by “ฮ่าฮ่า ถ้าพูดแบบนั้นได้ ก็ถือว่าไม่ได้เสียของจากธรรมชาติไปเปล่าๆ ชาถ้วยนี้ไม่ได้เสียเปล่า” ชางกวนเทียนฮวายิ้มจางๆ แล้วพูดว่า “ตอนเด็กๆ ฉันเจอชานี้โดยบังเอิญในภูเขาลึกและป่าเก่าแก่ หลังจากนั้นก็ไม่ได้เจออีกเลย แม้แต่ในภูเขาและแม่น้ำอันเลื่องชื่อบนเกาะเทียนเจี่ย มันเติบโตในที่นั้นเป็นครั้งคราวหลังจากผ่านไปหลายสิบปี ฉันชิมมาตั้งแต่เด็ก แต่ก็ยังไม่สามารถสัมผัสรสชาติอันล้ำลึกของมันได้อย่างเต็มที่ หาชาแบบนี้ในโลกได้ยากจริงๆ” “
เข้าใจแล้ว งั้นวันนี้ฉันมาที่นี่นะ” หลินอี้พูดพลางจิบอีกครั้ง
ทั้งสามคนและหมีนั่งรอบโต๊ะ จิบชาอย่างเงียบๆ แม้แต่หมีน้อยหยิกที่ปกติจะกระตือรือร้นก็ยังเงียบผิดปกติในเวลานี้ แม้ว่ามันจะไม่เข้าใจพิธีชงชา แต่มันก็สามารถแยกแยะความดีและความชั่วได้ ซ่างกวนหลานเอ๋อรินชาหลูเจียนหลิงฉาลงไปเล็กน้อยเป็นพิเศษ พอให้ซึมซับได้สักพัก
ผ่านไปครึ่งชั่วโมงเต็ม กลิ่นหอมของชาน้ำค้างจางลง ก่อนที่ซ่างกวนเทียนหัวจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “เล่าให้ข้าฟังหน่อยสิว่าเจ้าอยู่เกาะใต้เมื่อไหร่”
“ใช่” หลินอี้พยักหน้า การมาเยือนซ่างกวนเทียนหัวของเขา นอกจากมารยาทอันเรียบร้อยแล้ว หลักๆ แล้วคือการเล่าประสบการณ์บนเกาะใต้ แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายถึงประสบการณ์เล็กๆ น้อยๆ ที่เคยเล่าให้ใครฟังมาก่อน แต่หมายถึงเหตุการณ์สำคัญสองเหตุการณ์ที่อาจส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่ออนาคตของเกาะเทียนเจี๋
ย จริงอยู่ ในฐานะศิษย์ของศาลาชิงหยุน หลินอี้ควรจะรายงานเหตุการณ์ใดๆ ก็ตามให้ผู้บังคับบัญชาของศาลาชิงหยุนทราบในทางทฤษฎี แต่น่าเสียดายที่เขาไม่ได้รู้สึกประทับใจกับเหตุการณ์เหล่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหม่าตังเฉียงได้โน้มน้าวพวกเขาส่วนใหญ่ให้ต่อต้านเขาไปแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ การรีบเร่งรายงานคงเป็นความอัปยศอดสูอย่างยิ่ง
ส่วนซ่างกวนเทียนหัว หัวหน้าศาลาฉงเทียน กลับมีความสัมพันธ์กึ่งอาจารย์กับหลินอี้ อย่างน้อยก็เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไป และซ่างกวนเทียนหัวก็ปฏิบัติต่อเขาอย่างดี ยิ่งไปกว่านั้น ในความเห็นของหลินอี้ บุคคลผู้นี้เป็นตัวแทนที่ดีที่สุดของผู้นำระดับสูงของเกาะเหนือ
