by 
ซวชปีกของนกยักษ์กางกว้างร้อยฟุต ราวกับเมฆที่ลอยละลิ่วลงมาจากฟากฟ้า แต่ละกระพือปีกพุ่งทะลุอากาศ ก่อให้เกิดเสียงระเบิดเหนือ
เสียง ลมกระโชกแรงที่เกิดขึ้นกลายเป็นพายุทอร์นาโดหนาเท่าถัง ปั่นป่วนราวกับทะเลที่โหมกระหน่ำ จิ่วเซ่อ
ถูกลมแรงพัดพาไป ใบหน้า
ซีดเซียว เจี้ยนอู่ซวงขมวดคิ้วกับคำพูดนั้น ปล่อยคลื่นพลังออกมาอย่างไม่ใส่ใจ เปลี่ยนเป็นโล่แสง ปกป้องจิ่วเซ่อจากลมกระโชกแรง
”ขอบคุณ…ขอบคุณ”
จิ่วเซ่อมองเจี้ยนอู่ซวงด้วยความขอบคุณ ก่อนจะก้มหน้าลง หอบหายใจเล็กน้อย
”ไม่เป็นไร”
เจี้ยนอู่ซวงพยักหน้า แต่เธอนั่งขัดสมาธิเงียบๆ
ลมแรงพัดผมของเจี้ยนอู่ซวงปลิวว่อน จิ่วเซ่อยืนอยู่ข้างหลังเขา จ้องมองเขาอย่างเงียบงัน เธอพยายามพูดหลายครั้ง แต่ก่อนที่เธอจะพูดอะไร เธอก็กลืนมันลงไป หลังจากลังเลอยู่นาน นางก็กระซิบว่า
“อู๋ซวง เรื่องวันนั้น… ข้าขอโทษ ข้าไม่ได้คิดให้รอบคอบ ข้าเห็นแก่ตัวเกินไปและไม่ได้คำนึงถึงความรู้สึกของเจ้า” เจี้ยนอู๋ซวง
ผู้นั่งอยู่ด้านหน้ายังคงนิ่งเฉย หลับตาลง แต่เสียงถอนหายใจแผ่วเบาก็เล็ดลอดออกมา เจี้
ยนอู๋ซวงเป็นคนเจ้าเล่ห์เสมอ หากเจ้ารังแกข้าแม้แต่นิดเดียว ข้าจะให้เจ้าสิบฟุต
แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่เคยเป็นคนใจแคบและคับแคบ เขา
ไม่มีเหตุผลที่จะโกรธจิ่วเช่อแม้แต่คนเดียว เขา
ไม่อยากยุ่งกับจิ่วเช่อด้วยเหตุผลเดียว คือ
เขาไม่ได้มาจากจักรวาลแห่งความว่างเปล่า เรื่องนี้ทำให้เจี้ยนอู๋ซวงต้องอยู่ฝั่งตรงข้ามกับจิ่วเช่อ
ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นจิ่วเช่อหรือผู้อาวุโสหมี่เฟิงที่ปฏิบัติต่อเขาด้วยความเมตตา เขาก็ไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเหตุและผลมากเกินไป ไม่
นานนัก จิ่วเซ่อก็ได้ยินคำพูดอันเยือกเย็นของเจี้ยนอู่ซวง
“ไม่เป็นไร
ข้าไม่ได้ใส่ใจกับเหตุการณ์ในวันนั้น และเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องคิดมาก”
หัวใจของจิ่วเซ่อสั่นระริกเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าซีดเซียว
“ตกลง”
เธอพูด เสียงของเธอสูงขึ้นเล็กน้อย
หลังจากนั้น ทั้งสองก็ยังคงเงียบงัน
ไม่กี่วันต่อมา
พวกเขาก็มาถึงทุ่งดวงดาวสีน้ำเงินเข้ม ตรงกลางมีประตูภูเขา ราวกับปากของสัตว์ประหลาด ทอดยาวข้ามท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว
“อู่ซวง เรามาถึงพระราชวังหมิงอินแล้ว”
จิ่วเซ่อกล่าวเบาๆ
เจี้ยนอู่ซวงลืมตาขึ้นและยืนขึ้น
ก่อนที่พวกเขาจะถึงพระราชวังหมิงอิน กลิ่นศพหนาเตอะก็ฟุ้งซ่านเข้าจมูก หนักกว่ากลิ่นศพของสำนักเหลียนเซินเสียอีก
“นี่คือพระราชวังหมิงอินหรือ?”
