by “งั้นหมายความว่าศิษย์น้องหลิน… ศิษย์พี่…” ศิษย์พี่คูปี้หน้าซีดเผือด ไม่กล้าพูดต่อ ใบหน้าของคนอื่นๆ ซีดเผือดลงกว่าครั้งก่อน ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่แน่ใจ
“เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด! ลืมเรื่องไร้สาระของไคซานไปได้เลย อาจารย์หลินอี้ไม่มีวันตายด้วยน้ำมือของผู้ฝึกตนชั่วร้าย!” เฉียวหงไฉ่คำรามเสียงต่ำ ดวงตาแดงก่ำ
”ข้าเชื่อว่าศิษย์น้องหลินไม่มีวันตายด้วยน้ำมือของผู้อาวุโสซีซานคนนี้ อันที่จริง แม้ผู้อาวุโสซีซานจะเกลียดชังเขาถึงแก่นและปรารถนาจะฆ่าเขาทันที แต่ศิษย์น้องหลินก็ไม่ได้ตายทันที อย่างน้อยก็ดูจากสถานการณ์ในที่ประชุมแล้ว เขาก็สามารถหลบหนีออกมาได้” ลู่เปียนเหรินพยักหน้าให้กับฝูงชน
”หลบหนี?” ทุกคนตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น จากนั้นทุกคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขามองลู่เปียนเหรินด้วยอาการบ่นพึมพำพลางกล่าวว่า “พี่ลู่ คราวหน้าช่วยพูดให้หมดคำได้ไหม? ท่านทำให้พวกเรากังวลและกังวลจนแทบรับไม่ไหว!” “
ฮ่าฮ่า ก็ได้” ลู่เปียนเหรินยิ้มขอโทษพลางพูดต่อ “ถึงตอนนั้นเขาจะหนีรอดไปได้ แต่สถานการณ์ของพี่หลินก็ยังไม่ดีนัก การเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนชั่วร้ายผู้ก่อตั้งสำนักซีซาน พูดตามตรง ผลลัพธ์ก็ยังอันตรายอยู่มาก หากเขาหนีรอดไปได้จริงๆ เขาน่าจะกลับมาได้แล้ว แต่ก็ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ จากเขาเลย น่าเสียดาย…”
”ด้วยกำลังและกำลังของหัวหน้าหลินอี้ ข้าเชื่อว่าเขายังไม่ตายแน่นอน เขาคงไม่กลับมาหลบซ่อนตัวที่ไหนสักแห่งเพื่อหลบเลี่ยงแสงหรอก แน่นอนอยู่แล้ว!” เฉียวหงไฉกล่าวอย่างมั่นใจ
”ใช่แล้ว หัวหน้าหลินอี้โชคดีจริงๆ ในเมื่อสำนักซีซานนั้นไม่สามารถฆ่าเขาได้ในตอนนั้น การจะฆ่าเขาในภายหลังคงไม่ง่ายนัก!” เซียวหรานพยักหน้าเห็นด้วย
”ข้าก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน จากที่ท่านเพิ่งพูดไป ศิษย์พี่ลู่ เห็นได้ชัดว่าท่านอาจารย์หลินอี้น่าจะเป็นบุคคลสำคัญในทะเลจีนใต้ หากท่านตายลงโดยฝีมือของสำนักโบราณซีซาน เรื่องนี้คงจะถูกเผยแพร่ออกไปอย่างกว้างขวาง และคงไม่มีข่าวคราวใดๆ เกิดขึ้นเหมือนตอนนี้อย่างแน่นอน ดังนั้นการที่ไม่มีข่าวคราวใดๆ ในตอนนี้จึงไม่ใช่ข่าวร้ายสำหรับพวกเรา แต่เป็นข่าวดี!” หลี่เจิ้งหมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แปลกหู
”ครับๆ พอได้ยินที่ท่านพูด ข้าก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก ศิษย์น้องหลินจะไม่เป็นไรแน่นอน!” ศิษย์พี่ลู่พยักหน้าซ้ำๆ หยุดไปครู่หนึ่ง หันไปหาลู่เปียนเหรินแล้วพูดว่า “เอาล่ะ ศิษย์พี่ลู่ ตอนนี้หมดเวลาภารกิจแล้ว เรามาคิดหาวิธียกเลิกภารกิจของศิษย์น้องหลินและศิษย์น้องหวงกัน เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาเมื่อท่านกลับมาในอนาคตกันดีกว่าครับ” “