“อย่างแรกเลย เบื้องหลังหอการค้ากลางมีองค์กรขนาดใหญ่ชื่อว่าศูนย์ พวกเขาเชี่ยวชาญในการจับกุมปรมาจารย์ระดับจินตันในทวีปใต้เพื่อการทดลองกับมนุษย์ ข้ากับศิษย์พี่ลู่เปียนเหรินถูกพวกเขาจับตัวไป แต่ข้าหาโอกาสหลบหนีได้” หลินอี้กล่าวเรียบเรียงคำพูด
“ใช่ ข้ารู้เรื่องนี้ ลู่เปียนเหรินเคยรายงานเรื่องนี้มาก่อน” ชางกวน เทียนฮวาพยักหน้า ก่อนจะครุ่นคิดว่า “การผงาดขึ้นของหอการค้ากลาง ความสามารถในการเชื่อมต่อกับโลกภายนอก และการทดลองของมนุษย์เหล่านี้ ล้วนน่าสงสัยอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม เรายังไม่เข้าใจเจตนาของมัน และไม่มีวี่แววของการเผชิญหน้าโดยตรง ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงสืบสวนอย่างลับๆ มีคนเกี่ยวข้องอยู่แล้ว และผมมั่นใจว่าไม่ใช่แค่พวกเรา นิกายและกองกำลังอื่นๆ ก็อาจกำลังทำเช่นเดียวกัน”
มีใครเกี่ยวข้องอยู่แล้วหรือ? หลินอี้คิดหนัก งานนี้คงตกเป็นของกงหยางเจี๋ยแห่งหอบังคับใช้กฎหมาย หากมองข้ามสามหอการค้าหลักของเกาะเหนือ นอกจากหัวหน้าหอการค้าแล้ว มีเพียงผู้นำรุ่นใหม่ผู้นี้เท่านั้นที่มีอำนาจและทรัพยากรเพียงพอที่จะสืบสวนศักยภาพที่แท้จริงของศูนย์ฯ แม้เพียงระยะสั้นๆ
”ประการที่สอง เผ่าอสูรวิญญาณเกาะใต้กำลังเตรียมขยายอาณาเขต หรือควรจะพูดว่า พวกเขากำลังขยายอาณาเขตอยู่แล้ว พวกเขาตัดสินใจที่จะผนวกน่านน้ำเกาะใต้โดยรอบเข้าไปในอาณาเขตของตน และเหล่าผู้ฝึกฝนมนุษย์ทุกคนต้องจ่ายภาษีเพื่อความปลอดภัย” หลินอี้กล่าวต่อ
”นี่มันเกิดขึ้นจริงหรือ?” สีหน้าของซ่างกวนเทียนฮัวเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
”ทำไม? พวกเจ้าไม่เคยได้รับข้อมูลข่าวสารเช่นนี้มาก่อนหรือ?” หลินอี้อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย อย่างน้อยก็ผ่านไปครึ่งปีแล้วนับตั้งแต่เขาบังเอิญเดินเข้าไปในงานประชุมอสูรวิญญาณ ตามหลักแล้ว พวกเขาน่าจะเริ่มลงมือปฏิบัติไปนานแล้ว หรือว่ามีเรื่องไม่คาดคิดเกิดขึ้นในเผ่าอสูรวิญญาณอีกครั้ง?
”ไม่ ไม่เคยมีข่าวลือแบบนั้นเลย ถึงแม้ว่าศาลาใหญ่ทั้งสามของเราจะตั้งจุดข่าวกรองในน่านน้ำหนานโจวแล้วก็ตาม แต่ระยะทางก็ไกล และประสิทธิภาพด้านข่าวกรองก็ต่ำมาตลอด หากเกิดเหตุการณ์ขึ้นจริง คะแนนข่าวกรองก็จะถูกระงับชั่วคราว” ซ่างกวนเทียนหัวขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะถามอย่างสงสัย “นี่เป็นความลับภายในของตระกูลอสูรใช่ไหม? ท่านรู้ข่าวนี้ได้อย่างไร?”
