by 
ยามดึก คฤหาสน์บ็อกเนอร์
ฟิลิป โรแลนด์ สวมชุดทักซิโด้สีน้ำเงิน นั่งรถม้าให้เช่าที่เก่าโทรมเล็กน้อย มาที่ประตูคฤหาสน์ด้วยวิธี “เรียบง่าย” ตามแนวคิดของเขา
ทันทีที่เขาลงจากรถ เขาเห็นชายชราในชุดหรูหราและถือขวดไวน์ยืนอยู่นอกบ้าน สีหน้าของเขาใจดีและเป็นมิตรมาก เหมือนผู้อาวุโสที่กำลังเตรียมของขวัญและกำลังจะเป็น แขกที่บ้านของเด็กคนหนึ่ง แต่หลังของเขาหันไปทางประตูบ้าน
เมื่อนึกถึงภารกิจง่ายๆ ของเขาในการไปที่ประตู ฟิลิป โรแลนด์ลังเลอยู่พักหนึ่งว่าจะกลับมาอีกไหมในวันอื่น แต่เมื่อเขาคิดว่าเขามาถึงประตูแล้ว เขาก็เข้ามาหาเขาอย่างไม่เต็มใจนักและถามอย่างไม่แน่ใจ: “ขอโทษนะ คุณ…”
“ฉันเป็นพ่อบ้านของครอบครัว Bogner และฉันมาที่นี่เพื่อต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ” ชายชรากล่าวอย่างใจดี:
“ขอโทษนะครับ คุณคือ?”
แม่บ้าน? แล้วทำไมคุณมายืนอยู่ที่ประตู?เป็นไปได้ไหมว่านอกจากตัวคุณเองแล้วยังมีคนอื่นที่ทราบข่าวการกลับมาของ Viscount Bogner ล่วงหน้าในวันนี้และยังนัดพบ… ลอยอยู่ในความคิดของฟิลิป และในที่สุด ทั้งหมดก็จับจ้องไปที่เว่ยเว่ยผู้เต็มไปด้วยความสุภาพ:
“นี่คือประธานหอการค้าภาคเหนือคนปัจจุบัน ฉันใช้เสรีภาพมาที่นี่โดยไม่ได้รับเชิญเพราะ…”
“เข้าใจ.”
พ่อบ้านชราผู้ใจดีขัดจังหวะอย่างอ่อนโยน ก้าวออกไปและโบกมือให้ฟิลิป: “ฯพณฯ ท่านประธาน โปรดเข้ามา เจ้านายของฉันรอมานานแล้ว”
อะไรนะ รออะไรอีกนาน… เขารู้ว่าฉันมาตั้งแต่แรก? !
ฟิลิปตกใจมาก เขาไม่ได้บอกใครเกี่ยวกับการเดินทางของเขา ในระดับหนึ่ง อาจถือเป็นความคิดชั่วคราวซึ่งไม่อยู่ในแผนเลย… วิสเคานต์ บ็อกเนอร์ที่เพิ่งกลับมาได้อย่างไร โคลวิสซิตี้ รู้ยัง?
เป็นไปได้ไหมว่าคนขับแท็กซี่ที่พาฉันมาที่นี่เป็นคนกรีดอายไลน์เนอร์ของอีกฝ่าย หรือคนที่เดินผ่านไปมาผสมกับสายลับที่ครอบครัวบ็อกเนอร์คอยเฝ้าอยู่ นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว!
