึกถึงคำพูดที่หนิงเสว่เฟยพูดกับหญิงสาวที่บุกเข้ามาและใส่ร้ายเธอในงานเลี้ยงต้อนรับเมื่อไม่กี่วันก่อนขึ้นมาทันที ตอนนั้นเขารู้สึกงุนงง แต่ตอนนี้มันดูเหมือนคำใบ้ หรือพูดตรงๆ ว่า “หลินอี้ ทำไมเจ้าไม่เลือกข้า”
และเมื่อหนิงซ่างหลิงพาเธอมาดื่มอวยพร ดวงตาของหนิงเสว่เฟยก็สื่อความหมายเดียวกันอย่างชัดเจน เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ หลินอี้ก็รู้สึกปั่นป่วนในหัวใจ ราวกับถูกดึงออกจากหัวใจอย่างอ่อนโยน