by 
ว่านหลินเอื้อมมือไปดึงเซียวหยาขึ้นจากโขดหินลื่นๆ มาไว้ข้างตัว เซียวหยาพิงหินสีดำเพื่อทรงตัว เช็ดเหงื่อที่ใบหน้า มองไปที่ว่านหลินอย่างหอบหายใจ พูดเสียงเบาว่า “หัวเสือดาว ขวัญกำลังใจของทุกคนต่ำมาก นี่มันอันตรายนะ เราควรพักกันหน่อยไหม”
ว่านหลินเงยหน้ามองกลุ่มคนที่เงียบงันข้างหลัง และเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของเซียวหยาทันที เขาตะโกนทันทีว่า “ทุกคน พักกันตรงนี้!” ได้ยินคำพูดของเขา สมาชิกในทีมที่อยู่ข้างหลังก็หยุดทันที นั่งลงบนโขดหินใต้กำแพงถ้ำอย่างอ่อนล้า แต่ละคนก้มหน้าลง หายใจหอบถี่ แววตาหดหู่อย่างที่สุด
ทันใดนั้น จางหวาและเฉิงหรูก็คว้าแขนของหยูจิงและหลิงหลิง แล้วเดินไปหาว่านหลินและเฟิงเต้า เฉิงหรูพูดเสียงเบาว่า “หัวเสือดาว พวกเราไปแบบนี้ต่อไปไม่ได้หรอก ถึงแม้ว่าแม่น้ำใต้ดินในถ้ำแห่งนี้จะสามารถให้อาหารและน้ำดื่มแก่เราได้ แต่ไฟฉายของทุกคนก็ใกล้จะหมดแล้ว พอไฟหมด พวกเราจะขยับตัวไม่ได้แม้แต่นิดเดียวในถ้ำมืดสนิทแห่งนี้!”
อวี้จิงกระซิบ “ใช่ หินบนฝั่งลื่น และแม่น้ำมืดๆ ข้างๆ พวกเราก็เต็มไปด้วยอันตราย ตอนนี้พวกเราไม่รู้เลยว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะหาทางออกได้ พอแสงหายไป พวกเราก็ทนไม่ไหวจริงๆ!”
เซียวหยาเสริม “ทุกคนเหนื่อยล้าและกระวนกระวายใจมาก ถ้าไฟฉายหมด พวกเราจะสติแตกกันหมดในความมืดนี้ และพวกเราก็ไม่มีทางรอด!”
สถานการณ์เริ่มอันตรายขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าของทุกคนเริ่มเคร่งขรึม ว่านหลินได้ยินคำเตือนของอวี้จิงและคนอื่นๆ ก็ตึงเครียดขึ้นมาทันทีและหันกลับไปมอง (
กลุ่มคนปิดไฟฉายแล้วและนั่งอยู่บนโขดหิน บางคนเอาหัวพิงผนังถ้ำด้านหลัง ขณะที่บางคนก้มหน้าลงถึงอก สมาชิกแต่ละคนในทีมอ่อนล้า หลับตาลง หายใจหอบถี่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง บรรยากาศในถ้ำอึมครึมอย่างยิ่ง
ในขณะนั้น หวังต้าหลี่แทบจะอุ้มศาสตราจารย์หวังไปหาว่านหลินและคนอื่นๆ เฉิงหรูและจางหวารีบยื่นมือไปช่วยศาสตราจารย์หวังและช่วยพยุงเขาขึ้นไปนั่งบนโขดหินที่เชิงผนังถ้ำ ศาสตราจารย์หวัง
นั่งลงบนโขดหิน หอบหายใจหนัก ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองว่านหลินอย่างอ่อนแรงพลางพูดว่า “กัปตันว่าน… กัปตันว่าน พวกเราไปกันแบบนี้ไม่ได้หรอก พลังของพวกเรามันต่ำเกินไป พวกเราเป็นภาระของพวกท่าน!” ศาสตราจารย์เซียวและนัก
วิจัยร่วมหา ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากขงต้าจวงและหลินจื่อเซิง ก็เดินเข้ามาหาเช่นกัน สีหน้าของพวกเขาแสดงถึงความสำนึกผิด ศาสตราจารย์เซียวมองไปที่ว่านหลินและคนอื่นๆ แล้วพูดว่า “พวกเราเป็นภาระจริงๆ ถ้าพวกเราไม่ช้าขนาดนั้น คุณคงหาทางออกทางถ้ำนี้ได้แล้ว กัปตันว่าน ไปก่อนเถอะ พอหาทางออกได้แล้ว ส่งคนกลับมาหาเรา ไม่งั้นพวกเราคงไม่มีใครออกจากถ้ำมืดๆ นี้ไปได้หรอก”
ความแข็งแกร่งของศาสตราจารย์หวังและทีมเทียบไม่ได้กับหน่วยรบพิเศษที่อยู่รอบๆ เลย หากไม่มีสมาชิกทั้งสามคนคอยชะลอความเร็ว ความเร็วของว่านหลินและทีมคงเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่า และพวกเขาคงหาทางออกในถ้ำข้างหน้าได้แล้ว! ดังนั้น เมื่อเห็นบรรยากาศอึมครึมรอบตัว ศาสตราจารย์ทั้งสามจึงเดินไปหาว่านหลินด้วยความสำนึกผิด
เมื่อได้ยินศาสตราจารย์หวังและคนอื่นๆ ตำหนิตัวเอง ว่านหลินจึงกระซิบกับเซียวหยาและคนอื่นๆ ที่นั่งข้างๆ ว่า “ทุกคนนั่งลงพักผ่อนเถอะ” จากนั้นเขาก็หยิบไฟฉายจากมือของเฟิงเต้า ดึงแขนหยูจิง แล้วนั่งลงข้างๆ พวกเขาทั้งสามคน
เขายื่นไฟฉายให้หยูจิง จ้องมองทั้งสามคนอย่างตั้งใจ แล้วพูดว่า “ศาสตราจารย์หวัง ทำไมท่านถึงพูดจาเป็นทางการอีกล่ะ? ก่อนหน้านี้เราไม่ได้บอกกันหรือไงว่าตอนนี้เราเป็นครอบครัวเดียวกัน อยู่ในเรือลำเดียวกัน ผูกพันกันทั้งเป็นและตาย? อย่าพูดจาเป็นทางการแบบนั้นอีกนะ”
เมื่อได้ยินคำตอบของว่านหลิน ทั้งสามคนก็ส่ายหัวเงียบๆ ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกขอบคุณ พวกเขาเข้าใจดีว่าแม้ในสถานการณ์ที่อันตรายที่สุด ทหารจีนเหล่านี้ก็จะไม่ทอดทิ้งพวกเขา ทหารจีนผู้กล้าหาญเหล่านี้ได้ผูกมัดชีวิตของพวกเขาไว้กับพลเรือนธรรมดาทั้งสามคนนี้แล้ว!