ใช่ ตกลง ข้าได้พบกับพี่ใหญ่เจียมู่ฝาน ผู้รับผิดชอบประตูชั้นในหลายครั้งแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะไปพบเขาและพูดคุยกับเขา ด้วยสถานะของพี่รองหลิน ปัญหาไม่น่าจะใหญ่โตนัก” ลู่เปียนเหรินพยักหน้า หลินอี้ก็เป็นศิษย์ที่ซ่างกวนเทียนฮวาเรียกขานต่อหน้าสาธารณชน แม้ว่าตอนนี้จะไม่มีข่าวคราวใดๆ แต่ด้วยลีลาการทำงานอันหลากหลายของเจียมู่ฝาน เขาไม่ควรทำให้เรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ยากลำบาก
ขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยกันอยู่ ประตูลานบ้านก็ถูกถีบเปิดออกอย่างกะทันหัน สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ขณะที่ทุกคนมองไปที่ประตู ต่างก็ตะโกนพร้อมกันว่า “ใครกัน!”
”โอ้ ข้าไม่คิดว่าที่นี่จะคึกคักขนาดนี้ พวกเจ้ากำลังวางแผนอะไรอยู่? ทำไมไม่บอกข้าล่ะ?” ผู้มาใหม่เหลือบมองทุกคนพร้อมกับเยาะเย้ยอย่างดูถูก
ชายผู้นี้มีผิวสีทองตามธรรมชาติ ดวงตาหรี่ลงเป็นรอยกรีดบางๆ ตามปกติ มีประกายแวววาวดุร้ายแวบวาบขึ้นที่มุมเป็นครั้งคราว เขาเปล่งรัศมีสังหารอันน่าสะพรึงกลัวออกมา ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ ทำให้ใครๆ ก็สบตาเขาได้ยากลำบาก และทุกคนก็มองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม ไม่ว่าเขาจะเดินผ่านไปที่ไหน ผู้ที่ไม่กล้าแม้แต่จะกลัวก็มักจะวิ่งหนีไปทันที นับประสาอะไรกับการเผชิญหน้ากับเขาโดยตรง
เมื่อเห็นผู้มาใหม่ ใบหน้าของทุกคนในลานก็มืดมนลง โดยเฉพาะพี่ใหญ่คูปี้และเสี่ยวหรานที่มองเขาด้วยสีหน้าบึ้งตึง ดวงตาลุกโชนราวกับไฟ
ชายผู้นี้ชื่อหม่าตังเฉียง ก่อนหน้านี้เขาเป็นศิษย์ใหม่ของตำหนักชิงหยุน แต่ตอนนี้เขาไม่ใช่แล้ว
“หม่าตังเฉียง ท่านมาทำอะไรที่นี่” ศิษย์พี่ผู้ขมขื่นอุทานอย่างเย็นชา แม้จะเป็นชายขี้อายและเชื่อฟัง แต่หลังจากดำรงตำแหน่งอาจารย์ใหญ่สามของตำหนักต้อนรับได้หนึ่งปี เขาก็แสดงท่าทีเหนือกว่าออกมา ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเผชิญหน้ากับหม่าตังเฉียง เขาก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้น เป็นเรื่องยากที่แม้แต่ชายผู้ซื่อสัตย์ผู้นี้จะทำให้โกรธได้มากขนาดนี้
”ข้ามาทำอะไรที่นี่ ฮึ่ม ข้ายังไม่ได้ถามเจ้าเลยว่าเจ้ามาทำอะไรที่นี่ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ลานทั้งหมดนี้เป็นของข้า!” หม่าตังเฉียงเยาะเย้ย
ในฐานะผู้ที่เพิ่ง “สำเร็จการศึกษา” จากศาลาชิงหยุน การบุกรุกประตูชั้นในอย่างหุนหันพลันแล่นของเขาไม่ได้เกิดจากความหุนหันพลันแล่น หากแต่เกิดจากความมั่นใจและความเย่อหยิ่งอย่างที่สุด
เช่นเดียวกับหลินอี้ หม่าตังเฉียงได้รับรางวัลหน้าใหม่แห่งปีของปีนี้ มากกว่าหลินอี้เสียอีก ชื่อของเขาแพร่กระจายไปทั่วศาลาทั้งสาม ทำให้เขาได้รับความเคารพนับถือจากเหล่าขุนนางชั้นสูงของศาลาชิงหยุน เขาถูกมองว่าเป็นความหวังของอนาคตของศาลาชิงหยุน!
