by “ใช่ ข้ามาที่หนานโจวครั้งนี้เพื่อตามล่าผู้ฝึกตนผู้ชั่วร้ายอู๋เป่าเหลียง ตอนนี้ภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว และก็ผ่านมามากกว่าครึ่งปีแล้วนับตั้งแต่ข้าออกมา ได้เวลากลับไปเป่ยเต้าแล้ว” หลินอี้อธิบาย
พูดตามตรง ประสบการณ์ของเขาในหนานโจวในช่วงหกเดือนที่ผ่านมานั้นยอดเยี่ยมมาก
ไม่ว่าเขาควรหรือไม่ควรประสบสิ่งใด หลินอี้ก็ได้ประสบมาหมดแล้ว ความแข็งแกร่งของเขาทะยานขึ้นจากจินตันตอนต้นสู่จุดสูงสุดของจินตันตอนกลาง เขาสร้างความขุ่นเคืองใจมากมาย ทั้งชีวิตและความตาย ขณะเดียวกันเขาก็ได้ผูกมิตรกับฉีเหวินฮั่น ตอนนี้เขาถือว่าได้บำเพ็ญเพียรจนสำเร็จและถอยทัพโดยไม่ได้รับอันตรายใดๆ
”จริงด้วย… ตอนนี้เมืองเว่ยหูถูกคุ้มกันโดยปีศาจเฒ่าซีซานเหลาจง อันตรายสำหรับท่านพี่หลิงจริงๆ การกลับไปเป่ยเต้าเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะหลีกเลี่ยง” ฉีหมิงหยวนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า
”เอาล่ะ พี่หลิง ท่านแน่ใจแล้วหรือว่าถ้ากลับไปมือเปล่า ท่านจะส่งภารกิจได้?” ฉีเหวินฮั่นกังวลเล็กน้อยพลางกล่าวว่า “ปกติแล้วภารกิจที่ต้องการตัวแบบนี้ อย่างน้อยท่านก็ต้องนำหัวกลับมานับ ใช่ไหม?”
ภารกิจของนิกายหลายแห่งต้องการหัวถึงจะทำภารกิจสำเร็จ เพราะคำพูดอย่างเดียวคงไม่พอ หากหลินอี้กลับไปมือเปล่าและบอกว่าเขาฆ่าอู๋เป่าเหลียง แล้วคนจะไม่เชื่อเขาล่ะ?
ฉีหมิงหยวนอดขมวดคิ้วไม่ได้เมื่อได้ยินเช่นนี้ แม้ว่าอู๋เป่าเหลียงจะตายด้วยน้ำมือของหลินอี้ แต่เขาก็ยังไม่ได้ตัดหัว
”พูดง่ายจัง ถ้าอู๋เป่าเหลียงถูกฆ่าแบบลับๆ ก็คงอธิบายยาก แต่ครั้งนี้เขาถูกฆ่าต่อหน้าธารกำนัลบนเวทีงานมหกรรมบริษัทรับจ้างคุ้มกันหนานโจว ทุกคนรู้ดีว่าเป็นข้า หลิงอี้ ที่ฆ่าเขา พอกลับไปแล้ว ให้พวกเขาสืบหาความจริงกันหน่อย” หลินอี้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
บัดนี้ ด้วยสถานะของเขาในสามศาลาใหญ่แห่งเป่ยเต้า เขาจึงกลายเป็นบุคคลที่ได้รับการเชิดชูและยกย่องจากซ่างกวนเทียนฮวา เจ้าแห่งศาลาฉงเทียน และอวี้เจิ้นหยาง เจ้าแห่งศาลาชิงหยุน ก็มองเขาต่างออกไป หากเขาไม่ใช่คนกล้าหาญ ใครจะกล้าทำให้หลินอี้ลำบากแบบนี้กันล่ะ?