เช่นเดียวกับที่ประธานหอการค้าภาคเหนือคร่ำครวญว่านักปฏิรูปของสภาองคมนตรีแพร่หลายไปทั่ว และเขาไม่มีความลับให้พูดถึงในเมืองโคลวิส เขาถูกพ่อบ้านชราที่ออกไปข้างนอกล่อลวงเข้าไปในห้องนั่งเล่น ในใจของเขาและเชิญเขานั่งลง: “เจ้านายจะมาหาคุณเร็ว ๆ นี้” มาเลย โปรดรอสักครู่ “
“โอเค เอ่อ…ก็ได้”
“เพราะเป็นการประชุมกะทันหัน การเตรียมการจึงเร่งรีบมาก มีไวน์เก่าขวดเดียวที่ยังไม่ได้เปิด คุณต้องการอะไรไหม”
จู่ๆ ผู้จัดการชราผู้ใจดีก็หัวเราะเบา ๆ และพูดว่า: “อา ฉันขอโทษที่ฉันเกือบลืมไป การเป็นแขกจะต้องสำคัญมากในเวลานี้ แล้วฉันจะไม่เสียเวลากับเรื่องเล็กน้อยเช่นไวน์”
ทันทีที่พูดจบ พ่อบ้านชราก็ถอนตัวและจากไปโดยไม่คำนึงว่าฟิลิปปากแห้งพยายามจะหยุดเขา ทิ้งเขาไว้ตามลำพังในห้องโถงที่ว่างเปล่า
ประธานหอการค้าภาคเหนือซึ่งยังคงตกใจและหวาดกลัวอยู่ในขณะนี้ ทันใดนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความโกรธ—ในฐานะผู้นำหอการค้าซึ่งเป็นหนึ่งในผู้ที่ดีที่สุดในโลกที่มีระเบียบและมีความเป็นไปได้สูง เขายังเป็นผู้สมัครที่แข็งแกร่งสำหรับตำแหน่งหัวหน้าในอนาคตของตระกูล Roland แม้ว่าพฤติกรรมของเขาจะดูไม่สุภาพเล็กน้อย แต่ก็หยิ่งเกินไปที่จะกล้า “ปฏิบัติต่อ” ตัวเองแบบนี้
แม้ว่าฉันในฐานะคนต่างชาติจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีอิทธิพลใดๆ ต่อการเมืองของโคลวิส แต่มันก็มากเกินพอที่จะทำให้ครอบครัวบ็อกเนอร์ต้องอับอาย
เมื่อเขาโกรธมาก Viscount Bogner ก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องนั่งเล่นทันเวลา ทำให้ความโกรธในใจของ Philip สลายไปเล็กน้อย
เขาสวมเสื้อผ้าปกติและเสื้อข้างในดูยุ่งเหยิงมาก ขณะเดียวกัน อาจเป็นเพราะความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง สีหน้ายิ้มแย้ม ดูเหนื่อยมาก เหนื่อยจนเผลอหลับไปทั้งอย่างนั้น” อย่าใส่ใจ
“ฯพณฯ ฟิลิป โปรดยกโทษให้ฉันสำหรับการต้อนรับที่ไม่ดี” นายอำเภอบ็อกเนอร์ยิ้มและยื่นมือไปทักทายเขา: “ไม่มีการเตรียมการพิเศษ โปรดนั่งลง”
เมื่อเห็นว่าคำพูดและท่าทีของอีกฝ่ายอ่อนโยนมาก ฟิลิปที่ค่อนข้างใจเย็นกำลังจะนั่งลงเมื่อเขาเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงยืนอยู่ที่นั่นด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา
“เกิดอะไรขึ้น?” Viscount Bogner ที่ยิ้มแย้มเอามือไพล่หลัง:
“มีปัญหาอะไร?”
“ไม่มีอะไร!”
ฟิลิปที่กระตุกคอฝืนยิ้ม: “ดี ฯพณฯ ไวเคานต์บ็อกเนอร์ จุดประสงค์ของการเดินทางของฉันคือ…”
“อันเซน บาค” นายอำเภอบ็อกเนอร์ที่ดูเหนื่อยล้ายังคงยิ้ม: “ใช่ ฉันเชื่อมั่นว่าการกล่าวหาเขาโดยกระทรวงสงครามเป็นการใส่ร้ายโดยแท้!”
“คุณรู้ไหม!” ฟิลิปตกใจ: “แต่ฉันยังไม่ได้พูด!”
