by “ใช่ เข้าใจแล้ว คุณหง คุณหมายความว่ายังไง” หลินอี้ถามอย่างรวดเร็ว
“ผมคิดว่าปัญหาน่าจะอยู่สองประเด็น คือเทคโนโลยียังไม่พัฒนามากพอ หรือธุรกิจมีความอ่อนไหวเกินไป ทำลายผลประโยชน์หลักของคนบางกลุ่ม ดังนั้นจึงต้องยุติธุรกิจกลางคัน ผมนึกไม่ออกว่าจะมีเหตุผลอื่นใดที่จะหยุดการผูกขาดแบบผูกขาดนี้” หงจงคาดเดา
การผูกขาดเป็นความฝันของนักธุรกิจเกือบทุกคน และมีคนอีกนับไม่ถ้วนที่พร้อมจะทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อให้บรรลุมัน แล้วหอการค้าไหนกันที่จะละทิ้งการผูกขาดแบบผูกขาดนี้? “
หลินอี้พยักหน้าอย่างครุ่นคิด หอการค้ากลางที่กำลังผงาดขึ้นมาอย่างกะทันหันนี้ช่างลึกลับเหลือเกิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเงาขนาดมหึมาที่ปกคลุมอยู่ แค่คิดถึงมันก็น่าขนลุกแล้ว การจับกุมปรมาจารย์ระดับจินตันจำนวนมากเพื่อนำไปทดลองกับมนุษย์ ช่างเป็นองค์กรที่น่ากลัวเสียจริง!
ทั้งสองเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่ได้พูดคุยกันต่อ หลินอี๋จึงถามว่า “ว่าแต่ คุณหง คุณเพิ่งไปจงเต้ามาเมื่อเร็วๆ นี้หรือเปล่าครับ”
”ใช่ครับ ผมเพิ่งไปเมื่อเดือนที่แล้วเอง ผมยังไปหาไฉ่จงหยางและโฮ่วกวนฉีด้วย แล้วขอให้พวกเขาพาผมไปที่ศาลาเทียนตันด้วย ธุรกิจกำลังไปได้สวยเลย!” หงจงมองหลินอี๋ด้วยสีหน้าขี้เล่น ด้วยความสัมพันธ์ของเขากับหลินอี๋ หลินอี๋คงไม่ปิดบังเรื่องศาลาเทียนตันไว้แน่ เพราะที่นี่เป็นพันธมิตรที่แท้จริง เป็นเพื่อนแท้ที่เขานับรวมได้ นอกจากนี้ เขายังเคยขอให้หงจงช่วยส่งยาไปยังศาลาเทียนตันมาก่อน
”พวกเขาเป็นยังไงบ้าง” หลินอี๋รีบถาม
”พวกเขาเหรอ? คุณหมายถึงไฉ่จงหยางและโฮ่วกวนฉีงั้นเหรอ? พวกเขาก็เหมือนเดิม พวกเขาแค่จืดชืดและไม่มีวันเปลี่ยนแปลง” หงจงพูดพร้อมกับรอยยิ้มที่จงใจ
”เอ่อ คุณหง อย่าทำให้ผมสงสัยสิครับ คุณรู้ว่าผมไม่ได้พูดถึงพวกเขา แต่พูดถึงพวกเขา” หลินอี๋ลูบมืออย่างเขินอาย
”ฮ่าๆ คำพูดที่ว่าวีรบุรุษไม่อาจต้านทานแรงดึงดูดของหญิงสาวผู้งดงามได้นั้นจริงเสียจริง ไฉ่จงหยางและโฮ่วกวนฉีถึงกับขอให้ข้านำข่าวมาบอก แต่เจ้ากลับไม่สนใจเลย เจ้าสนใจแต่คนสนิทของเจ้าสองคนเท่านั้น ถ้าพวกเขารู้ สีหน้าของพวกเขาคงจะดูตื่นเต้นน่าดู!” หงจงกล่าวด้วยรอยยิ้มซุกซนที่หาได้ยาก
