by “เยี่ยมมาก!” หลินอี้รู้สึกมีกำลังใจขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ความหวังเดียวของเขาในตอนนี้คือการเข้าใจตัวตนที่แท้จริงของอีกฝ่าย เพื่อที่ เขาจะได้ตัดสินใจในที่สุดว่าจะอยู่หรือไป
ชายและนกคลานไปข้างหน้าครู่หนึ่ง ฝ่ามือเหงื่อท่วมด้วยความประหม่า เมื่อเสียงของผีดังขึ้นอีกครั้ง เขาจึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก “เอาล่ะ ระยะห่างเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว ข้าจะเริ่มทำลายเกราะวิญญาณของพวกมัน ใช้เวลาเพียงครู่เดียวเท่านั้น”
”ตกลง” หลินอี้หยุดอย่างรวดเร็ว ความกดดันจากการถูกบังคับให้เข้าไปแทรกแซงอย่างไม่มีกำหนดโดยไม่รู้ตัวตนของอีกฝ่ายนั้นเป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่ไม่อาจทนได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสภาพแวดล้อมใต้ดินที่รกร้างเช่นนี้ ใครก็ตามที่มีจิตใจอ่อนแอกว่าย่อมล้มลง
หลินอี้รู้สึกได้ถึงพลังจิตที่แผ่ออกมาจากเบื้องบนอย่างชัดเจน แม้ว่าบึงพิษทั้งห้าจะจำกัดพลังจิตอย่างรุนแรง แม้แต่ในพื้นที่เบื้องล่างนี้ ด้วยพลังของหลินอี้ในปัจจุบัน ก็ยังเป็นการยากที่จะปลดปล่อยพลังจิตของเขาได้อย่างอิสระ การรับรู้ของเขาอ่อนแอกว่าภายนอกหลายเท่า ทว่าวิญญาณนั้นอยู่ภายในตัวเขา แม้จะไม่สามารถรับรู้ได้ตามปกติ แต่ความผันผวนของจิตสำนึกทางจิตวิญญาณที่รุนแรงก็ยังคงเห็นได้ชัดเจน
จิตสำนึกของหลินอี้ซึ่งก่อนหน้านี้ติดอยู่ในความว่างเปล่าที่อธิบายไม่ได้ ก็ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างกะทันหันพร้อมกับจิตสำนึกของวิญญาณ ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น จิตสำนึกของหลินอี้ไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น แต่มันกลับใช้จิตสำนึกของวิญญาณเป็นสะพานเชื่อม ทอดยาวหลายสิบไมล์และไปถึงเป้าหมาย
”หา?” วิญญาณนั้นตกตะลึงไปชั่วขณะ นี่เป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับเขาเอง แต่แล้วเขาก็ยิ้มออกมา “น่าสนใจ! เด็กคนนี้ช่างท้าทายสามัญสำนึกเสียจริง ดูเหมือนว่าเขาไม่เพียงแต่จะมีพรสวรรค์อันน่าทึ่งในธาตุทั้งห้าและเจ็ดคุณสมบัติเท่านั้น แต่ยังเป็นตัวประหลาดในจิตสำนึกทางจิตวิญญาณอีกด้วย เขาเป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยาก ฉันคิดว่าเราคงต้องมีงานอีกมากรออยู่ข้างหน้า…”