หยูจิงหยิบไฟฉายที่ว่านหลินยื่นให้เธอ แล้วส่องไปที่ผนังถ้ำมืดๆ ด้านข้าง ขณะที่กำลังจ้องมองรอยแตกร้าวบิดเบี้ยวบนผนังอย่างตั้งใจ เธอกล่าวว่า “ศาสตราจารย์เซียว อย่าพูดถึงเรื่องอื่นเลย ภารกิจเร่งด่วนที่สุดของเราตอนนี้คือการหาทางออกจากถ้ำมืดๆ นี้! คุณเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านธรณีวิทยา ลองสำรวจผนังถ้ำใกล้ๆ นี้ดูหน่อยไหมว่าพอจะหาทางออกได้ไหม?”
เมื่อได้ยินคำแนะนำของหยูจิง ศาสตราจารย์เซียวก็รีบหยิบค้อนธรณีวิทยาออกมาทันที แล้วหันไปตีหินที่ยื่นออกมาบนผนังถ้ำ ขณะที่ค้อนตกลงมา กรวดขนาดเท่าฝ่ามือก็ร่วงลงมาจากหินที่ยื่นออกมา เขาจ้องมองกรวดที่ร่วงหล่นด้วยแสงไฟฉายสลัวๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มลงหยิบมันขึ้นมาจากผนังถ้ำอย่างตั้งใจ จากนั้นก็ยกก้อน
กรวดขึ้นมาในมือพลางอุทานด้วยความดีใจว่า “ว้าว ผนังถ้ำที่นี่ทำจากหินปูน แถมยังผุพังหนักมาก แสดงว่ามีโอกาสสูงที่จะมีถ้ำขนาดใหญ่หรือรอยแยกของหินปรากฏขึ้นใกล้ๆ นะ!”
เมื่อได้ยินเสียงตื่นเต้นของศาสตราจารย์เซียว ศาสตราจารย์หวังและนักวิจัยร่วมหาวรีบหยิบหินสองก้อนที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา ยกขึ้นส่องกับแสงไฟฉายสลัวๆ พลางพินิจพิเคราะห์อย่างตั้งใจ ศาสตราจารย์หวังตะโกนอย่างตื่นเต้นว่า “ถูกต้อง! หินใต้ผนังถ้ำก็เป็นหินปูนและหินคาร์บอเนตที่ละลายน้ำได้เช่นกัน โครงสร้างหินแบบนี้มักเกิดหลุมยุบได้ง่าย อาจจะมีถ้ำหรือรอยแยกที่นำไปสู่ภูเขาด้านนอกในผนังถ้ำข้างหน้าก็เป็นได้!”
เสียงตะโกนของศาสตราจารย์อาวุโสทั้งสองดังราวกับระเบิดที่ถูกทิ้งลงในถ้ำมืดมิด สลายบรรยากาศหม่นหมองในอากาศไปในทันที! สมาชิกทีมเสือดาวทุกคนที่กำลังงัวเงียก้มหน้าอยู่ ต่างสะดุ้งตื่นขึ้นเมื่อได้ยินเสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นของศาสตราจารย์
เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของศาสตราจารย์ อู๋เสวี่ยอิง ที่นั่งอยู่บนหินด้านหลังก็สะดุ้งลุกขึ้นทันทีราวกับถูกไฟฟ้าดูด ดวงตากลมโตของเธอกระพริบอย่างตื่นเต้นพลางตะโกนว่า “ศาสตราจารย์เซียว ศาสตราจารย์หวัง มีถ้ำที่นำไปสู่ด้านนอกจริงหรือ?”
เหวินเมิ่ง พี่น้องตระกูลอวี้เหวิน และเป่าหยาก็ลุกขึ้นยืนจากโขดหิน ทุกคนยืนอยู่ในความมืด จ้องมองศาสตราจารย์เซียวและศาสตราจารย์หวังที่นั่งอยู่ข้างหน้า ดวงตาเป็นประกายราวกับเห็นแสงอาทิตย์อันเปี่ยมพลังในถ้ำมืดมิด!