”นำข่าวมาบอกข้า? ข่าวอะไร?” หลินอี้ตกตะลึง
”พวกเขาขอให้ข้าบอกเจ้า อาจารย์จางลี่จู่ไม่ได้กลับมาสองปีแล้ว ถ้าเขากลับมาเมื่อไหร่ เขาจะส่งข้อความมาหาเจ้าโดยเร็วที่สุด” หงจงเล่าต่อ
”อ้อ เข้าใจแล้ว ไม่ค่อยมีใครสนใจเรื่องนี้เท่าไหร่ ข้าต้องขอบคุณพวกเขาจริงๆ ครั้งหน้าที่ข้าไปจงเต้า” หลินอี้พยักหน้า แต่เขาไม่ได้ผิดหวังอะไรนัก การหายตัวไปของจางลี่จู่เป็นเรื่องปกติ แต่ตราบใดที่เขาอดทนรอ สักวันหนึ่งเขาคงได้เจอพวกเขา
”ส่วนคนสนิทสองคนของคุณ ฉันไม่ต้องพูดอะไรมาก คุณน่าจะอ่านจดหมายเอง” หงจงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะดึงจดหมายอีกฉบับออกมาจากแขนเสื้อ เห็นได้ชัดว่าเทียนฉานและเสว่หลี่ขอให้เขานำมา
”จดหมายเหรอ?” หลินอี้รับอย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกันก็อดคิดไม่ได้ว่า “ทำไมคุณไม่ให้ฉันพร้อมกันล่ะ?”
”ฉันอยากจะให้คุณพร้อมกัน แต่คุณรอไม่ไหวที่จะอ่านฉบับก่อนหน้าหลังจากรับไปแล้ว เห็นท่าทางแบบนั้นแล้วฉันก็รู้สึกอายที่จะรบกวนคุณ ยิ่งไปกว่านั้น จดหมายฉบับนั้นดูสำคัญและน่าสงสัยมากกว่า ฉันกลัวว่าคุณจะสับสนถ้าฉันให้พร้อมกัน” หงจงกางมือออกแล้วพูดว่า
”ตกลง” หลินอี้เปิดซองจดหมายตรงหน้า มันไม่เต็มเท่าฉบับก่อนหน้า มีเพียงกระดาษจดหมายบางๆ สองแผ่น ดูจากลายมือแล้วน่าจะเป็นฝีมือของเทียนฉาน
ทุกอย่างเรียบร้อยดี นี่คือประโยคแรกในตอนต้นของจดหมาย และนี่ก็เป็นสิ่งที่หลินอี้คาดหวังเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว เทียนซิงเต่า รองจ้าวเกาะผู้ทรงพลังแห่งจงเต้า คอยดูแลเขาอยู่ และไฉ่จงหยางกับโฮ่วกวนฉีคอยช่วยดูแล หากใครกล้ายั่วยุพวกเขา เขาคงไม่รอดในวันถัดไปอย่างแน่นอน
ทิ้งเรื่องอื่นไว้เบื้องหลัง พลังอันน่าเกรงขามของตราเทียนซิงเต่ายังคงครอบงำจงเต้า เช่นเดียวกับจางลี่จู บุคคลผู้นี้เป็นตำนาน พลังของเขาเหนือสามัญสำนึก ในระดับวิญญาณแรกเริ่ม เขาสามารถเอาชนะจ้าวระดับเสวียนเซิงได้อย่างง่ายดายภายในไม่กี่วินาที ใครจะกล้ายั่วยุสิ่งมีชีวิตวิปริตเช่นนี้?