“ไม่ ฉันไม่รู้ ฉันแค่คุยเล่นๆ บังเอิญว่าฉันไม่รู้ว่า… ฉันพูดถึงคำถามที่คุณต้องการถาม และในขณะเดียวกันฉันก็ตอบคำถามนี้ด้วยความบังเอิญ “
รอยยิ้มของไวเคานต์บ็อกเนอร์แข็งทื่อขึ้น: “โปรดดำเนินการต่อ”
“ฉัน……”
ฟิลิปเปิดปากของเขาและซ่อนตัวอยู่ข้างหลังเขาด้วยความกลัว: “อย่างที่คุณทราบ ตระกูลโรแลนด์และหอการค้าทางเหนือมีความสนใจอย่างมากในโลกใหม่ และในขณะเดียวกันก็มีการค้าที่รุ่งเรืองมากกับโคลวิส ดังนั้นเราจึง… … “
“สนับสนุนพันธสัญญาระหว่าง Clovis และ Free Confederation อย่างมั่นคง!” Viscount Bogner ทำหน้าตรงทันที:
“ใครก็ตามที่ขัดขวางข้อตกลงฉันมิตรระหว่างสองประเทศคือคนทรยศที่ไม่เปิดเผย และใครก็ตามที่ทำลายข้อตกลงอย่างลับๆ หรือโดยอ้อม ถือเป็นคนทรยศที่ซ่อนเร้น!”
หลังจากพูดจบ เขาก็คืนรอยยิ้มที่แข็งทื่ออีกครั้ง: “โปรดดำเนินการต่อ”
ฟิลิป: “…”
เพื่อบอกความจริง จู่ๆ เขาก็รู้สึกกลัวเล็กน้อย
แน่นอนว่านี่ก็สมเหตุสมผลเช่นกัน ใครก็ตามที่เห็น Viscount Bogner ประเภทนี้ซึ่งสามารถตอบคำถามที่เขาต้องการถามล่วงหน้าได้เสมอซึ่งดูเหมือนถูกอาคมตั้งแต่หัวจรดเท้าจะไม่กลัว
ฟิลิปกระตุกคออีกครั้ง มองไปที่ประตูห้องนั่งเล่นที่อยู่ด้านหลังเขา ระยะห่างระหว่างตัวเขากับทางออกหลบหนีนั้นอยู่ไม่ไกล ซึ่งทำให้เขามีความมั่นใจอย่างมาก และเขาก็พูดในสิ่งที่ต้องการจะพูดให้เสร็จอย่างกล้าหาญ:
“ดังนั้น แม้ว่าหอการค้าภาคเหนือของเราจะไม่ใช่องค์กรหอการค้าของโคลวิส แต่ถ้าเป็นไปได้ เราหวังว่า…”
“โปรดวางใจ ครอบครัว Bogner ของข้าพเจ้าจะยืนหยัดอยู่เบื้องหลัง Ansen Bach และ Storm Legion และจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อล้างมลทินให้เขา!” ดวงตาของ Viscount Bogner เป็นประกาย:
“กระทรวงกองทัพน่ารังเกียจและชั่วร้าย และวิธีการของมันไม่มีผล ถึงเวลาแล้วที่จะต้องกำจัดพวกมัน!”
“บูม–“
เสียงดัง ประตูห้องนั่งเล่นถูกเปิดออกอย่างแรง ด้านนอกของ Philip มือและเท้าวิ่งอย่างดุเดือดและรองเท้าบู๊ตหล่นลงมาจากประตู
นายอำเภอบ็อกเนอร์ยังคงยืนนิ่ง มองไปข้างหน้า เหมือนกับเครื่องประดับชุดเกราะที่กระจายอยู่ตามพื้นที่เปิดโล่งที่มุมห้อง
หลังจากนั้นไม่นาน พ่อบ้านชราก็ถือขวดไวน์เก่าที่ไม่ได้เปิดมาทั้งวัน และเดินออกจากเงามืดของห้องอย่างระมัดระวัง: “ท่านอาจารย์ แขกออกไปแล้วหรือยัง”
“ออกไป แต่อย่าประมาท” ใบหน้าของไวเคานต์บ็อกเนอร์แข็งทื่อ ดวงตาของเขาเหมือนฟ้าแลบ: “นี่แค่เจ็ดสิบหกเท่านั้น ฉันสังหรณ์ว่าแขกที่มาเยี่ยมคืนนี้หวังว่าจะได้ตัวเลขสามตัวต่อไปนี้อย่างแน่นอน “
“อย่างนี้ท่านจงเฝ้าอยู่นอกประตูต่อไป ข้าจะกลับเรือนไปนอนพักเสียบ้าง ถ้ามีความเคลื่อนไหวอะไร โปรดส่งสัญญานบอกข้าด้วย จงติดไว้เถิด”
“ใช่!”