ชายคนนี้เลียนแบบปาฏิหาริย์ทุกอย่างที่หลินอี้ทำได้ และไม่เพียงแต่เขาทำได้เท่านั้น เขายังแซงหน้าหลินอี้อีกด้วย เมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา เช่นเดียวกับหลินอี้ เขาได้สมัครเข้าร่วมการแข่งขันนิกายชั้นในของศาลาใหญ่ทั้งสามแห่งโดยตรง ในฐานะผู้มาใหม่ เขากวาดชัยชนะเหนือคู่แข่ง จนในที่สุดก็กลายเป็นราชาผู้มาใหม่ที่ไม่มีใครโต้แย้งได้!
”เจ้าพูดอะไรนะ? ลานนี้เป็นของเจ้า? โกหก!” เฉียวหงไฉเดือดดาล ชี้นิ้วไปที่หม่าตังเฉียงและสบถด่าอย่างไม่ลังเล
ตลอดปีที่ผ่านมา เขาและหลี่เจิ้งหมิงฝึกฝนตนอยู่ที่สำนักนอกของตำหนักชิงหยุน และไม่ได้ไปสังสรรค์กันที่ตำหนักอิงซินมากนัก เขาไม่ได้ติดต่อกับหม่าตังเฉียงมากนัก แม้จะเคยได้ยินชื่อเขามาจากคนอย่างศิษย์พี่คูเป่ยและเซียวหราน แต่เขาก็ไม่เคยจริงจังกับเขาเลย
ในใจของเขา หลินอี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่หาตัวจับยาก ตัวตลกโง่เขลาที่คิดว่าตัวเองเหนือกว่าหลินอี้ได้นั้นช่างบ้าคลั่ง และตอนนี้เขายังมาปล้นบ้านของหลินอี้อย่างหน้าด้านๆ โดยเฉพาะต่อหน้าคนอื่นๆ นี่มันแย่จริงๆ!
”ฉันเกลียดเวลาที่ใครชี้นิ้วมาที่ฉัน ถ้าแกกล้า ฉันจะฆ่าแก!” หม่าตังเฉียงจ้องมองเฉียวหงไฉด้วยสายตาเย็นชาและกระหายเลือด ราวกับว่าเขาพร้อมจะฆ่าได้ทุกเมื่อ คำสั่งห้ามสังหารหมู่ศิษย์ทั้งสามนิกายใหญ่ดูไร้ความหมายสำหรับเขา
”อะไรนะ? ฆ่าฉัน? โอเค งั้นวันนี้แหละ ฉันได้ยินมาว่าแกเป็นศิษย์ใหม่ที่ชอบออกคำสั่ง แต่ฉันไม่เคยคิดเลยว่าการได้ยินชื่อแกจะดีกว่าการได้เจอหน้ากัน ทำไมเราไม่ฆ่าแกตอนนี้เลยล่ะ?” เฉียวหงไฉยิ้มเยาะขึ้นมาทันที ไม่เพียงแต่ไม่ลดนิ้วลงเท่านั้น แต่การยั่วยุของเขาก็ยิ่งรุนแรงขึ้น เขาเป็นคนอารมณ์ร้อนรน เขาไม่สนใจชื่อของแชมป์เปี้ยนมือใหม่ และไม่ว่าใครจะกล้าขัดขืนเขา เขาก็มีเพียงคำตอบเดียว: บ้าเอ๊ย!