by แน่นอนว่าถึงอย่างนั้น ความเร็วของนกวิญญาณก็ไม่ได้ช้าขนาดนั้น ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าตอนนี้จะใช้ความเร็วเพียง 10% แต่มันก็เร็วกว่าตอนที่มันออกแรงเต็มที่มาก ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ระยะการสำรวจของคนคนหนึ่งและนกหนึ่งตัวก็กว้างกว่าสองวันก่อนหน้ารวมกันมาก
”หยุดนะ ดูเหมือนจะมีอะไรอยู่ข้างหน้า!” จู่ๆ ผีตนนั้นก็พูดขึ้น
”จริงเหรอ!” หลินอี้ตกใจและรีบบอกให้นกวิญญาณหยุด เขาทั้งประหม่าและตื่นเต้น เขาเงียบและเบื่อมานานกว่าสองวันแล้ว ความกลัวในตอนแรกถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นมานานแล้ว ตอนนี้เขากำลังรอคอยที่จะได้พบกับอะไรบางอย่าง
”แน่นอนอยู่แล้ว แต่ว่ามันไกลเกินไปแล้ว แม้แต่สัมผัสทางจิตวิญญาณก็ยังสัมผัสได้เพียงเลือนลางว่ามีบางสิ่งอยู่ และมันมีชีวิตอย่างแน่นอน แต่ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นสัตว์วิญญาณหรือมนุษย์ผู้บำเพ็ญ” ภูตผีตนนั้นครุ่นคิด
”อ่า? จะมีมนุษย์ผู้บำเพ็ญอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?” หลินอี้ตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนี้ ในจิตใต้สำนึกของเขา แม้ว่าจะมีบางสิ่งอยู่ที่นี่ มันต้องเป็นสัตว์วิญญาณ อย่างเช่นมังกรที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ มนุษย์ผู้บำเพ็ญจะปรากฏตัวที่นี่ได้อย่างไรอย่างอธิบายไม่ถูก…
”จุ๊! เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาพูดแบบนี้? เจ้าไม่ใช่มนุษย์ผู้บำเพ็ญที่มีชีวิตหรือ?” ภูตผีตนนั้นเยาะเย้ยพลางเม้มริมฝีปากพลางพูดว่า “ถึงแม้ข้าจะบอกว่าคนประหลาดอย่างเจ้าที่มีธาตุครบทั้งห้านั้นหาได้ยากในโลกนี้ แต่ก็ยังมีคนที่เก่งกว่าเจ้าอยู่เสมอ ไม่เห็นมีใครสักคนสองคนเลย” “
ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ท่านผู้อาวุโส โปรดรีบตรวจสอบอย่างละเอียด มันคือสัตว์วิญญาณหรือมนุษย์ผู้ฝึกฝน?” หลินอี้ต้องบีบจมูกและยิ้มอย่างขมขื่น
”ง่ายๆ เลย ปล่อยให้นกวิญญาณเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอีกหน่อย แต่อย่าเข้าใกล้เกินไป ดีที่สุดถ้าฉันตรวจจับมันได้ แต่มันตรวจจับฉันไม่ได้” วิญญาณสั่ง เขามั่นใจในสัมผัสทางวิญญาณของตัวเองมาก แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นมังกรจริงๆ แต่มันก็ไม่สามารถรับรู้ได้ไกลกว่าเขา ดังนั้นการทำเช่นนี้จึงไม่ใช่เรื่องยาก ขอเพียงเขาควบคุมระยะห่าง
”ตกลง” หลินอี้รีบปล่อยให้นกวิญญาณเคลื่อนที่ไปข้างหน้า แต่คราวนี้เขาช้าลงมาก ราวกับค่อยๆ ขยับไปข้างหน้าทีละน้อย ไม่เช่นนั้นหากมันขยับมากเกินไป อีกฝ่ายอาจจะสังเกตเห็นได้ ทำ