พ่อบ้านชราเหยียดหลังอย่างสิ้นหวัง ถวายคำนับทหารต่อเจ้านายของเขาอย่างเคร่งขรึม
………………………………………………
ออกจากคฤหาสน์ของไวเคานต์บ็อกเนอร์ แอนสันตรงไปที่ “ชมรมยิงปืน” ที่เอริชแนะนำเป็นพิเศษ
ในแง่หนึ่ง แน่นอนว่าเป็นเพราะความต้องการที่จะเอาชนะ “คนของเรา” ต่อไป ท้ายที่สุดแล้วรากฐานของ Anson ในกองทัพก็ไม่ลึก สมาชิกชมรม โดยเฉพาะเจ้าหน้าที่จากกองรบในช่วงหลังๆ มีแนวโน้มที่จะเป็นเจ้าหน้าที่น้อยมากยกเว้น Storm Legion สมาชิกนอกกรมที่ยังคงเต็มใจที่จะเข้าร่วมค่ายของตนเองแม้ว่ากระทรวงกองทัพจะใส่อายไลเนอร์ 100% พวกเขายังคงไม่สามารถละเลยได้ง่าย
ในทางกลับกัน ถ้าฉันปรากฏตัวในเมืองรอบนอกตอนนี้และสั่งให้ Storm Legion กวาดล้างและปราบปรามพวกอันธพาลตามที่หลายคนหวังไว้ มีเพียงนักปฏิรูปและกระทรวงสงครามเท่านั้นที่จะมีความสุข
แน่นอนว่าข้อแรกเป็นเพราะเขาปฏิบัติตามข้อตกลงอย่างตรงไปตรงมาและในขณะเดียวกันก็เท่ากับบอกอีกฝ่ายว่าเขาไม่มีความทะเยอทะยานและเต็มใจที่จะเป็นเครื่องมือของอีกฝ่าย หลังจะ 100 % โฟกัสที่ตัวเองและ “ปราบปราม” เป้าหมายอันธพาลแสดงแสนยานุภาพของกองทัพ “กลายเป็น “ทำทุกวิถีทางเพื่อสร้างความเดือดร้อนให้ Ansen Bach ให้ทุกคนเห็นว่ากองกำลังนอกเมืองจำนวนนับหมื่นไม่สามารถทำได้” ไม่อยากเห็นผู้ชายโชคดีคนนี้ปีนขึ้นทางประตูหลัง”
เห็นได้ชัดว่าผลลัพธ์ทั้งสองไม่สอดคล้องกับผลประโยชน์ของ Storm Legion ดังนั้น Anson จึงส่งมอบคำสั่งของ Legion ให้กับ Karl Bain และ Fabian กองทหารที่ยืนอยู่ในสถานการณ์นั้นแออัดเกินไป
สำหรับ “เสียงกระซิบ”… ตามคำพูดของหัวหน้าเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ ถึงเวลาที่เขาจะ “ปรากฏตัว” จริง ๆ ผู้ชายที่ระมัดระวังอย่างยิ่งคนนี้จะไม่ถูกดึงดูดโดยสถานการณ์ที่วุ่นวายง่าย ๆ เขาต้องการเห็นเขา การกระทำที่ต้องรอจนถึงวินาทีสุดท้ายของการปราบปรามพื้นที่เมืองรอบนอกเมื่อการกระทำทั้งหมดเริ่มเข้าสู่ขั้นตอนสุดท้าย
แม้ว่าจะมีการเคลื่อนไหวเล็กน้อยในช่วงเวลานี้ แม้ว่า Anson จะเปิดเผยร่องรอยที่อยู่ของเขาเพียงเล็กน้อย แต่ “Whisper” ก็จะไม่เคลื่อนไหวใดๆ อีกต่อไป แม้ว่าทั้งแก๊งจะถูกกวาดล้างจนหมด ทำให้เขาต้องโดดเดี่ยวอีกครั้ง
การเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ประเภทนี้ที่อาจไม่แข็งแกร่งแต่ระมัดระวังอย่างยิ่ง ความอดทนต้องมาก่อนเสมอ ยิ่งกว่านั้น เป้าหมายของ Anson ยังไม่บรรลุผลเต็มที่ เขาพบเพียงผู้สนับสนุนทางการเงิน “กระซิบ” ผู้ที่ทำให้เขากลับมาได้โอกาส ผู้ชายยังไม่ปรากฏตัว
หากพวกมันไม่ถูกขุดออกมาและ “เสียงกระซิบ” ที่ตื่นตระหนกริเริ่มเปิดโปงการดำรงอยู่ของพวกมัน มูลค่าของปฏิบัติการที่วางแผนอย่างอุตสาหะนี้จะลดลงอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง
เมื่อเดินเข้าไปในห้องโถงอันพลุกพล่าน แอนสันเห็นครูอีริชในเสื้อโค้ทสีน้ำตาลแก่ยืนพิงบาร์ ถือแก้วเบียร์ดำ พูดคุยและหัวเราะ และสังเกตเห็นรูปร่างของเขา ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที
“ฉันได้ยินมาหมดแล้ว ไม่นึกเลยว่านายจะเต็มใจมาที่นี่”
ด้วยแขนโอบไหล่ของแอนสัน
ริชชี่ลากเขาไปที่ข้างบาร์อย่างกระตือรือร้น: “เดิมทีฉันวางแผนที่จะเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับพิเศษสำหรับคุณ แต่ไอ้สารเลวพวกนี้บอกฉันว่าคุณมาที่นี่แล้ว เยี่ยมมาก ปาร์ตี้จบก่อนจะเริ่ม!”
“ฉันใจจดใจจ่อกับประเด็นนี้จริงๆ” แอนสันยิ้มอย่างใจเย็น และรับแก้วไวน์จากมือบริกร: “อันที่จริง มันเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ ฉันไม่ได้คิดว่าจะมาตั้งแต่แรก”
“แต่ในเวลาที่เหมาะสมที่สุด เขาปรากฏตัวในชมรมปืนลูกซอง” ตาของครูอีริชเป็นประกาย: “คุณอาจไม่รู้ว่าช่วงนี้บรรยากาศของทุกคนในชมรมหดหู่มาก เพราะการปราบปรามจาก ‘กองทัพภาคพื้นทวีป’ ‘ โรงเรียน เจ้าหน้าที่ไม่กี่คนจากแผนกต่อสู้มีอาชีพที่แย่มากและถูกบังคับให้รับผิดชอบที่ไม่ใช่ของพวกเขาเลย และมันแทบจะกลายเป็นกิจวัตรไปแล้ว!”
