by 
เมื่อได้ยินคำพูดของหญิงชรา วิลเลียมก็พยักหน้าอย่างอ่อนโยน: “ฉันเข้าใจ!”
เขารู้ดีว่าชายชรานั้นตายไปแล้ว และครอบครัวจำเป็นต้องต่อสู้เพื่อแสดงให้เห็นถึงความโหดร้าย นี่คือเหตุผลที่สการ์เล็ตต์ลุกขึ้นยืนและเป็นผู้นำ และเหตุผลที่เขายอมประนีประนอมกับหญิงชราผู้นั้น
แต่เห็นห้องนิรภัยและเจ้าหน้าที่อยู่ในสภาพเช่นนี้ เขาก็ยังคงรู้สึกเสียใจอย่างมาก
ฉันย้อนเวลากลับไปสิบปีภายในคืนเดียว
หญิงชรามองภาพนั้นแล้วถอนหายใจอีกครั้ง “ฉันแก่แล้ว ไม่เช่นนั้น ฉันคงไม่จัดการเรื่องนี้ได้แย่ขนาดนี้ แถมยังทำให้ชายชราคนนี้ต้องมายุ่งอีก”
วิลเลียมฝืนยิ้ม “คุณหญิง คุณไม่ได้แก่หรอก คุณแค่ทำงานหนักเกินไปในช่วงนี้ แล้วคุณลุงก็เสียชีวิต ดังนั้นคุณเลยดูซึมเศร้านิดหน่อย”
“เมื่อเราเสร็จสิ้นการเจรจาที่พระราชวัง อธิบายเรื่องราวทั้งหมด ระบุศัตรูร่วมของเรา อาสึนะ และฟื้นฟูสันติภาพแล้ว คุณจะกลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง”
วิลเลียมเสริมว่า “ฉันเชื่อว่าครอบครัวบอสตันของเราจะกลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง คุณยาย อย่าคิดมากนะ เข้านอนเร็วๆ เข้า!”
“ฉันก็อยากนอนเหมือนกัน แต่ฉันจะนอนได้ยังไงถ้าการเจรจายังไม่เสร็จสิ้น”
หญิงชราถอนหายใจเบาๆ “คุณคิดยังไง? พรุ่งนี้เราจะนั่งคุยกับกลุ่มแอมเบอร์เพื่อสรุปข้อตกลงกันดีไหม?”
วิลเลียมยิ้มและตอบหญิงชราว่า “การเจรจาครั้งนี้เป็นการจัดการโดยราชวงศ์สวีเดนโดยตรง และเทียมู ฉีฮัวเป็นผู้รับผิดชอบสถานการณ์โดยรวมในนามของราชวงศ์!”
“ด้วยการสนับสนุนอย่างเป็นทางการ กลุ่มแอมเบอร์ก็ไม่ควรเล่นตลกอีก ไม่สิ ยัยอัสนานั่นต่างหากที่ไม่กล้าทำอะไร ไม่งั้นเธอจะกลายเป็นศัตรูสาธารณะ”
เขาตัดสินใจว่า “การเจรจาครั้งนี้จึงน่าจะราบรื่น”
“ฉันหวังว่าอย่างนั้น!”
หญิงชราไอเบาๆ จากนั้นมองไปที่ภาพวาดอีกครั้ง และเงียบไปครู่หนึ่ง: “ฉันกลัวว่ากลุ่มอำพันจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไป หลังจากที่มีคนตายไปมากมาย”
วิลเลียมยิ้มและปลอบใจ: “หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ ทั้งกลุ่มแอมเบอร์และครอบครัวบอสตันต่างก็ได้รับผลกระทบ”
หาก Amber Group ไม่นั่งลงเจรจา ผลสุดท้ายจะเป็นสถานการณ์ที่ทั้งสองฝ่ายเสียประโยชน์ นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เราต้องการ และไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากเห็นด้วย
นอกจากนี้ Amber Group ยังสูญเสียเพียงหลานชายของประธานและผู้บริหารระดับสูงอีกหลายสิบคน ในขณะที่เราสูญเสียคนชราและเจ้าหน้าที่ระดับสูงอีกหลายร้อยคน
เขาแน่ใจมาก: “ดังนั้น Amber Group จะเจรจากับเราอย่างแน่นอน”
หญิงชราพยักหน้า จากนั้นก็พูดประโยคหนึ่งออกมาว่า “บอกฉันหน่อยสิว่า ถ้าเราเจรจากันจริงๆ ครอบครัวบอสตันจะตั้งเงื่อนไขอะไรขึ้นมา?”
“มันง่ายมาก พวกเขาต้องการเงินและดินแดน”
วิลเลียมหรี่ตาลงเล็กน้อย: “แน่นอน เขาจะมาหาเราเพื่อตามหาฆาตกร แต่ไม่ต้องกังวล ฉันได้จัดเตรียมทุกอย่างไว้แล้ว”
“ตราบใดที่กลุ่มสวิสยอมนั่งลงเจรจาอย่างจริงใจ ฉันจะให้สการ์เล็ตต์อยู่ต่อหน้าพวกเขา!”