”เยี่ยมที่สุด” ฉีหมิงหยวนและฉีเหวินฮั่นพยักหน้า
”คราวนี้ข้าไปปรากฏตัวต่อสาธารณะไม่ได้ และข้าก็ไปบอกลาทุกคนต่อสาธารณะไม่ได้ ข้าจะขอให้หัวหน้าคุ้มกันและพี่ฉีขอโทษแทนข้าหลังจากข้าจากไป” หลินอีถาม
“โอเค โอเค ตอนนี้สถานการณ์พิเศษ ทุกคนเข้าใจ” ฉีหมิงหยวนเห็นด้วย
“อีกอย่าง มีอีกเรื่องที่ข้าต้องรบกวนพี่ฉี มีคนเยอะมากที่หอการค้าหง ข้าไม่สะดวกที่จะทักทายเจ้าของร้านไช่ ข้าเลยวางแผนจะเขียนจดหมายให้พี่ฉีไปส่งแทน” หลินอีหันกลับมาพูด
“ไม่เป็นไรหรอก บังเอิญว่าเจ้าของร้านไช่ได้รับเชิญไปงานเลี้ยงพรุ่งนี้ ง่ายนิดเดียว เดี๋ยวข้าจัดการเอง” ฉีเหวินฮั่นตบหน้าอกตัวเองพลางพยักหน้าพลางเตรียมปากกา หมึก กระดาษ และแท่นหมึกให้หลินอี
“โอเค” หลินอีรีบหยิบปากกาและกระดาษขึ้นมาเขียนอย่างรวดเร็วบนโต๊ะ ไม่มีคำพูดสุภาพใดๆ ทั้งสิ้น มีเพียงคำแนะนำและปลอบใจเล็กน้อย ตราบใดที่ไฉ่หลาวซื่อรู้ว่าหงจงและตัวเขาเองคอยใส่ใจเขาอยู่เสมอ
หลังจากเขียนเสร็จในลมหายใจเดียว หลินอีก็ขอให้ฉีเหวินฮั่นเก็บกระดาษจดหมายไป เขากำลังจะออกไป แต่ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างได้ จึงพูดกับฉีหมิงหยวนและฉีเหวินฮั่นด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ข้าบังเอิญได้ข่าวจากหนานเต้ามาคราวนี้ หากไม่มีอะไรไม่คาดคิดเกิดขึ้น มันจะเกี่ยวข้องกับสถานการณ์โดยรวมของทะเลหนานโจวทั้งหมด ข้าคิดว่าท่านต้องเตรียมใจไว้ล่วงหน้า”
”ได้โปรดพูดเถอะ ท่านชายหลิง” ไม่ค่อยได้เห็นหลินอี้จริงจังขนาดนี้ ฉีหมิงหยวนและฉีเหวินฮั่นดูจริงจังขึ้นมาทันที พลางแอบคิดในใจว่าข่าวอะไรจะเกี่ยวข้องกับสถานการณ์โดยรวมของทะเลหนานโจวทั้งหมดกันแน่?
”ข่าวภายในของตระกูลอสูรวิญญาณคือ พวกเขาพร้อมที่จะเก็บภาษีจากผู้ฝึกตนมนุษย์ทุกคนในทะเลหนานโจว ยังไม่รู้ว่าจะเริ่มเมื่อไหร่ แต่น่าจะเร็วหรือช้า ดังนั้นท่านควรหารือกลยุทธ์รับมือโดยเร็ว เพื่อไม่ให้กลายเป็นเหยื่อในตอนนั้น” หลินอี้เตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง
ข่าวนี้น่าตกใจเกินไป และหลินอี้ไม่ได้ตั้งใจจะเปิดเผยอย่างหุนหันพลันแล่น อย่างไรก็ตาม เขาไม่อาจนิ่งเฉยและเฝ้าดูสำนักงานคุ้มกันฉีเทียนได้ แม้จะช่วยอะไรไม่ได้มากนัก แต่การเตือนเขาก็ยังเป็นสิ่งที่ควรทำเสมอ
“อะไรนะ? ตระกูลอสูรต้องการเก็บภาษี?” ฉีหมิงหยวนและฉีเหวินฮั่นต่างตกตะลึง สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกใจ อดไม่ได้ที่จะแสดงความตื่นตระหนกออกมา “มันเกิดขึ้นได้อย่างไร? ไม่เคยมีแบบอย่างเช่นนี้มาก่อนเป็นพันๆ ปีเลยหรือ?”
“จริงๆ แล้วไม่เคยมีแบบอย่างเช่นนี้มาก่อน แต่โครงสร้างอำนาจของตระกูลอสูรเพิ่งเปลี่ยนแปลงไปมากเมื่อไม่นานมานี้ และข้อเสนอภาษีนี้ถูกเสนอโดยผู้มีอำนาจใหม่ในการประชุมอสูร มันคงไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เหมือนเรื่องเพ้อฝันหรอก มันต้องร้ายแรงแน่ๆ” หลินอี้อธิบาย
“ข่าวนี้…น่าตกใจจริงๆ…” ฉีหมิงหยวนและฉีเหวินฮั่นทรุดตัวลงบนเก้าอี้ตัวใหญ่พร้อมกัน พวกเขาใช้เวลานานมากในการทำความเข้าใจกับความตกใจและความตื่นตระหนกที่เกิดจากข่าวของหลินอี้ ที่จริงแล้ว หากคำพูดเหล่านี้ไม่ได้มาจากปากของหลินอี้ พวกเขาคงไม่เชื่อว่าตระกูลอสูรมีแนวคิดที่จะเก็บภาษีจริงๆ หรอก นี่มันกำลังจะก่อให้เกิดสงครามระหว่างมนุษย์กับอสูรงั้นหรือ!