“ในช่วงเวลาเช่นนี้ คนอย่างคุณที่ไม่กลัวการปราบปรามของกระทรวงทหารและแม้กระทั่งต่อต้านการเผชิญหน้าก็ปรากฏตัวขึ้น แม้ว่าจะไม่สามารถพูดได้ว่ามีการเปลี่ยนแปลงมากเกินไป , อย่างน้อยก็ทำให้ทุกคนได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก—แม้ว่าพวกเขาจะไม่เชื่อฟังคำสั่งของกระทรวงทหาร , ก็สามารถชนะได้เช่นกันและกลายเป็นนายพลที่สมเด็จคาร์ลอสโปรดปราน!” อาจารย์ขี้เมาเล็กน้อย เสียงของ Erich ตื่นเต้นเล็กน้อย:
“ความหมายของมัน ผู้ชายอย่างคุณที่มีแต่ความพ่ายแพ้เป็นครั้งคราวและโดยพื้นฐานแล้วการเดินเรือราบรื่น คงไม่รู้สึกถึงมันใช่ไหม”
ไม่ ไม่ ตรงกันข้าม ฉันพูดได้เลยว่าฉันมีประสบการณ์มากมาย… เมื่อนึกถึงชีวิตของช่างทำเครื่องมือที่ช่วยเหลืออะไรไม่ได้ตลอดทางตั้งแต่ Fort Thunder ไปจนถึง Eagle Point City, King Iser’s Court ไปจนถึง Moby Whale Harbour แอนสันก็ฟื้นขึ้นมาอย่างเงียบๆ มือของเขา ครูอีริชที่ตกตะลึงจับแก้วไวน์กับเขาด้วยความประหลาดใจแล้วทั้งสองก็ดื่มมันลงไป
บูม–
กระแทกแก้วไวน์บนเคาน์เตอร์บาร์อย่างแรง ครูอีริชเช็ดมุมปากของเขาอย่างไม่เลือกหน้า และมองไปที่อันเซน: “ฉันไม่อยากพูดเรื่องไร้สาระ ส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ฉันมาที่นี่ก็เพราะฉันมาที่นี่บ่อย และเหตุผลส่วนหนึ่งก็คือฉันแค่อยากจะพบคุณบางอย่าง แต่ฉันไม่รู้ว่าคุณอยู่ที่ไหน ดังนั้นฉันจึงได้แต่ลองเสี่ยงโชคดู”
“ความไว้วางใจ?” แอนสันอึ้งไปครู่หนึ่ง: “ฉันขอโทษ แต่เมื่อเร็ว ๆ นี้ฉันอาจจะ…”
“ไม่ ไม่ ไม่ ไม่ใช่ค่าคอมมิชชัน… เอ่อ ก็เกือบจะเหมือนกัน แต่คุณไม่ต้องสนใจมันเป็นพิเศษ” อาจารย์อีริชโบกมือ:
“เรื่องนี้มีบางอย่างเกี่ยวข้องกับสิ่งที่คุณยุ่งอยู่เมื่อเร็ว ๆ นี้—ราชวงศ์ได้ออกกฤษฎีกาอย่างเป็นทางการโดยขอให้กระทรวงสงครามระดมกองกำลังไปยังเมืองรอบนอกเพื่อปราบปรามพวกอันธพาล และอนุญาตให้ Storm Legion ของคุณดำเนินการ ภารกิจด้วยกันใช่ไหม”
“ฉันมีเพื่อนที่เป็นนักบวชฝึกหัดของ Church of Order และเขาทำธุรกิจลับๆ ล่อๆ อย่างลับๆ ว่ากันว่าโบสถ์ที่เขาทำงานให้นั้นอยู่ในเมืองรอบนอกด้วย เมื่อเร็วๆ นี้ฉันได้ยินมาว่าเขาเพิ่ง กลับไปที่เมืองโคลวิส ฉันเป็นห่วง… … “
“คุณไม่ต้องกังวล” แอนสันขัดจังหวะทันที: “บอกที่อยู่และข้อมูลติดต่อของเขามาให้ฉัน แล้วโปรดวางใจได้ในเรื่องที่เหลือ”
“จริง?”
อาจเป็นเพราะความมึนเมาของเขา สีหน้าสงสัยของ Erich ดูงุนงงเล็กน้อย: “ฉัน… ฉันไม่อยากสร้างปัญหาให้คุณ ฉันไม่ต้องการจริงๆ…”
“มันเป็นความจริง!”
วางแก้วไวน์เปล่าลง อันเซ็นพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม:
“ที่จริง หลังจากฟังคำอธิบายของคุณแล้ว ฉันคิดว่าเพื่อนที่คุณพูดถึงน่าจะรู้จักฉันโดยบังเอิญ…”