by “โอ้พระเจ้า ทำไมเขาถึงมายุ่งกับฉันแบบไม่รู้ที่มา…” หลินอี้พูดไม่ออก พลางถามต่อด้วยรอยยิ้มแห้งๆ “เขาช่วยเธอทีหลังเหรอ? เขาน่าจะช่วยนะ ไม่งั้นเธอไปโลกียะได้ยังไง?”
ภูตผีเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่วเบา “เขาช่วยไปครึ่งหนึ่งแล้ว @”
”ช่วยไปครึ่งหนึ่งแล้วเหรอ? หมายความว่ายังไง?” หลินอี้ตกตะลึง
”ไม่ได้หมายความว่าอะไรหรอก แค่ฉันคอยกวนเขาอยู่เรื่อย ปู่คงรำคาญที่ฉันบ่นอยู่พอดี เลยตกลงสู้กับฉัน ถ้าฉันชนะ เขาจะช่วย ถ้าแพ้ ทุกอย่างก็จบเห่ ฉันจะไม่ยุ่งกับเขาอีก” ภูตผีอธิบาย
”แล้วไงต่อ? ผลจะเป็นยังไง?” หลินอี้อดใจรอไม่ไหวที่จะถาม เขาอยากรู้จริงๆ ว่าระหว่างสองเทพบุตร ภูตผีกับจางลี่จู ใครแข็งแกร่งกว่ากัน
”เราต่อสู้กันสามวันสามคืน จากบนฟ้าสู่พื้นดิน แล้วลงสู่ทะเล ทำลายเกาะเล็กๆ ห้าเกาะไป แต่สุดท้ายก็ไม่มีใครชนะ และจบลงด้วยการเสมอกัน…” น้ำเสียงของกุ้ยตงสือค่อนข้างตื่นเต้นเมื่อ
กล่าวถึงเรื่องนี้ เหล่าปรมาจารย์ต่างชื่นชมซึ่งกันและกัน เพราะหาคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างจางลี่จู่ที่แทบจะไร้เทียมทานได้ยากยิ่ง “นั่นสิ เข้มข้นจริงๆ” หลินอี้อดประหลาดใจไม่ได้ เท่าที่รู้ ยิ่งปรมาจารย์แข็งแกร่งมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งจดจ่อกับการโจมตีเพียงครั้งเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระดับของกุ้ยตงสือและจางลี่จู่ การจะตัดสินว่าใครเหนือกว่ากันหลังจากการต่อสู้เพียงครั้งเดียวก็น่าจะเป็นเรื่องปกติ แต่ทั้งสองต่อสู้กันมาสามวันสามคืนโดยไม่มีใครชนะ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าจุดแข็งของทั้งคู่นั้นสูสีกันอย่างสูสี
”มันเข้มข้นมาก นอกจากจางลี่จูแล้ว ข้าไม่เคยเจอคู่ต่อสู้แบบนี้มาก่อน แม้แต่คู่ปรับเก่าอย่างซูซาคุก็ยังรับมือได้ไม่ยาก ง่ายและน่าพอใจ ข้าต้องบอกเลยว่าชายชราคนนี้เป็นบุคคลชั้นยอดจริงๆ” ภูตผีพยักหน้าและถอนหายใจ ในฐานะอดีตมังกรฟ้า เขาจึงหยิ่งผยองและหยิ่งผยองอยู่เสมอ เขาไม่ค่อยเคารพใครนอกจากราชาแห่งสัตว์วิญญาณ จางลี่จูเป็นข้อยกเว้นที่หาได้ยากยิ่ง
”หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น” หลินอี้ถามต่อ
”หลังจากนั้น? ไม่มีใครแพ้หรือชนะ การเดิมพันครั้งก่อนนับไม่ได้ เนื่องจากเสมอกัน จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ความช่วยเหลือจะเหลือเพียงครึ่งเดียว ภูตผีไม่ได้ช่วยข้าเปิดช่องสัญญาณ แต่ให้ยืมศิลาศักดิ์สิทธิ์ห้าธาตุแก่ข้าไปชั่วคราว ข้าจึงสามารถไปยังโลกฆราวาสได้ แต่สิ่งที่ข้าต้องจ่ายคือการที่ข้าถูกเปลี่ยนให้เป็นคุณธรรมนี้ด้วยแรงกดดันมหาศาล ฮ่าฮ่า ข้ากลายเป็นครึ่งมนุษย์ครึ่งผี…” ภูตผีหัวเราะเยาะตัวเอง
”เข้าใจแล้ว” หลินอี้พยักหน้า เขารู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น จึงไม่ต้องถามอะไรอีก แต่พอคิดดูอีกที เขาก็ถามซ้ำอีกครั้ง “ไม่ถูกต้อง ถ้าจางลี่จู่ไม่ได้เปิดช่องสัญญาณเพื่อป้องกันไม่ให้ภรรยาทั้งเจ็ดบาดเจ็บ แล้วทำไมเขาถึงกลับไปสู่โลกภายนอกอีกครั้งในภายหลัง”
เหตุผลที่ถามคำถามนี้ก็คือ หลินอี้นึกขึ้นได้ว่าหม้อปรุงยาเสินหนงในสุสานโบราณหายไปด้วยเหตุผลบางอย่าง ถ้าเป็นไปตามที่คาดไว้ น่าจะเป็นฝีมือของจางลี่จู่เอง ซึ่งหมายความว่าเขาเคยไปโลกภายนอกมาแล้วอย่างน้อยหนึ่งครั้ง
หรือว่าเขาเจอเหตุฉุกเฉินในภายหลัง จึงไม่สนใจแม้แต่จะปล่อยให้ภรรยาทั้งเจ็ดบาดเจ็บและหมดสติไป? ด้วยบุคลิกที่คอยปกป้องที่ภูตผีเพิ่งบรรยายไป เรื่องนี้ไม่น่าจะเป็นไปได้ ใช่ไหม?
”ท่านบอกข้าแล้ว การต่อสู้เป็นการเสมอกัน ท่านจึงสามารถช่วยข้าเปิดช่องสัญญาณก่อรูปได้หลังจากนั้นสักพัก แต่หลักการคือท่านต้องรอจนกว่าพลังของภรรยาจะถึงระดับเดียวกันเสียก่อน แล้วค่อยเปิดช่องสัญญาณก่อรูป อย่างมากสุดก็ต้องใช้พละกำลังกายและพลังที่แท้จริง และจะไม่บาดเจ็บหรือหมดสติไปพร้อมกัน หลังจากนั้น ทุกคนจะสามารถฟื้นตัวได้หลังจากพักฟื้นเพียงไม่กี่ปี และไม่จำเป็นต้องเสี่ยงอันตรายใดๆ” ภูตผีกล่าว
”เอาล่ะ ภรรยาปัจจุบันของท่านทุกคนมีคุณสมบัติครบถ้วนแล้ว ท่านจึงสามารถเดินทางระหว่างโลกภายนอกและเกาะเทียนเจี๋ยได้อย่างอิสระ” หลินอี้พยักหน้า แล้วกล่าวว่า “นี่เป็นคำแนะนำที่ดีไม่ใช่หรือ? ตราบใดที่เรารออีกสักสองสามปี ก็ไม่มีใครต้องเสี่ยง อาวุโส ท่านรออีกไม่กี่ปีไม่ได้หรือ?”
