by 
ท่ามกลางท้องฟ้าอันกว้างใหญ่พร่าง
พราว ร่างหนึ่งพุ่งตรงไปยัง
ดินแดนต้องห้ามอันว่างเปล่า สำนักเทพกลั่นกรองอยู่ไม่ไกลจากดินแดนต้องห้ามอันว่างเปล่า ไม่นานนักเจี้ยนอู่ซวงก็มาถึง เมื่อมาถึง
ดินแดนต้องห้ามอันว่างเปล่า การป้องกันก็แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม
เหล่าจ้าวแห่งดินแดนต้องห้ามระดับร่องรอยอยู่ทุกหนทุกแห่ง เฝ้ารักษาทางเข้าแต่ละแห่ง
เหล่าจ้าวแห่งดินแดนต้องห้ามเหล่านี้ไม่ได้มียศฐาบรรดาศักดิ์สูง ส่วนใหญ่อยู่ในระดับร่องรอยระดับสองหรือสาม พวกเขาเป็นผู้อาวุโสจากนิกายชั้นนำ ไม่สามารถเข้าร่วมสงครามหายนะได้ มีหน้าที่ปกป้องดินแดนต้องห้ามอันว่างเปล่า
“ใครกำลังก้าวขึ้นมาข้างหน้า?”
เสียงตะโกนดังขึ้น ชายวัยกลางคนคนหนึ่ง ดวงตาเป็นประกาย รัศมีแห่งเต๋าอันยิ่งใหญ่แผ่ออกมาจากด้านหลัง จ้องมองเจี้ยนอู่ซวงอย่างตั้งใจ
“ท่านเจ้าข้า ข้าคือหลัวหมิง”
เจี้ยนอู่ซวงยิ้มจางๆ เอื้อมมือลงไปดันฮู้ดลง เผยให้เห็นใบหน้าที่เหมือนกับหลัวหมิง
ขณะเดียวกัน แสงฟลูออเรสเซนต์จางๆ ก็ส่องประกายจากสัญลักษณ์ซุสที่เอว ทำให้เขาไม่อาจล่วงรู้ได้
“หลัวหมิง?”
ชายวัยกลางคนนั่งขัดสมาธิปิดกั้นทางเข้า เลิกคิ้วขึ้น
เขาเคยได้ยินชื่อหลัวหมิงมาก่อน
เขาคือหัวหน้าแก๊งวาฬแดงฉาน โจรปล้นสะดม แม้จะน่าเกรงขาม แต่ชื่อเสียงของเขากลับฉาวโฉ่ มักรังแกคนอ่อนแอและขี้ขลาด ก่ออาชญากรรมที่แทบไม่มีใครดูถูก ในสายตา
ของชายวัยกลางคนผู้นี้ หลัวหมิงเป็นเพียงบุคคลเล็กน้อย จู่ๆ
ชายคนนี้มาทำอะไรที่นี่? พลางส่ายหัว แววตาขี้เล่นฉายวาบขึ้นบนใบหน้าของชายวัยกลางคน “หลัวหมิง ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ ในเมื่อ
เจ้าไม่ได้อยู่กับแก๊งวาฬแดงของเจ้า? ที่นี่ไม่มีใครให้เจ้าปล้นได้หรอก”
เจี้ยนอู่ซวงจ้องมองเขาด้วยความโกรธเย้ยหยันพลางครางเสียงต่ำ “เจ้าพูดเรื่องไร้สาระอะไรกัน? เจ้าคิดว่าข้าทำได้แค่กิจกรรมชั้นต่ำเช่นนี้หรือ?”
“ฮ่าฮ่าฮ่า จริงหรือ?”
ชายวัยกลางคนหัวเราะอย่างซุกซน ถ้อยคำประชดประชันของเขายิ่งรุนแรงขึ้น
“เอาล่ะ หลัวหมิง ที่นี่ไม่ใช่ที่ของเจ้า กลับไปในที่ที่เจ้าจากมา”
ชายวัยกลางคนพูดอย่างร้อนใจ โบกมือเตรียมจะไล่เจี้ยนอู่ซวงออกไป
“ไปให้พ้น! เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครกัน? ดินแดนต้องห้ามอันว่างเปล่านี้เป็นของเจ้าไม่ใช่หรือ? เจ้าบอกให้ข้าไป แล้วข้าจะไปแบบนั้น?”