“แล้วยิงพวกมันสามครั้งต่อหน้าพวกมัน โดยใช้ชีวิตของคุณปิดปากสิงโตของพวกมัน”
“เราไม่มีทางให้อาสึนะรับผิดหรอก แต่เรากลับใช้พี่สาวของฉันเป็นคำขอโทษที่ก่อสงครามนี้ขึ้นมา แล้วกลุ่มแอมเบอร์ยังกล้าเรียกร้องอะไรรุนแรงแบบนี้อีกเหรอ?”
เขาเสริมว่า “อีกอย่าง ชายชราคนนั้นตายไปแล้ว และเรายังไม่ได้พบพวกเขาในฐานะฆาตกรเลย แม้แต่คนโง่ก็ยังรู้ว่าชายสองคนจากลอว์เรนซ์กำลังรับผิด”
เมื่อได้ยินดังนั้น หญิงชราก็ยกนิ้วโป้งขึ้นและกล่าวชมว่า “ไม่เลวเลย นี่เป็นการเคลื่อนไหวที่ดี คำนวณมาอย่างรอบคอบ สการ์เล็ตต์คนเดียวสามารถปิดปากสิงโตของกลุ่มแอมเบอร์ได้ ดีมาก”
“แต่ยังไงเธอก็เป็นลูกสาวฉัน และเป็นน้องสาวของคุณด้วย ถ้าเราทำแบบนี้ เราจะโดนเยาะเย้ยไหม? ลูกๆ หลานๆ ของเราจะโทษเราไหม?”
หญิงชรายังคงมีความกังวลอยู่บ้าง “ถ้าเราไม่จัดการเรื่องนี้ให้ดี ไม่เพียงแต่คุณกับผมจะถูกประณามจากคนนับพันเท่านั้น แต่ยังอาจก่อให้เกิดความขัดแย้งภายในครอบครัวอีกด้วย มันจะเป็นภาระหนักเกินกว่าจะรับไหว”
“อย่ากังวลเลยคุณหญิง ทุกอย่างจะต้องดีขึ้น!”
เห็นได้ชัดว่าวิลเลียมได้ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียไว้นานแล้ว โดยมีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเขา:
แม้ว่าสการ์เล็ตต์จะได้รับชื่อเสียงในตระกูลมากมายในครั้งนี้ แต่กองกำลังใหม่ที่อยู่รอบๆ เธอก็ถูกส่งไปแนวหน้าและเหนื่อยล้าไปแล้ว
“หลานชายที่โหดร้ายและผู้สนับสนุนสการ์เล็ตต์พวกนั้นไม่ได้เรียกร้องให้สู้จนตายกับกลุ่มแอมเบอร์เหรอ?”
“ฉันทำให้มันเกิดขึ้นเพื่อพวกเขา!”
“ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันส่งพวกเขาไปโจมตีทุกที่ที่มีอันตรายและความรุนแรงมากที่สุด!”
“พวกเขาฆ่าสมาชิกหลักของแอมเบอร์ไปไม่น้อย แต่ตัวพวกเขาเองก็แทบจะหมดแรงเช่นกัน”
“ถึงแม้ว่าตอนนี้สการ์เล็ตต์จะมีชื่อเสียงโด่งดังมาก แต่เธอก็แทบจะเป็นโสดแล้ว!”
ควบคู่ไปกับอันตรายและความยากลำบากจากการต่อสู้ในช่วงสิบวันที่ผ่านมา ผู้อาวุโสและหลานชายของกลุ่มที่เป็นกลางหลายคนได้เปลี่ยนใจและกระตือรือร้นที่จะยุติการเผชิญหน้าในเร็วๆ นี้
“ทุกคนต้องการกลับไปสู่สภาพแวดล้อมที่สงบสุข ไม่เช่นนั้นพวกเขาจะไม่สามารถดำเนินชีวิตแบบกินเลี้ยงและรื่นเริงเช่นเดิมได้!”
รอยยิ้มของวิลเลียมกลายเป็นเย็นชา “ถึงแม้สการ์เล็ตต์จะมีชื่อเสียงโด่งดัง แต่ความจริงแล้วเธอกลับมีผู้สนับสนุนหลักน้อยมาก!”
หญิงชรายกนิ้วโป้งขึ้นและกล่าวชมว่า “ทำได้ดีมาก สิ่งนี้ช่วยลดความไม่มั่นคงในครอบครัวได้มาก”
“ฉันยอมให้สการ์เล็ตต์แก้แค้น แถมยังให้ทรัพยากรมากมายแก่เธอด้วย ฉันกำลังคิดจะใช้เธอเพื่อสร้างมูลค่าในการเจรจา และใช้สมองของเธอเพื่อยุติสงคราม!”
“ฉันไม่ได้คาดหวังว่าคุณจะกำจัดหลานชายหลานสาวที่เกเรพวกนั้นทางอ้อม”
หญิงชราถอนหายใจยาว “แบบนี้การเจรจาสันติภาพครั้งนี้ก็จะง่ายขึ้นเยอะเลย อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องครอบครัวแตกแยก!”