ยิ่งไปกว่านั้น เทียนชานยังกล่าวถึงเหตุการณ์ล่าสุดที่ศาลาเทียนตันในจดหมายของเธอด้วย เดิมที ก่อนที่หลินอี้จะเดินทางไปหนานโจว ธุรกิจก็เจริญรุ่งเรืองมาโดยตลอดด้วยการขนส่งยาอายุวัฒนะของหลินอี้เป็นประจำ อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่หลินอี้เดินทางไปหนานโจว อุปทานของเทียนชานก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ทำให้อุปทานของศาลาเทียนตันที่ส่งไปให้เทียนชานอยู่เพียงลำพัง ธุรกิจก็ซบเซาลงทันที
ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เทียนฉานสามารถปรุงยาอายุวัฒนะได้ และคุณภาพก็อยู่ในระดับที่ดี แต่เธอก็เทียบไม่ได้กับหลินอี้ ผู้มีหม้อสมุนไพรเสินหนง ทั้งในด้านคุณภาพและปริมาณ การที่เธอบริหารจัดการตำหนักเทียนถานเพียงลำพังนั้นถือเป็นปาฏิหาริย์
หลินอี้รู้สึกผิดอย่างบอกไม่ถูกเมื่อเห็นเช่นนี้ เขาน่าจะตุนยาเพิ่มก่อนเดินทางไปหนานโจว อันที่จริง เขาทำไปแล้ว แม้จะเตรียมยาไว้แค่หกเดือนเท่านั้น เขาไม่คิดเลยว่าจะต้องติดอยู่ในหนานโจวนานขนาดนี้ เหตุการณ์นี้ไม่เพียงแต่เป็นโชคร้ายของหลินอี้เท่านั้น แต่ยังนำความทุกข์ทรมานมาสู่เทียนฉานและคนอื่นๆ อีกด้วย น่าอับอายจริงๆ!
แต่สิ่งที่ทำให้หลินอี้ประหลาดใจคือ แม้ธุรกิจของตำหนักเทียนถานจะตกต่ำลงในช่วงปีที่ผ่านมา แต่ก็ไม่ได้ลดลงอย่างที่เขาคาดไว้ ยอดขายรายวันยังคงอยู่ที่ประมาณ 60,000 หยกวิญญาณ ผลลัพธ์นี้ค่อนข้างเกินความคาดหมาย ถึงแม้จะตกลงอย่างมากจากจุดสูงสุด แต่มันก็ยังเป็นความสำเร็จอันน่าเหลือเชื่อ
หลังจากอ่านจดหมายทั้งฉบับ หลินอี้ก็ตระหนักได้ทันทีว่าแท้จริงแล้วมีสองเหตุผลหลักที่ทำให้ยอดขายรายวันของศาลาเทียนตันสามารถรักษาหยกวิญญาณไว้ได้ถึง 60,000 ชิ้น
เหตุผลหนึ่งคือทักษะการบริหารจัดการอันชาญฉลาดของเทียนชานและเสว่หลี่ พวกเขาร่วมมือกันเพื่อให้มั่นใจว่าจะมียาอายุวัฒนะเพียงพอหลังจากที่หลินอี้ขาดตลาด ขณะที่เสว่หลี่รับมือกับปริมาณยาอายุวัฒนะชั้นยอดที่ลดลง จึงได้วางแผนกลยุทธ์ขึ้นราคา
ความขาดแคลนทำให้สินค้ามีมูลค่า และการขึ้นราคายาอายุวัฒนะชั้นยอดเป็นเรื่องปกติไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ตาม เป็นเรื่องแปลกที่บริษัทอย่างศาลาเทียนตันจะปฏิบัติต่อยาเหล่านี้เหมือนสินค้าทั่วไปอยู่เสมอ ยิ่งไปกว่านั้น กลยุทธ์ของเสว่หลี่ไม่ใช่แค่การขึ้นราคา แต่เธอยังเริ่มจำกัดปริมาณการขายรายวันตามระดับสินค้าคงคลังขั้นสุดท้ายอีกด้วย
การขายยาอายุวัฒนะชั้นยอดเพียงสามเม็ดต่อวันถือเป็นกลยุทธ์ใหม่ที่น่าดึงดูดใจ และช่วยกระตุ้นความนิยมของศาลาเทียนตันได้อย่างมาก
อย่างไรก็ตาม เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะรับประกันความอยู่รอดของศาลาเทียนตันได้ การรักษารายได้ 60,000 ต่อวันนั้นไม่สมเหตุสมผล ดังนั้น จึงมีปัจจัยที่สอง นั่นคือการสนับสนุนจากเว่ยเสินจิน
นับตั้งแต่เข้าร่วมกับหลินอี้ เว่ยเสินจินก็มาเยือนศาลาเทียนตันบ่อยครั้ง และนี่คือสิ่งที่ผู้นำของสำนักดาบหิมะต้องการ!