เจี้ยนอู่ซวงจ้องมองชายวัยกลางคนด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างมีพิษมีภัย
แม้กระทั่งก่อนจะเข้าไปในดินแดนต้องห้ามอันว่างเปล่า เจี้ยนอู่ซวงก็วางแผนไว้แล้ว นั่นคือการปลอมตัวเป็นหลัวหมิง
หลัวหมิงเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางในจักรวาลแห่งความว่างเปล่า แต่ด้วยสถานะของเขา เขาจึงมีเพื่อนสนิทเพียงไม่กี่คน
ยิ่งไปกว่านั้น ภาพลักษณ์ของหลัวหมิงต่อสาธารณชนกลับดูเหมือนคนพาลที่บุ่มบ่าม แม้เขาจะทำอะไรที่อุกอาจ ก็ดูเหมือนจะเข้าใจได้และสอดคล้องกับบุคลิกของเขา
สิ่งเหล่านี้คือเครื่องหมายการค้าของหลัวหมิง
ดังนั้น นี่จึงเป็นตัวตนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเจี้ยนอู่ซวงที่จะเข้าสู่ดินแดนต้องห้ามแห่งความว่างเปล่า
สำหรับความเสี่ยงจากการฝ่าฝืนเข้าไป เจี้ยนอู่ซวงลังเลที่จะทำเช่นนั้นจนกระทั่งวินาทีสุดท้าย
“เจ้าช่างปากร้ายเสียจริง…”
สีหน้าของชายวัยกลางคนเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้ แววตาเย็นชาฉายแวว
“ข้าบอกให้เจ้าออกไป ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับเจ้า เจ้าไม่เข้าใจหรือ?”
ชายวัยกลางคนลุกขึ้นยืนขณะ
พูด รัศมีอันทรงพลังของประมุขแห่งความว่างเปล่าระดับสี่แผ่ออกมาจากตัวเขา
แม้ว่าระดับการฝึกฝนของเขาจะเทียบเท่ากับหลัวหมิง แต่เขามั่นใจว่าในฐานะสมาชิกของนิกายที่ถูกต้องตามกฎหมาย เขาไม่อาจต้านทานวิธีการอันแหวกแนวของหลัวหมิงได้
หากหลัวหมิงกล้าโต้แย้งเขาอีกครั้ง เขาคงไม่รังเกียจที่จะสั่งสอนหัวหน้าแก๊งวาฬแดงผู้โด่งดัง
”อะไรนะ? เจ้าอยากสู้หรือ?”
เจี้ยนอู่ซวงยิ้มเยาะพลางมองชายวัยกลางคนอย่างไม่เกรงกลัว
ด้วยตัวตนของหลัวหมิงที่เป็นผู้สนับสนุน เจี้ยนอู่ซวงจึงไม่กังวลว่าพฤติกรรมที่ดูหยิ่งยโสของเขาจะทำให้เกิดความสงสัย
”เจ้ากำลังหาที่ตาย!”
ดวงตาของชายวัยกลางคนเป็นประกายเยาะเย้ยอย่างเย็นชา
”หลัวหมิง เจ้ามักทำสิ่งชั่วร้าย แต่ถ้าเจ้าไม่ก่อปัญหาใหญ่ ก็ไม่เป็นไร ตอนนี้เจ้ากล้าท้าทายข้าแล้ว เจ้าคิดว่าข้าเป็นเพียงลูกพลับอ่อนๆ อย่างที่เจ้าทำเป็นประจำงั้นหรือ?”
ว้าว!
มีดกระดูกสีดำถูกดึงออกจากร่างของชายวัยกลางคน
พลังเสมือนพุ่งพล่านออกมาจากมือของเขา!
ดวงตาของเจี้ยนอู่ซวงหรี่ลงเล็กน้อยขณะที่เขามองภาพเหตุการณ์นี้ แต่สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาก้าวไปข้างหน้า จ้องมองชายวัยกลางคนโดยตรง
สายตาของพวกเขาปะทะกันในอากาศ ก่อให้เกิดประกายไฟและสายฟ้าที่มองไม่เห็นนับไม่ถ้วน
การเผชิญหน้าอันดุเดือด!
ขณะที่ทั้งสองกำลังจะต่อสู้กัน
เสียงที่ไม่คาดคิดก็ดังมาจากระยะไกล
”หลัวหมิง? เจ้ามาที่นี่ทำไม?!”
ทันใดนั้น ชายชราในชุดคลุมสีแดงก็ปรากฏตัวขึ้น เมื่อเห็นเจี้ยนอู่ซวง เขาก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นใบหน้าก็เบิกกว้างด้วยความยินดี เขารีบวิ่งไปพบ
”นี่ ท่านอาจารย์ดาบดำ หลัวหมิง ท่านทั้งสองเป็นอะไรไป?”
ผู้อาวุโสในชุดคลุมสีแดงเดินเข้ามาใกล้และสังเกตเห็นบรรยากาศที่อึดอัดระหว่างเจี้ยนอู่ซวงและชายวัยกลางคน เขาคิดในใจว่า “โอ้ ไม่นะ! “
เขากับหลัวหมิงเป็นเพื่อนสนิทกัน และรู้จักนิสัยของหลัวหมิงเป็นอย่างดี
เขากลัวว่าเพื่อนจะก่อเรื่องอีกแล้ว
ผู้อาวุโสชุดแดงจึงยิ้มแห้งๆ ทันทีราวกับเป็นฝ่ายเจรจาไกล่เกลี่ย
ชายวัยกลางคนซึ่งรู้จักผู้อาวุโสชุดแดงเป็นอย่างดี พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา สีหน้ายังคงบึ้งตึงเล็กน้อย “พระพุทธเจ้าแดง ไปถามคนผู้นี้เองสิ เขาคอยบอกให้ข้าออกไปจากที่นี่ตลอด เขาหยาบคายมาก และข้าก็ใจดีแล้วที่ไม่ฆ่าเขา”
เจี้ยนอู่ซวงคิดฟุ้งซ่าน ผู้อาวุโสชุดแดงคนนี้อาจจะเป็นหลัวหมิงตัวจริง หนึ่งในเพื่อนไม่กี่คนในจักรวาล
เขาต้องหาโอกาสถามหลัวหมิงเกี่ยวกับผู้อาวุโสชุดแดง ไม่เช่นนั้นเขาจะถูกเปิดโปง
ความคิดมากมายแล่นผ่านเข้ามาในหัว แต่เจี้ยนอู่ซวงกลับจ้องมองและแสร้งทำเป็นโกรธ “พระพุทธแดง หมอนี่สั่งให้ข้าไปก่อน เขาเป็นแค่ยามเฝ้าประตู เขาคิดจริงๆ เหรอว่าตัวเองเป็นท่านซู่เสิน? พวกเราอยู่ในดินแดนเดียวกัน แล้วเขามีสิทธิ์อะไรมาสั่งข้า?”
“หลัวหมิง! หมายความว่ายังไงที่ว่ายามเฝ้าประตู? ข้ากำลังปกป้องท่านซู่เสินอยู่! อย่ามาพูดเหลวไหล!”
ใบหน้าของชายวัยกลางคนเต็มไปด้วยความโกรธอีกครั้ง
“เจ้านี่ช่างประจบสอพลอเสียจริง”
เจี้ยนอู่ซวงเยาะเย้ยพลางตอบกลับ
เจี้ยนอู่ซวงและชายวัยกลางคนกำลังจะเปิดศึกกันอีกครั้ง
เมื่อเห็นเช่นนี้ ผู้อาวุโสชุดแดงก็รู้สึกหนักใจ เขาอดไม่ได้ที่จะขอให้เจี้ยนอู่ซวงหยุดพูดพล่าม แล้วพูดด้วยรอยยิ้มแหยๆ ว่า “เอาล่ะ หันหน้ามาหน่อย พูดน้อยลงหน่อย โอเคไหม”
เมื่อเห็นชายทั้งสองสงบลงเล็กน้อยและหยุดพูด ผู้อาวุโสชุดแดงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาหันไปถามเจี้ยนอู่ซวง
”ว่าแต่ หลัวหมิง อะไรพาเจ้ามาที่นี่”
เขานึกขึ้นได้ว่าหลัวหมิงไม่รู้เรื่องสงครามกลียุค