แบบนี้ต่อไปสักพัก หลินอี้และนกวิญญาณ ซึ่งตอนแรกไม่ได้รู้สึกประหม่ามากนัก ต่างหวาดกลัวบรรยากาศแปลกๆ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสัตว์วิญญาณ พวกเขากลัวสิ่งที่ไม่รู้จักมากที่สุด ถ้าเห็นชัดว่ามีมังกรอยู่ตรงหน้า พวกเขาคงไม่รู้สึกประหม่า
ขนาดนี้ สักพัก จู่ๆ เจ้าผีตนนั้นก็อุทานเบาๆ ขึ้นมาด้วยเหตุผลบางอย่าง หลินอี้รู้สึกประหม่าขึ้นมา เขาจึงรีบถาม “เกิดอะไรขึ้น”
“แปลกจัง ทำไมลมหายใจนี้ถึงรู้สึกคุ้นๆ ล่ะ” เจ้าผีตนนั้นพึมพำด้วยความประหลาดใจ
“คุ้นๆ เหรอ? มังกรตนนั้นจริงเหรอ?” หลินอี้อดคิดไม่ได้ ในความคิดของเขา ลมหายใจที่ทำให้เจ้าผีตนนั้นรู้สึกคุ้นๆ น่าจะเป็นตระกูลเดียวกับมังกร เขาคิดว่าข้อมูลที่เรียกว่าผู้เห็นเหตุการณ์นั้นเป็นเพียงความผิดพลาดของธาตุทั้งห้าของรัศมีสังหาร แต่เขาไม่คิดว่าสิ่งนี้จะเป็นจริง
“ไม่แน่ใจ” เจ้าผีตนนั้นหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ความรู้สึกนี้ไม่น่าจะแค่เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน แต่มันน่าจะแน่นอนว่าอีกฝ่ายเป็นมังกร แต่ข้าไม่รู้ว่ามันเป็นมังกร”
“เป็นไปได้ยังไง? ท่านผู้อาวุโส ท่านน่าจะมองเห็นมันได้อย่างชัดเจนด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณของท่าน ใช่ไหม?” หลินอี้ถามด้วยความสงสัย ในทางทฤษฎี สิ่งที่สัมผัสวิญญาณรับรู้ได้นั้นชัดเจนกว่าประสาทสัมผัสทั้งห้าปกติมาก ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่สิ่งอื่นจะมองไม่เห็น แต่อีกฝ่ายจะเป็นมังกรหรือไม่นั้น ควรรู้ได้ในทันที
”เจ้าเด็กนี่คิดง่ายเกินไป ตอนที่สำนักซีซานเก่าไล่ล่าเจ้าก่อนหน้านี้ ข้าสามารถปิดกั้นประสาทสัมผัสวิญญาณของเขาได้ ในทางกลับกัน หากนำไปใช้กับสิ่งมีชีวิตอื่น พวกมันก็จะมีวิธีปิดกั้นการรับรู้ประสาทสัมผัสวิญญาณของข้าโดยธรรมชาติ เพียงแต่ความยากนั้นสูงมาก และมันไม่ง่ายอย่างนั้น” วิญญาณตนนั้นยิ้มอย่างขมขื่น
”งั้นประสาทสัมผัสวิญญาณของท่านผู้อาวุโสก็ถูกปิดกั้นโดยมันแล้ว มีใครสังเกตเห็นมันบ้างไหม?” หลินอี้ตกใจทันที การที่อีกฝ่ายถูกค้นพบก่อนที่จะรู้รายละเอียดของอีกฝ่ายนั้นไม่ใช่ข่าวดีเลย
”ไม่ใช่แบบนั้นหรอก แต่เมื่อถึงระดับหนึ่งแล้ว ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ผู้ฝึกฝนหรือสัตว์วิญญาณของเรา พวกมันจะปล่อยโล่วิญญาณออกมาเป็นประจำ ซึ่งสามารถป้องกันไม่ให้ผู้อื่นสอดแนมได้ หากโล่วิญญาณสูงพอ แม้แต่ด้วยความสามารถของข้า ก็ยากที่จะทะลุทะลวงจากระยะไกลได้ อย่างมาก ข้าสัมผัสได้แค่ลมหายใจทั่วไป แต่ยากที่จะรู้สถานการณ์เฉพาะเจาะจง เว้นแต่ข้าจะทำลายโล่วิญญาณของอีกฝ่ายโดยตรง แต่การกระทำเช่นนี้จะทำให้ศัตรูตื่นตัว” เรื่องผีทำให้สามัญสำนึกแพร่หลายในหมู่หลินอี้