ถึงแม้ว่าอายุขัยของผู้ฝึกตนระดับสูง โดยเฉพาะสัตว์วิญญาณระดับสูงอย่างภูตผี จะไม่จำกัด แต่ก็ยาวนานมากเช่นกัน ไม่กี่ปีก็เหมือนพริบตาเดียว ผ่านไปอย่างเงียบๆ คนเดียวได้ ทำไมต้องเสี่ยงขนาดนั้นเพื่อต่อสู้เพื่อเวลาไม่กี่ปี และสร้างตัวเองให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ด้วย? ไม่ว่ามองยังไงก็ไม่คุ้มค่า
”แน่นอน ข้ารอไม่ไหวแล้ว!” ภูตผีตนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงที่ร้อนรน ก่อนจะยิ้มอย่างขมขื่น “ถ้าสถานการณ์ของเผ่าอสูรยังไม่ถึงขั้นวิกฤต ด้วยบุคลิกของข้า ข้าจะลดตัวลงขอความช่วยเหลือจากมนุษย์ได้อย่างไร? แม้แต่การเผชิญหน้ากับราชาอสูร ข้าก็ไม่เคยถ่อมตนเช่นนี้มาก่อน หากข้ารออีกสักสองสามปีตามที่เผ่าอสูรนั้นบอก ข้าก็ไม่มีปัญหา แต่เผ่าอสูรก็ล่มสลายไปแล้ว และเจ้าก็เห็นท่าทีทะเยอทะยานของซูซาคุแล้ว ข้าจะรอได้อย่างไร?” “
จริงอยู่ แต่กินเต้าหู้ร้อนแบบรีบร้อนไม่ได้หรอก ในความคิดของฉัน ถ้าตอนแรกไม่หุนหันพลันแล่นขนาดนั้น แต่ฟังจางลี่จิ่วรออีกสักสองสามปี สถานการณ์คงไม่บานปลายถึงขั้นควบคุมไม่ได้ในตอนนี้ อย่างน้อยก็กับนาย ผู้อาวุโส ผู้นำตระกูลอสูรวิญญาณ ถึงซูซาคุจะได้หุ่นเชิดมาเป็นราชาอสูรวิญญาณคนใหม่ มันก็คงไม่สามารถทำอะไรก็ได้ด้วยมือเดียว ครอบคลุมท้องฟ้าเหมือนตอนนี้หรอก” หลินอี้วิเคราะห์
ก่อนที่สถานการณ์จะกระจ่าง อยู่นิ่งๆ ดีกว่าขยับตัว นี่คือประสบการณ์ของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม ทุกคนมีบุคลิกและวิธีทำที่แตกต่างกัน ถ้าอสูรวิญญาณทำตามที่เขาบอก มันก็จะไม่ใช่อสูรวิญญาณ
”ใช่แล้ว น่าเสียดายที่ฉันไม่ได้เจอนายตั้งแต่แรก ไม่งั้นฉันคงไม่ตกต่ำมาถึงจุดนี้ในวันนี้ จริงๆ แล้ว ถึงแม้ความแข็งแกร่งของนายจะไม่ดีนัก แต่ก็ยังมีอีกหลายสิ่งที่ฉันต้องเรียนรู้” เจ้าผีถอนหายใจ
นี่ไม่ใช่คำพูดสุภาพ แต่เป็นเรื่องจริง หลินอี้สามารถเติบโตมาถึงจุดนี้ได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ในเวลาเพียงไม่กี่ปี ไม่ใช่แค่เพราะพรสวรรค์และโชคของเขาเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือวิธีการทำงานอย่างมีเหตุผลของเขา ถ้าเป็นคนอื่น ต่อให้เขามีพรสวรรค์และโชคเหมือนกัน ฉันเกรงว่าเขาคงตายไปครึ่งทางแล้ว
“ท่านผู้อาวุโส ได้โปรดอย่าดูถูกข้า อดีตชิงหลงบอกว่าเขาอยากเรียนรู้จากทหารระดับจินตันอย่างข้า ถ้าฉันบอกคนอื่น ฉันจะโดนหัวเราะเยาะจนตาย” หลินอี้ยิ้มและโบกมือ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดขึ้นอย่างกะทันหันว่า “ข้าถามคนอื่นเกี่ยวกับจางลี่จู่มาตั้งแต่ตอนที่ข้ามาถึงเกาะเทียนเจี๋ยแล้ว ท่านผู้อาวุโส ทำไมท่านไม่บอกข้าตั้งแต่แรก ท่านไม่พูดอะไรเลยตั้งแต่แรก ข้าเลยคิดว่าท่านไม่เคยเห็นเขา…”