เจี้ยนอู่ซวงพยักหน้า
“งั้นไปกันเถอะ”
เจี้ยนอู่ซวงก้าวเบาๆ กระโดดลงมาจากนกกระดูกยักษ์ แล้วเก็บนกกระดูกยักษ์นั้นลง จิ่ว
เซ่อเดินตามเจี้ยนอู่ซวงไปอย่างเคารพ
เมื่อมาถึงทางเข้าประตูภูเขาของพระราชวังหมิงอิ่น ศิษย์ของพระราชวังหมิงอิ่นผู้รักษาการณ์ประตูภูเขามีสายตาที่เฉียบคม มองเห็นเจี้ยนอู่ซวงและจิ่วเซ่อกระโดดลงมาจากนกกระดูกยักษ์ได้ในพริบตา
“ท่านผู้นี้กำลังมาที่นี่หรือ อู๋ซวง ประมุขคนต่อไปของสำนักเหลียนเซิน?”
ศิษย์ของพระราชวังหมิงอิ่นรีบเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง
ดูเหมือนว่าประมุขของสำนักเหลียนเซินจะทักทายเขาไปแล้ว
“ใช่ ข้าเอง”
เจี้ยนอู่ซวงพยักหน้า
“ใช่ ท่านเจ้าสำนักสั่งให้ข้ารออยู่ตรงนี้นาน โปรดมาทางนี้เถิด”
ทันใดนั้น ศิษย์ของสำนักหมิงอิ่นก็รีบต้อนรับเจี้ยนอู่ซวงอย่างเร่งรีบ
แม้ว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สำนักหมิงอิ่นและสำนักเหลียนเซินจะเคยเผชิญความขัดแย้งกันมาบ้างเนื่องจากความแตกต่างทางอุดมการณ์ แต่ท้ายที่สุดแล้วทั้งสองสำนักก็มีต้นกำเนิดร่วมกันและเป็นพันธมิตรที่ใกล้ชิด เจี้ยนอู่ซวงคือผู้ที่จะขึ้นเป็นประมุขสำนักคนต่อไป สำหรับศิษย์ของสำนักหมิงอิ่นผู้นี้ เขาเป็นบุคคลสำคัญที่
เขาอดไม่ได้ที่จะให้ความเคารพ เมื่อเข้าสู่สำนักหมิงอิ่น เขาได้พบกับบรรยากาศที่คึกคัก ระหว่างทาง เขาได้พบกับศิษย์ของสำนักหมิงอิ่นจำนวนมาก ทุกคนล้วนเปล่งประกายรัศมีจางๆ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้ฝึกฝนร่างกายจนแข็งแกร่งขึ้น จนกลายเป็นซากศพศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจทำลายได้
ชั่วขณะต่อมา ทั้งสามก็มาถึงด้านหน้าของสำนักที่มีหลังคาลาดเอียงและแท่นลอยฟ้าอย่างรวดเร็ว
ศิษย์สำนักหมิงอิ่นผู้นี้กล่าวว่า “ท่านอู๋ซวง โปรดรอสักครู่ ท่านเจ้าสำนักกำลังเข้าเฝ้าองค์อัครมหาเทพแห่งจักรวาลว่างเปล่า บุตรศักดิ์สิทธิ์องค์ปัจจุบันแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เทียนเหยา เมื่อการต้อนรับเสร็จสิ้น ท่านเจ้าสำนักจะรับท่าน”
เมื่อเจี้ยนอู๋ซวงกล่าวจบ จิ่วเฉอที่ยืนอยู่ข้างหลังก็ขมวดคิ้ว
ด้วยเหตุผลที่ว่า เจี้ยนอู๋ซวงเป็นผู้นำคนต่อไปของนิกายเหลียนเซิน ดังนั้นสถานะของเขาน่าจะเทียบเท่าเจ้าสำนักแห่งสำนักหมิงอิ่นได้
ทำไมเจี้ยนอู๋ซวงจึงรออยู่นอกประตูนี้?
อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าเจี้ยนอู๋ซวงไม่ได้พูดอะไร นางย่อมไม่ล่วงเกินขอบเขต
“ตกลง”
เจี้ยนอู๋ซวงพยักหน้าอย่างใจเย็น “เชิญเข้าไปแจ้งเจ้าสำนักให้รีบหน่อย”
ศิษย์สำนักหมิงอิ่นยิ้มและตกลง
…
ในห้องโถงใหญ่ มี
คนสองคนนั่งขัดสมาธิอยู่บนโต๊ะกาแฟ
ชายทางซ้ายเป็นชายหนุ่มรูปงาม เปล่งประกายดุจวัยเยาว์ สวมชุดคลุมสีขาวเปล่งประกายดุจโลหิต เพียงเหลือบมองก็อดอุทานออกมาไม่ได้ว่า “งดงามดุจหยก ท่านชายน้อย ไร้เทียมทานในโลก” ท่ามกลางจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาลของความว่างเปล่า เขาเปรียบเสมือนลมหายใจแห่งความสดชื่น
ชายทางขวาห่อหุ้มด้วยผ้าโปร่งสีขาว เผยให้เห็นเพียงดวงตาขวาเพียงดวงเดียว เขาดูไร้ชีวิตชีวา แต่รัศมีกลับทรงพลังอย่างน่าเหลือเชื่อ
“ท่านเจ้าสำนัก ผู้นำคนต่อไปของนิกายเหลียนเสิน อู๋ซวง มาถึงแล้ว”
ศิษย์สำนักหมิงอิ่นที่ไปพบเจี้ยนอู๋ซวงรีบเดินเข้าไปหาชายตาเดียวคนนั้น โน้มตัวไปกระซิบข้างหู
“อ้อ? ท่านมาเร็ว ให้เขารออยู่ข้างนอกก่อนแล้วค่อยระงับอารมณ์”
ชายตาเดียวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและพูดอย่างใจเย็น
“ศิษย์เข้าใจแล้ว!”
ศิษย์สำนักหมิงอิ่นรีบลาก่อนแล้วปิดประตู
“ท่านเจ้าสำนักหมิงอิ่น ท่านประมุขคนต่อไปของสำนักเหลียนเสินอยู่ที่นี่หรือ”
ชายหนุ่มที่นั่งตรงข้ามท่านเจ้าสำนักหมิงอิ่นถามด้วยรอยยิ้ม
“ใช่ ยังเป็นแค่เด็ก ไม่ต้องสนใจมาก”
เจ้าสำนักแห่งสำนักหยินมืดพยักหน้า ก่อนจะพับแขนเสื้อขึ้นรินชาจิตวิญญาณให้ชายหนุ่มตรงหน้า เขายิ้มและกล่าวว่า
“มาเถอะ หลานชายเทียนเหยา เรามาคุยกันต่อ ข้าจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่ข้าเจอท่าน ท่านเพิ่งผ่านขั้นแผลเป็น ครั้งนี้เมื่อพบกันอีกครั้ง ท่านก็บรรลุขั้นสามแผลเป็นแล้ว พรสวรรค์เช่นนี้ทำให้ข้ารู้สึกละอายใจจริงๆ ท่านคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของจักรวาลแห่งความว่างเปล่าอย่างแท้จริง…”
…
เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า
นอกห้องโถง เจี้ยนอู่ซวงยืนเอามือไพล่หลังไร้อารมณ์
ส่วนจิ่วเฉอมีสีหน้าไม่พอใจเล็กน้อย กระซิบว่า “อู่ซวง เจ้าแห่งวังหมิงอิ่นนี่ช่างไร้สาระเสียจริง ข้าเกรงว่าท่านคงอยากใช้โอกาสนี้เตือนเจ้าแล้ว เราควรตัดปมกอร์เดียน เปลี่ยนจากกริยากรรมเป็นกริยากรรม แล้วเข้าไปเลยดีไหม”
เจี้ยนอู่ซวงยิ้มตอบเบาๆ ว่า “คนๆ นี้หยาบคาย จะทำให้ดูใจแคบ เราไม่สุภาพเอาเสียเลย”
”ข้าเข้าใจ” จิ่วเฉอพยักหน้า ไม่ค่อยเข้าใจนัก
อีกสองชั่วโมงผ่านไป ศิษย์ของวังหมิงอิ่นที่เคยไปพบเจี้ยนอู่ซวงก็รีบวิ่งเข้ามาพร้อมรอยยิ้มและกล่าวว่า “ท่านเจ้าข้า ขออภัยที่ทำให้ท่านต้องรอนาน เชิญเข้ามาเถิด”