วิญญาณนั้นตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้นและไม่ได้พยายามหยุดหลินอี้ ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับหลินอี้ นี่คือการปลุกจิตสำนึกทางจิตวิญญาณของเขาขึ้นมาในจิตใต้สำนึก ถึงแม้ว่าเขาจะยังไม่ถึงขั้นบรรลุถึงขั้นฝึกฝนจิตวิญญาณอย่างเป็นระบบ แต่โอกาส “ก่อนวัยเรียน” ที่เกิดขึ้นโดยธรรมชาตินี้หาได้ยากยิ่ง และจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการฝึกฝนจิตวิญญาณในอนาคตของเขา แน่นอนว่าผีตนนั้นไม่อาจหยุดเขาได้
”หา? นี่มันรู้สึกคุ้นๆ นะ แต่มันไม่สมเหตุสมผลเลย นอกจากท่านผู้อาวุโสแล้ว ข้ายังไม่เคยสัมผัสกับมังกรตัวอื่นเลยหรือ?” หลินอี้อุทานด้วยความประหลาดใจขึ้นมาทันที เขาเองก็ไม่ทันสังเกต เชื่อว่าผีตนนั้นได้เชื่อมต่อจิตสำนึกของพวกมันเข้าด้วยกัน และจงใจให้เขาเห็นว่าเป็นใคร
”ไม่สำคัญหรอก ตราบใดที่ข้าฝ่าเกราะวิญญาณของมันไปได้ ข้าก็จะรู้ว่าข้าจำเป็นต้องรู้อะไร” ผีตนนั้นกล่าว ก่อนจะเพ่งความสนใจไปที่การเจาะเกราะ
หลินอี้กำลังจะพยักหน้า แต่ก่อนที่ผีตนนั้นจะพูดจบ เสียงคำรามอันดังสนั่นก็ดังมาจากระยะไกลหลายสิบไมล์ เป้าหมายที่ตรึงจิตสัมผัสไว้กับจิตวิญญาณ พุ่งเข้าหาหลินอี้ด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว แม้ว่าหลินอี้จะยังไม่เห็นความเร็วสูงสุดของนกวิญญาณ แต่สัญชาตญาณของเขาบอกว่าความเร็วของมันจะฆ่ามันได้อย่างง่ายดายในไม่กี่วินาที
”มันสังเกตเห็นไหม?” หลินอี้รู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น อีกฝ่ายสามารถตรวจจับพลังป้องกันทางจิตวิญญาณของตัวเองได้ก่อนที่ภูตผีตนนั้นจะทะลุผ่านมันไปได้ นี่หมายความว่าแม้พลังวิญญาณของอีกฝ่ายจะด้อยกว่าภูตผีตนนั้น แต่มันก็ไม่ได้แย่ไปกว่ากันมากนักหรอก สิ่งมีชีวิตนี้อยู่ในระดับไหนกัน?
”แน่นอน เห็นได้ชัดเลยไม่ใช่เหรอ…” ภูตผีตนนั้นหัวเราะอย่างขมขื่น เดิมทีเขามั่นใจว่าจะไม่มีใครสังเกตเห็น ใครจะรู้ว่าพลังวิญญาณของหลินอี้เพิ่งเข้าร่วมสนุกด้วย? หากพลังป้องกันทางจิตวิญญาณของอีกฝ่ายเปรียบเสมือนประตู ภูตผีตนนั้นได้ใช้กุญแจสำคัญในการเข้าไปอย่างเงียบๆ แต่เพราะหลินอี้เข้ามาแทรกแซง มันจึงกลายเป็นการบังคับเข้ามา หากอีกฝ่ายไม่สามารถตรวจจับสิ่งนี้ได้ ก็คงเป็นเรื่องมหัศจรรย์
แต่เรื่องผีไม่มีทางเลือก แม้ว่าการถูกค้นพบจะมีความเสี่ยงสูง แต่สิ่งสำคัญกว่าคือการไม่รบกวนการตื่นรู้ทางจิตวิญญาณของหลินอี้ ในมุมมองของเขา ตราบใดที่หลินอี้ยังไม่ยอมแพ้สถานที่ฝึกฝนอันล้ำค่าแห่งนี้ เขาก็ต้องจัดการกับเขาในไม่ช้า การถูกค้นพบไม่ใช่เรื่องใหญ่