จริงอยู่ที่ผู้ฝึกฝนมนุษย์ในเขตทะเลทวีปใต้เพียงลำพังไม่อาจแข่งขันกับตระกูลอสูรผู้ทรงพลังและหยิ่งผยองได้ แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางพวกเขาจากการขอความช่วยเหลือจากนิกายมนุษย์อื่นๆ บนเกาะเทียนเจี๋ย
เนื่องจากเขตทะเลทวีปใต้อุดมไปด้วยอสังหาริมทรัพย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่อยู่ติดกับดินแดนดั้งเดิมอันเป็นเอกลักษณ์ของเกาะใต้ นิกายที่มีชื่อเสียงทุกนิกายบนเกาะเทียนเจี๋ยจึงได้ตั้งฐานที่มั่นที่นี่ เมื่อตระกูลอสูรกระทบกระเทือนผลประโยชน์ของพวกเขาจริงๆ แล้วทำให้สาธารณชนขุ่นเคือง แม้ว่าจะมีปรมาจารย์อสูรมากกว่าและแข็งแกร่งกว่า พวกเขาก็ไม่สามารถเอาเปรียบพวกเขาได้
การสูญเสียกำลังพลมนุษย์เหล่านี้เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ตระกูลอสูรต้องดื่มเหล้า เมื่อเทียบกับความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่าย หากวันแห่งสงครามมาถึงจริง ก็ยังไม่แน่ใจว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ
ทันใดนั้น ฉีหมิงหยวนก็ลุกขึ้นยืนคำนับหลินอี้ พร้อมกับกล่าวด้วยความขอบคุณอย่างจริงใจว่า “ท่านชายหลิง นี่เป็นข่าวช่วยชีวิต หากไม่ใช่เพราะท่านเตือน บริษัทจัดหางานฉีเทียนของเราอาจเป็นผู้โชคร้ายคนแรกที่ถูกส่งตัวไปผ่าตัด ขอบคุณท่านที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้” นี่
ไม่ใช่การตื่นตระหนก ต่างจากเมื่อก่อน บริษัทจัดหางานฉีเทียนกลายเป็นบริษัทจัดหางานชั้นนำในทะเลจีนใต้ ธุรกิจกำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว แทบทุกวันจะมีพื้นที่ทางทะเลใหม่ๆ เข้ามาในพื้นที่ธุรกิจของบริษัทจัดหางานฉีเทียน ผ่านไปเพียงเดือนกว่าๆ เรือคุ้มกันของบริษัทจัดหางานฉีเทียนก็ปรากฏตัวขึ้นในพื้นที่ทางทะเลที่มีชื่อเสียงในจีนตอนใต้อยู่บ่อยครั้ง
ด้วยวิธีนี้ เมื่อหัวหน้าเผ่าสัตว์วิญญาณถูกส่งตัวไป ไม่ว่าพื้นที่ทางทะเลใดจะเริ่มเก็บภาษีก่อน บริษัทจัดหางานฉีเทียนก็จะอยู่ในรายชื่อผู้เก็บภาษีชุดแรกเสมอ หากไม่ได้เตรียมใจไว้ล่วงหน้าและลงมืออย่างหุนหันพลันแล่น ผลที่ตามมาจะเกินจินตนาการ
พึงรู้ไว้ว่าตระกูลอสูรวิญญาณนั้นไม่ได้ระมัดระวังตัวเท่าซีซานเล่าจง พวกเขาจะชั่งน้ำหนักบริษัทรับจ้างฉีเทียนก่อนที่จะทำอะไรก็ตาม ผู้ที่เรียกตัวเองว่าเจ้าแห่งบริษัทรับจ้างหนานโจวนั้นไม่มีค่าอะไรเลยในสายตาพวกเขา หากเจ้ากล้าขัดขืน พวกเขาก็จะฆ่าครอบครัวเจ้าโดยไม่พูดอะไรสักคำ ถึงเวลาแล้วที่จะฆ่าไก่ให้ลิงตกใจ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว