by 
“บาก้า!”
เมื่อเห็นเย่ฟานโจมตีใครคนหนึ่ง คนหยางคนอื่นๆ ก็คำรามและยกอาวุธขึ้นโจมตีทันที
เย่ฟานไม่ยอมทนกับพวกมันเลย เขาหันหลังกลับแล้วตบหน้าพวกมันด้วยแบ็คแฮนด์ จนพวกมันล้มลงกับพื้น
จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในล็อบบี้ของอาคารหลัก
มีโต๊ะอยู่หกตัวอยู่กลางห้องโถง และเกือบทั้งหมดถูก Strewe และผู้ร่วมงานของเขาครอบครองอยู่
อายะและสาวสวยอีกสองสามคนฝืนยิ้มและยกแก้วให้พวกเขา
สแตนลีย์และเพื่อนๆ อีกไม่กี่คนยืนอยู่ข้างๆ หยิบอาหารและเติมไวน์ให้สตรูว์และคนอื่นๆ เป็นครั้งคราว พร้อมทั้งต้อนรับพวกเขาเหมือนเป็นพนักงานเสิร์ฟ
อัสนาซึ่งสวมชุดยาวยังนั่งลงข้างๆ สตรูดและพูดคุยกับเขา
เพียงแต่ผู้หญิงคนนี้ไม่มีความเฉียบแหลมและความเย่อหยิ่งเหมือนในอดีตอีกต่อไปแล้ว และมีเพียงท่าทีไร้หนทางที่ทำให้ผู้คนอยากดูแลเธอเท่านั้น
ในขณะนี้ สตรูดและหญิงชุดเชิงซัมกำลังดื่มอย่างมีความสุข ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้สังเกตเห็นเย่ฟานที่กำลังเดินเข้ามาด้วยใบหน้าเย็นชา
มีเพียงหญิงชราในชุดป่านนั่งอยู่ที่มุมห้อง เงยหน้าขึ้นมองเย่ฟานอย่างเย็นชา เมื่อเห็นว่าไม่มีอันตรายใดๆ เธอจึงหลับตาลงและพักผ่อนต่อไป
“ป้าครับ ผมเพิ่งได้เพลงจากเสินโจวมาครับ มาร้องกับผมหน่อยนะครับ”
ขณะนั้น สตรูดซึ่งมีใบหน้าแดงก่ำ ดึงอัสนาเข้ามาและพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ชื่อว่า คู่รักกลับบ้านด้วยกัน”
เหล่าพิธีกรหญิงชุดเชิงซัมทุกคนเริ่มส่งเสียงเชียร์: “ร้องเพลงหนึ่ง ร้องเพลงหนึ่ง!”
ใบหน้าของสแตนลีย์เปลี่ยนเป็นเย็นชา และอัสนาก็รีบดึงเขาออกมา
จากนั้น อัสนาก็มองสเตราด์แล้วยิ้ม “ท่านอาจารย์สาม ข้าร้องเพลงไม่เป็น และข้าก็ร้องไม่เก่งด้วย ความสนุกของพวกเจ้ามันง่ายนัก ดังนั้น…”
สเตอร์ลิงหัวเราะอย่างหม่นหมองและขัดจังหวะโดยไม่ลังเลใดๆ:
“จิ๊ จิ๊ ป้าน้อย เธอกำลังดูถูกฉันอยู่นะ”
คนอื่นอาจไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งของคุณ แต่ฉันรู้ดีมาก ตอนที่คุณยังเด็ก คุณครองโลกอุปรากรปากีสถานทั้งใบ
เพลง La Traviata ของคุณเอาชนะผู้เชี่ยวชาญด้านการร้องเพลงจากกว่าสิบประเทศ และถูกขนานนามว่าเป็นการกลับชาติมาเกิดของนกหนาม ทำไมคุณถึงร้องเพลงนี้ไม่ได้ล่ะ
สตรูดเป็นคนก้าวร้าวและเฉียบขาด: “คุณดูถูกฉันเพราะไม่อยากร้องเพลงกับฉันใช่ไหม”
สแตนลีย์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาไม่คาดคิดว่าแม่ของเขาจะมีอดีตอันรุ่งโรจน์เช่นนี้
ปากของอาสึนะกระตุกไปมาสองสามครั้ง ใบหน้าสวยของเธอดูประหลาดใจเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้คาดหวังว่าสตรูดจะขุดลึกเข้าไปในตัวเธอ จากนั้นเธอก็ตั้งสติได้อีกครั้งและยิ้ม
“คุณชายสามช่างคิดดีเสียจริง ท่านรู้แม้กระทั่งสิ่งที่เกิดขึ้นกับข้าเมื่อสิบกว่าปีก่อน แต่ท่านก็รู้เช่นกันว่าข้าไม่คุ้นเคยกับท่านมาสิบปีแล้ว…”
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ชีวิตผมต้องเผชิญกับความกดดันมากมาย เสียงของผมจึงบอบช้ำ ตอนนี้การร้องเพลงของผมยังไม่ดีเท่านกธอร์นเบิร์ดที่กลับมาเกิดใหม่ แม้แต่ไก่ฟ้าก็ยังเทียบไม่ได้
“หากคุณชายสามอยากฟังใครสักคนร้องเพลง ฉันจะจัดให้ดาราสาวชาวอิตาลีชื่อดังสองสามคนมาร้องเพลงให้คุณฟังตลอดทั้งคืน เป็นอย่างไรบ้าง?”
อาสึนะปฏิเสธสตรูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ไม่ถือตัวและไม่หยิ่งยะโส เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับเขามากเกินไป
สตรูดฉีกกระดุมออก ยังคงขัดจังหวะคำอธิบายของอาสึนะอย่างหยาบคายและหยาบคาย จากนั้นพูดด้วยรอยยิ้มปลอมๆ ว่า:
“ป้าน้อย…คนนี้ต้องเอาตัวเองไปอยู่ในที่ที่ถูกต้องแล้วล่ะ”
“อย่าคิดว่าคุณจะภูมิใจมากขนาดนั้นเพียงเพราะคุณมีเชื้อสายราชวงศ์หรือเพราะลูกชายของคุณประสบความสำเร็จบางอย่าง”
“ทายาทก็คือทายาท และผู้ถูกทอดทิ้งก็คือผู้ถูกทอดทิ้ง”
“ถ้าไก่ฟ้าอยากจะกลายร่างเป็นฟีนิกซ์ นั่นก็เป็นเพียงตำนาน”
“ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ฉันจะเป็นผู้ตัดสินใจขั้นสุดท้ายเกี่ยวกับกิจการอิตาลีทั้งหมดในบอสตัน คุณและสแตนลีย์จะต้องปฏิบัติตามคำสั่งของฉันเกี่ยวกับทรัพยากรที่อยู่ในมือของคุณด้วย”
“ดังนั้นหลักการที่สำคัญที่สุดที่ทุกคนควรปฏิบัติตามคือการฟังฉันและปฏิบัติตามภารกิจของฉันโดยไม่มีเงื่อนไข”
เขาเอื้อมมือไปตบแก้มสแตนลีย์และพูดว่า “คุณได้ยินไหม?”
ริมฝีปากของสแตนลีย์และคนอื่นๆ กระตุก แต่พวกเขาก็ยังพยักหน้าและพูดว่า “ฉันได้ยินแล้ว”
สตรูดวางมือบนโต๊ะ มองดูอัสนาด้วยสายตาขี้เล่นและยิ้ม: “ป้า ได้ยินไหม?”
อาสึนะถอนหายใจเบาๆ: “ถ้าคุณหนุ่มน้อยสามต้องการทรัพยากรของฉัน บอกฉันได้ทุกเมื่อ ฉันจะให้ความร่วมมือโดยไม่มีเงื่อนไข”
“ความร่วมมือแบบไม่มีเงื่อนไข?”
เมื่อเห็นทุกคนตอบรับ สตราวด์ก็รู้สึกดีใจมาก เขาหยิบวอดก้าอีกขวด รินใส่แก้วใหญ่ตรงหน้าอาสึนะ แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า
“เอาล่ะ ฉันจะลองดูนะป้าน้อย ป้าจะให้ความร่วมมือโดยไม่มีเงื่อนไขใช่ไหม?”
“เมื่อคุณไม่อยากร้องเพลง ก็ดื่มไวน์แก้วนี้ซะ แล้วฉันจะแกล้งทำเป็นว่าการร้องเพลงเมื่อกี้ไม่เคยเกิดขึ้น”
“มิฉะนั้น ฉันจะสรุปว่าคุณดูถูกฉัน และคุณไม่จริงจังกับคุณปู่และพี่ชาย”
เขาเลียริมฝีปากของเขา: “คุณควรจะรู้ไว้ว่าถ้าหากคุณต่อต้านครอบครัว คุณจะต้องตาย!”
สแตนลีย์มองไปที่แก้ววอดก้าที่มีความเข้มข้นสูง และใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที
อัสนาเองก็รู้สถานการณ์ของตัวเองดี หลังจากดื่มวอดก้าแก้วนี้ ถึงแม้เธอจะไม่ตาย เธอก็คงเมา และคงไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเธอได้ง่ายๆ
นางจึงพยายามต้านทานแรงกดดันนั้นไว้ “ท่านสาม ข้าขออภัย ข้าดื่มต่อไม่ไหวแล้ว ถ้าดื่มมากกว่านี้ ข้าจะเป็นลม”
อาสึนะมองสตราวด์อีกครั้ง “ฉันจะกลับไปนอนแล้ว ถ้ามีคำแนะนำอะไรก็บอกฉันพรุ่งนี้นะ”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สตรูดก็หรี่ตาลงเล็กน้อย และมีรอยยิ้มปรากฏที่มุมปากของเขา:
“ป้า งานเลี้ยงเพิ่งเริ่ม ถ้ารีบออกไปแบบนี้ ความสนุกของฉันจะเสียหมด”
“อีกอย่าง คุณไม่ได้ร้องเพลงกับฉัน และไม่ได้ดื่มกับฉันด้วย ทำแบบนี้ฉันรู้สึกว่าคุณไม่เคารพและดูถูกฉันมาก”
“ฉันบอกได้เลยว่าถ้าเธอทำให้ฉันไม่มีความสุขแบบนี้ ฉันจะเมาและบ้าได้ง่ายๆ แน่”
คำพูดของสตรูดเย็นชาเล็กน้อย: “พอฉันเมา ฉันก็ยังกลัว…”
“ค่ะ คุณไปไม่ได้หรอกค่ะ! ทำลายความสนุกของทุกคนไม่ได้หรอกค่ะ”
เมื่อสตรูดพูดจบ เพื่อนๆ ของเขาหลายคนก็พูดตามเขาว่า “งานเลี้ยงครั้งนี้จะมีประโยชน์อะไรถ้าไม่มีคุณเป็นเจ้าภาพ?”
“ทุกคน ฉันขอโทษ ฉันดื่มไม่ไหวแล้วจริงๆ”
อัสนาเริ่มเมาเล็กน้อยแล้ว เธอโบกมือแล้วพูดว่า “วันนี้ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายเลย ดื่มต่อไม่ได้แล้ว พรุ่งนี้ฉันจะดื่มกับคุณเมื่อฉันรู้สึกดีขึ้น”
“จิ๊ จิ๊ คุณกำลังพยายามทำให้ท่านอาจารย์สเตราด์พอใจอยู่เหรอ?”
ในขณะนี้ หญิงชุดเชิงซัมก็เงยหน้าขึ้น และรอยยิ้มขี้เล่นก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ:
ทุกคนรู้ว่าท่านหญิงเคยเป็นพระสนมเอกที่มีชื่อเสียงในอาณาจักรบา ไม่เพียงแต่เป็นนักร้องโอเปร่าชั้นยอดเท่านั้น แต่ยังสามารถดื่มได้เป็นพันแก้วโดยไม่เมาอีกด้วย
คุณสร้างห้องเก็บไวน์ใหญ่ๆ ครบสามแห่งในปากีสถานแล้ว คุณดื่มไวน์มากกว่าที่เราดื่มน้ำเสียอีก
“คืนนี้คุณดื่มกับเราไปเจ็ดหรือแปดแก้วแล้ว และคุณดื่มไม่ได้อีกแล้ว และคุณก็รู้สึกไม่สบายด้วยเหรอ?”
สาวชุดเชิงซัมพูดอย่างประชดประชัน: “คุณไม่ได้แสดงท่าทีแบบคุณชายสามหรือว่าคุณดูถูกเหยียดหยามจนไม่ยอมดื่มกับพวกเรา?”
ใบหน้าของสตรูดก็หม่นลงเช่นกัน: “ป้า คุณอยากทำให้ฉันอับอายต่อหน้าเพื่อนๆ จริงๆ เหรอ?”
อัสนากัดริมฝีปากแดงก่ำ และดูจะดิ้นรน คืนนี้เธอดื่มแต่เหล้าแรงๆ เท่านั้น และเธอดื่มต่อไม่ไหวแล้ว แต่ถ้าเธอไม่ดื่ม สตรีว์ก็จะโกรธเธออีก
“พี่ชายสาม ฉันขอโทษ แม่ของฉันดื่มเหล้าไม่ได้อีกแล้ว”
ในขณะนี้สแตนลีย์ก็ถอนหายใจยาว: “ฉันขอดื่มไวน์แก้วนี้เพื่อเธอได้ไหม?”
หลังจากพูดจบ เขาก็ก้าวไปข้างหน้าโดยไม่รอให้ Asna หยุดเขาไว้ หยิบแก้ววอดก้าขึ้นมาแล้วดื่มลงไป
ในไม่ช้า เขาก็ดื่มวอดก้าหมดแก้วใหญ่ แต่เขากลับสำลักและไอซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ความรักอันลึกซึ้งระหว่างแม่และลูก?”
สตรูดจ้องมองและตะโกนอย่างดุเดือด: “คุณอยากดื่มเพื่อแม่ของคุณเหรอ? ก็ได้ เธอก็ดื่มหนึ่งถ้วย คุณดื่มสิบถ้วยสิ”
เขาหยิบขวดขึ้นมาแล้วเติมวอดก้าลงในแก้ว
“ดื่ม!”
สตรูดพูดอย่างเย็นชา “ดื่มอีกเก้าแก้วแล้วฉันจะปล่อยมันไป ไม่งั้นก็กลับไปอยู่ที่เดิมเถอะ”
สแตนลีย์กำหมัดแน่น: “พี่ชายสาม ฉันดื่มไม่ได้…”
“ปัง!”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ สตรูดก็ตบสแตนลีย์ออกไปด้วยมือหลังของเขา…