วิลเลียมพยักหน้า “ถูกต้อง ตราบใดที่ไม่มีความวุ่นวายภายใน ไม่ว่าคนนอกจะหัวเราะเยาะเรามากแค่ไหนก็ไม่สำคัญ กาลเวลาจะเจือจางทุกสิ่ง รวมถึงความอับอายด้วย!”
เมื่อพูดถึงความอับอาย เขากำหมัดแน่นอีกครั้ง ราวกับยังจำความคลุมเครือระหว่างอัสนาและเย่ฟานได้ ดูเหมือนว่ากาลเวลาไม่อาจเจือจางสิ่งนี้ได้
“ดีมาก! ลูกชายฉันคิดมาดีทุกอย่างเลย!”
หญิงชรากล่าวชมอีกครั้ง จากนั้นเอียงศีรษะเล็กน้อยเมื่อนึกขึ้นได้ว่า “คุณแน่ใจนะว่าจะจับสการ์เล็ตต์ได้? ไม่เพียงแต่ตอนนี้เธอจะมียามเพิ่มขึ้นเท่านั้น เธอยังจ้างผู้เชี่ยวชาญมาช่วยอีกด้วย”
เธอได้ตรวจสอบแล้วและพบว่ากองกำลังที่สการ์เล็ตต์ใช้ในการโจมตีกลุ่มแอมเบอร์ในช่วงแรกนั้นไม่ได้มาจากตระกูลบอสตัน แต่เป็นกองกำลังตะวันออกที่ไม่รู้จัก
“สามารถ!”
วิลเลียมยิ้มอย่างชัยชนะ: “แม้ว่าฉันจะยังไม่พบว่าอำนาจตะวันออกในมือของเธอมาจากไหนก็ตาม แต่ฉันได้โทรหาเธอและบอกเธอว่าคุณป่วยและขอให้เธอกลับมาเยี่ยมคุณ!”
“สการ์เล็ตต์ได้ยินว่าคุณป่วยหนัก ดังนั้นเธอจึงตกลงที่จะกลับมาหาคุณคืนนี้”
วิลเลียมมองดูเวลา: “ฉันเดาว่าเธอคงใกล้จะมาถึงแล้ว”
หญิงชรารู้สึกมีความสุขมาก: “ดี ดี เลือดย่อมข้นกว่าน้ำ!”
“เอาล่ะ พอสการ์เล็ตต์กลับมา จับเธอทันทีเลย หักแขนขาเธอไว้ก่อนดีที่สุด จะได้ไม่เกิดอุบัติเหตุ”
เธอเตือนว่า “นี่คือกลไกการต่อรองที่สามารถหยุดยั้งกลุ่มแอมเบอร์จากการเรียกร้องมากเกินไปได้ อย่าหนีไปไหนนะ!”
วิลเลียมพยักหน้า “ไม่ต้องกังวล ฉันให้เจนนี่รอเธออยู่ที่ประตูหลัง ทักทายเธออย่างเงียบๆ พาเธอเข้ามา แล้วก็พาเธอลงมาแบบเซอร์ไพรส์ เธอหนีไปไหนไม่ได้!”
หญิงชราตบเก้าอี้แล้วพูดว่า “เยี่ยมมาก ถ้าเราจับสการ์เล็ตต์ได้ การเจรจาพรุ่งนี้จะราบรื่นแน่นอน ร่วมมือกับแอมเบอร์กรุ๊ปเพื่อจัดการกับอาสึนะในอนาคตก็จะง่าย”
วิลเลียมหรี่ตาลง: “ใช่ ฉันต้องฆ่าอีตัวอัสนานั่น!”
“ปัง!”
ในขณะนั้น ได้ยินเสียงปืนดังขึ้นจากนอกหน้าต่าง พร้อมด้วยเสียงกรีดร้องอันแหลมสูง
จากนั้นก็มีเสียงปืนดังขึ้นเหมือนถั่วกำลังทอด
สีหน้าของหญิงชราและวิลเลียมเปลี่ยนไปอย่างมาก พวกเขารีบวิ่งไปที่หน้าต่างโดยไม่รู้ตัวเพื่อตรวจสอบ แต่ก็มองไม่เห็นอะไรอยู่พักหนึ่ง ได้ยินเพียงเสียงปืนดังสนั่นจากประตูหลัง
วิลเลียมรีบวิ่งกลับไปที่โต๊ะ หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วตะโกนว่า “เจนนี่ เกิดอะไรขึ้นที่ประตูหลัง?”
“วิลเลียม คุณหญิงชรา วิ่ง!”
ปลายสายอีกฝั่ง เจนนี่ตะโกนด้วยความตื่นตระหนก “สการ์เล็ตต์กำลังพยายามยึดอำนาจ เธอกำลังนำคนมาฆ่าเธอ…”
“อ่า–“
ก่อนที่เธอจะพูดจบ ก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง และเจนนี่ก็เงียบไป…