“ข้ากำลังถูกสำนักผู้อาวุโสซีซานตามล่า และเผลอเข้าไปในหัวใจของหนานเต้าโดยไม่ได้ตั้งใจ ข้าบังเอิญไปเจอพวกเขาจัดการประชุมอสูร ข้าจึงได้ยินข่าวนี้โดยบังเอิญ ตอนนั้นฝูงชนตื่นเต้นและอสูรทั้งหมดก็ถูกปลุกปั่น หากไม่มีอะไรไม่คาดคิดเกิดขึ้น พวกเขาจะดำเนินแผนนี้อย่างแน่นอน มันเป็นเรื่องของเวลา” หลินอี้กล่าวอย่างหนักแน่น
“ตั้งแต่ราชาอสูรหายไป ตระกูลอสูรก็ค่อนข้างกังวลอยู่บ้าง พวกเขาน่าจะเป็นผู้รับผิดชอบตอนนี้ใช่ไหม?” ซ่างกวนเทียนหัวถาม
“ถูกต้อง” หลินอี้พยักหน้า แต่ไม่ได้อธิบายเพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลอสูร ประการแรก ตอนนี้ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น และประการที่สอง นี่เป็นเรื่องของตระกูลอสูร เขาต้องพิจารณาความรู้สึกของเหล่าภูตผี
”เอาล่ะ ถึงแม้เรื่องนี้จะยังไม่ส่งผลกระทบต่อเป่ยเต้าของเรามากนักในตอนนี้ แต่ถ้าตระกูลอสูรวิญญาณทำจริง ๆ เราคงไม่พอใจกับเรื่องนี้ คงต้องดำเนินการเพิ่มเติมอย่างไม่ต้องสงสัย เผื่อไว้ เรื่องนี้ต้องได้รับการดูแลอย่างระมัดระวัง ในนามของสามศาลาใหญ่ของเป่ยเต้า ข้าจะยกความดีความชอบให้เจ้า” ซ่างกวน เทียนฮวาครุ่นคิด
”เจ้าใจดีเกินไปแล้ว ข้าเป็นศิษย์ของศาลาชิงหยุน การรายงานเรื่องนี้เป็นหน้าที่ของข้า และข้าก็ไม่อาจกล่าวได้ว่าข้าสมควรได้รับความดีความชอบใด ๆ” หลินอี้ส่ายหน้า
”ดีแล้วที่เจ้ามีสติสัมปชัญญะเช่นนี้ แต่สิ่งที่เป็นของเจ้าก็คือของเจ้า” ซ่างกวน เทียนฮวายิ้มอย่างเฉยเมย ก่อนจะถามด้วยความสนใจทันที “ข้าได้ยินมาจากเสี่ยวหลานเอ๋อว่าเจ้าเคยเข้าร่วมการคัดเลือกเข้าศึกษาที่สถาบันดารารุ่งตงโจวในหนานโจวแล้ว แต่เจ้าไม่อยากไป?”
เมื่อเห็นพลังของหลินอี้เปลี่ยนแปลงไปในครั้งนี้ ซ่างกวนเทียนหัวตั้งใจจะแนะนำเขาให้ตงโจว เพราะนี่คือศิษย์ของสามศาลาใหญ่ที่เขามองโลกในแง่ดีที่สุดรองจากกงหยางเจี๋ย แต่ได้ยินเรื่องนี้มาจากซ่างกวนหลานเอ๋อ
หลินอี้ตกตะลึงเล็กน้อย เหลือบมองซ่างกวนหลานเอ๋อ พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ ตอนนี้ข้ายังไม่มีความคิดเรื่องนี้ แต่ถ้าถึงเวลา ข้าจะไปตงโจวแน่นอน ไม่งั้นข้าคงได้นั่งมองโลกในบ่อน้ำ” “
ดีเลย ข้านึกว่าเจ้าเป็นเหมือนกงหยางเจี๋ย เลยดูถูกตงโจว” ซ่างกวน เทียนฮวาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างจริงจังว่า “ถึงแม้สำนักเหล่านั้นในตงโจวจะมีอัจฉริยะมากมาย แต่บรรยากาศของสำนักกลับหุนหันพลันแล่นเกินไป สำหรับคนอย่างคุณและกงหยางเจี๋ย คงไม่น่าแปลกใจที่พวกคุณจะดูถูกอัจฉริยะเหล่านั้น แต่ตงโจวก็ถือเป็นจุดสูงสุดของห้าเกาะใหญ่ของเทียนเจี๋ย มีปรมาจารย์ มังกรซ่อนเร้น และพยัคฆ์หมอบมากมาย คนหนุ่มสาวควรไปลองหากมีโอกาส” “
คำสอนของอาจารย์ซ่างกวน ลูกศิษย์จะจดจำไว้ในใจ” หลินอี้กล่าวอย่างจริงจัง