”เข้าใจแล้ว เราควรทำอย่างไรดี” หลินอี้ถาม เมื่อได้ยินเสียงของเรื่องผี เขารู้ว่าอีกฝ่ายต้องไม่ใช่คนธรรมดา อาจเป็นสัตว์วิญญาณระดับสูง การยั่วยุสิ่งมีชีวิตเช่นนี้ในที่เช่นนี้ย่อมเป็นการก่อเรื่องวุ่นวาย และมีแนวโน้มสูงที่เขาจะหนีไม่พ้น
”ถ้าเจ้ากล้าก็ลุยต่อเลย ข้าค่อนข้างสนใจเจ้านี่ แต่ข้าต้องพูดตรงๆ เลยนะ ถึงแม้เจ้านี่จะเป็นสายพันธุ์เดียวกับมังกร แต่ตอนนั้นก็ยากที่จะบอกว่าเขาจะซื้อบัญชีข้าหรือไม่ ข้าอาจจะปกป้องเจ้าไม่ได้ ดังนั้นเจ้าต้องคิดให้รอบคอบ เพื่อความปลอดภัย ก็แค่กลับไปทางเดิม ยังไงก็เถอะ ตอนนี้มันตรวจไม่พบเราแล้ว” ผีพูดอย่างสบายๆ ปล่อยให้หลินอี้เป็นผู้ตัดสินใจเอง
ความอยากรู้อยากเห็นไม่เพียงแต่ฆ่าแมวได้เท่านั้น แต่ยังฆ่าคนได้ด้วย หลินอี้ต้องเข้าใจหลักการนี้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงตัดสินใจว่า “ลุยต่อเถอะ ถ้าข้าไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร ข้าก็อยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว เพราะการฝึกฝนนั้นกลัวความใจร้อนที่สุด ถ้าข้าแก้ปัญหานี้ไม่ได้ ข้าก็คงได้แต่สละสถานที่ฝึกฝนอันหายากนี้ไป ดังนั้นข้าก็ต้องลองดูอยู่ดี”
”ฮิฮิ ดีแล้วที่รู้ตัวแบบนี้ นึกว่าเจ้าจะเป็นเต่าซะอีก โธ่เอ๊ย น่าจะเป็นนกกระจอกเทศที่เอาหัวมุดทราย สนใจแต่หัวแต่ไม่สนใจก้น!” ผีตนนั้นหัวเราะ
”นกกระจอกเทศ…” หลินอี้พูดไม่ออก อดไม่ได้ที่จะแอบบ่นอยู่ในใจ ผีตนนั้นไปโลกียะ แต่ไม่พบสายเลือดของราชาสัตว์วิญญาณ กลับได้เรียนรู้คำศัพท์ใหม่ๆ มากมาย เขาอยู่ในสภาพนี้และยังมีความคิดที่จะเรียนรู้สิ่งเหล่านี้ จริงอยู่ที่เขาพิการแต่มีจิตใจเข้มแข็ง
หลังจากตัดสินใจแล้ว หลินอี้ก็รีบพานกวิญญาณไปข้างหน้าทันที ยังคงเดินช้าๆ เหมือนเดิม แม้ว่าเขาจะตั้งใจสืบหาว่าอีกฝ่ายเป็นใคร แต่สถานการณ์ที่ดีที่สุดคืออย่าให้อีกฝ่ายรู้ก่อน เพราะสุดท้ายแล้ว มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะรับประกันความปลอดภัยได้
”อย่ากังวลไปมากนักเลย ในเมื่ออีกฝ่ายมีเกราะป้องกันทางวิญญาณ เราก็สามารถใช้เกราะป้องกันทางวิญญาณได้เช่นกัน เว้นแต่วิญญาณของเขาจะแข็งแกร่งกว่าเรา เราต้องเห็นหน้าเขาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่เราเข้าใกล้มากพอ เกราะป้องกันทางวิญญาณของเขาก็จะไร้ผลสำหรับเรา ฉันมีวิธีทำลายเกราะป้องกันทางวิญญาณโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็นได้ ตราบใดที่ระยะห่างไม่มากเกินไป” ภูตผีตนนั้นมั่นใจในเรื่องนี้มาก เพราะท้ายที่สุดแล้ว นี่แหละคือจุดแข็งของเขา