”มันต้องมาถึงแน่ มาดูร่างที่แท้จริงของเจ้านี่กัน” หลินอี้สงบลงอย่างรวดเร็ว จิตวิญญาณนักสู้พลุ่งพล่าน เขาไม่มีโอกาสได้ต่อสู้เลยตั้งแต่เข้ามาในสถานที่แห่งนี้ และตอนนี้เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะทดสอบความแข็งแกร่งของขั้นวิญญาณแรกเริ่มของเขา แม้จะรู้ว่าไม่มีทางชนะ เขาก็จะต่อสู้สุดกำลังเพื่อค้นหาขีดจำกัดของตัวเอง
”ฮิฮิ เจ้ามีความกล้าหาญอยู่บ้าง แต่ข้าคิดว่าจิตวิญญาณนักสู้ของเจ้ามันไร้ค่าไปหน่อย” ผีตนนั้นหัวเราะขึ้นมาทันที น้ำเสียงที่ก่อนหน้านี้ค่อนข้างประหม่าก็ผ่อนคลายลง
”ห๊ะ? หมายความว่ายังไง?” หลินอี้ดูงุนงง ก่อนที่เขาจะเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น จิตสัมผัสของเขาได้ถอนตัวออกจากร่างไปโดยปริยาย หากอีกฝ่ายไม่อยู่ในสายตา เขาก็คงไม่สามารถระบุใบหน้าได้แม้จะอยู่ใกล้
“ฮิฮิ เจ้าก็รู้สึกได้ถึงรัศมีที่คุ้นเคยและแปลกประหลาดของเขาด้วยหรือ? บอกได้เลยว่าเจ้านี่เป็นเพื่อนเก่า เพื่อนเก่าของเจ้าจริงๆ” ผีตนนั้นหัวเราะ
“เพื่อนเก่าของข้า?” หลินอี้รู้สึกงุนงงยิ่งขึ้น เขาไม่รู้จักสัตว์วิญญาณมากมายนัก แม้จะนับรวมโลกภายนอกและเกาะเทียนเจี๋ยเข้าด้วยกันก็ตาม การเผชิญหน้ากับสิงโตเพลิงยักษ์และแมงมุมยักษ์ในซากปรักหักพังของเมืองฝึกตนเอาตัวโตก็น่าประหลาดใจอยู่แล้ว คราวนี้จะเป็นพวกมันอีกครั้งหรือไม่?
“คำราม คำราม คำราม!” หลินอี้ตกตะลึงเมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตอีกตัวคำรามคำรามอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ระยะห่างระหว่างพวกมันกว้างใหญ่จนแม้แต่ตาเปล่าก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน แม้ไม่จำเป็นต้องใช้จิตสัมผัสก็ตาม
รัศมีอันน่าสะพรึงกลัวราวกับปรากฏกายขึ้น แผ่ซ่านออกมาจากร่างของมัน ราวกับต้องมนตร์สะกด คาดว่ามันน่าจะมีความยาวอย่างน้อยสิบเมตร มีกรงเล็บหนาสี่อัน หางยาวแหลมคม ปีกขนาดใหญ่สองข้างของกระดูกสันหลัง และหนามแหลมคมคล้ายดาบเรียงเป็นแถวยาวเหยียด ภาพที่เห็นนั้นน่าตกใจราวกับไดโนเสาร์จากยุคจูราสสิก!
”มังกรปีศาจห้าตน? เจ้ามาที่นี่ทำไม?” หลินอี้โพล่งออกมาด้วยความตกตะลึง เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะได้พบกับเพื่อนเก่าจากโลกภายนอกในที่แห่งนี้!
”เจ้า…ผู้ฝึกฝนมนุษย์?” มังกรปีศาจห้าตนจำหลินอี้ได้ทันที แววตาประหลาดใจและยินดีไม่แพ้กัน วิญญาณร้ายที่ปรากฏตัวและเจตนาฆ่าบนร่างของพวกเขาจางหายไปในทันที พวกเขาคิดว่าเป็นศัตรูที่แข็งแกร่งกำลังโจมตี แต่ไม่เคยคาดคิดว่าจะเป็นคนรู้จักเก่าแก่เช่นนี้
”ทำไมเจ้าถึงมาที่เกาะเทียนเจี๋ย?” หลินอี้ถามด้วยความตกใจ!