by 
ฝูงชนต่างตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกายด้วยความคาดหวัง
ท่ามกลางหมู่มวลดอกไม้ มีโต๊ะหยกใสดุจคริสตัลสองโต๊ะตั้งอยู่
ดูเหมือนทำจากหยกแท้
งดงาม จับตา
ผู้คนต่างมารวมตัวกันรอบโต๊ะ กระซิบกระซาบและพูดคุยกัน
“คุณจื่อหยวน เหมือนเดิมหรือคะ”
หญิงสาวในชุดกี่เพ้าประดับทองและเงินถามพร้อมกับรอยยิ้ม
หญิงสาวผู้นี้งดงามสะดุดตา รูปร่างงดงาม สัดส่วนที่เพรียวบางงดงามทำให้โจว ซื่อหยุนที่อยู่ข้างๆ หลั่งน้ำลาย
จื่อหยวนสะกิดลูกชายผู้มีน้ำใจอย่างแผ่วเบาด้วยข้อศอก ก่อนจะยิ้มและกล่าวว่า “เหมือนเดิมค่ะ!”
“ตกลง!”
หญิงสาวเหลือบมองโจว ซื่อหยุน สายตาจับจ้องไปที่หลินหยางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป
“อย่าจ้องเชียว ผู้หญิงที่นี่หลายคนถูกจับจองหมดแล้ว ถ้ามองหาอยู่ก็มองหาคนอายุน้อยกว่าสิ ส่วนใหญ่ยังไม่แต่งงาน!”
ประมุขวังมังกรม่วงกระซิบกับลูกชายของเธอ
“แม่ครับ ผู้หญิงสวยในชุดกี่เพ้าเมื่อกี้คือใครเหรอครับ”
โจวชื่อหยุนอดถามไม่ได้
“ผู้หญิงคนนั้นคือไป๋ซู่หยู จากตระกูลไป๋ทางตะวันตกเฉียงใต้ ชายที่เธออยู่ด้วยคือหัวหน้าตระกูลหยูเหวิน ตระกูลสันโดษทางตะวันตกเฉียงใต้ ตระกูลหยูเหวินมีอำนาจมากที่สุดในตะวันตกเฉียงใต้ มีอิทธิพลมหาศาล ถึงแม้จะไม่เท่าตำหนักมังกรของข้า แต่ก็ไม่ควรประมาท”
เจ้าตำหนักมังกรม่วงกล่าวอย่างเคร่งขรึม
“อ้อ… แล้วคนที่ใส่เสื้อขนมิงค์อยู่ตรงนั้นล่ะ?”
“จางเค่อเอ๋อร์! ชายที่เธออยู่ด้วยคือผู้นำของเศรษฐีจากนอกแดน ร่ำรวยยิ่งกว่าประเทศชาติ”
“แล้วสาวผมสั้นคนนั้นล่ะ? เธอดูสาวมาก คงยังไม่แต่งงานใช่มั้ย?”
โจวชื่อหยุนถาม ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับขณะมองหญิง
สาว หญิงสาวสวมชุดสีขาวเรียบๆ ไร้เครื่องสำอาง ดูบริสุทธิ์และน่ารัก สวยงามอย่างน่าทึ่ง
เมื่อเห็นดังนั้น เจ้าสำนักมังกรม่วงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางพูดเบาๆ ว่า “อย่าแม้แต่จะคิดถึงผู้หญิงคนนั้น พวกเจ้าเข้าถึงนางไม่ได้!”
“นางเป็นใครกัน? นางทรงพลังมากหรือ?”
โจวชื่อหยุนถามด้วยความประหลาดใจ
“ซือหม่าหลิงซู่ บุตรสาวสุดที่รักของซือหม่าชิวเย่ รองหัวหน้าพันธมิตรพ่อค้า ข้าได้ยินมาว่าซือหม่าชิวเย่ก็มีสายสัมพันธ์กับที่ประชุม อย่าไปยั่วนาง ไม่งั้นนางจะก่อเรื่องวุ่นวายให้แม่ของเจ้า!”
เจ้าสำนักมังกรม่วงกล่าวอย่างเคร่งขรึม
โจวชื่อหยุนถอนหายใจอย่างหมดหนทางเมื่อได้ยินเช่นนี้
หลินหยางเหลือบมองซือหม่าหลิงซู่ หัวใจเต้นระรัวเล็กน้อย
“เอาล่ะ ทุกคน ใครอยากได้ดอกไม้ก่อนในรอบนี้?”
เจ้าสำนักมังกรม่วงถามพร้อมรอยยิ้ม
ทุกคนรีบหยิบช่อดอกไม้ที่เตรียมไว้ออกมาวางบนโต๊ะหยก ไป๋
ซู่หยู่เป็นคนแรกที่หยิบออกมา
มันเป็นกระถางดอกไม้สีแดงเพลิง ถึงแม้จะยังไม่บาน แค่เหลือบมองก็เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจแล้ว
ดอกไม้ทั้งหมดราวกับไฟ ราวกับกำลังลุกไหม้ ซึ่งนับว่าเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว
“ดอกไม้นี้คือดอกเปลวเพลิงที่ข้าได้มาจากนอกแดนด้วยราคาสูงลิ่ว ถึงแม้จะดูร้อนแรง แต่อุณหภูมิผิวของมันต่ำมาก และเติบโตได้เฉพาะในพื้นที่หนาวเย็นเท่านั้น กระถางที่ข้าใช้เก็บดอกเปลวเพลิงนี้ถูกสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษเพื่อรักษาอุณหภูมิของดอกไม้ให้อยู่ที่ประมาณลบสิบองศาเซลเซียส คุณจื่อหยวน เรามาแข่งกันไหม? ท่านจะใช้ดอกไม้อะไรมาแข่งกับข้า”
ไป๋ซู่หยูถามพร้อมรอยยิ้ม
“ในเมื่อท่านใช้ไฟ ข้าจะใช้น้ำแข็ง!”
ประมุขวังมังกรม่วงดูเหมือนจะเตรียมพร้อม ยิ้มเล็กน้อยและโบกมือ
คนที่อยู่ข้างหลังเธอรีบหยิบกระถางดอกไม้ที่ดูเหมือนน้ำแข็งออกมาวางลงบนโต๊ะหยก
ทุกคนต่างจดจ้องไปที่มันทันที
“นี่คือดอกไม้น้ำแข็งที่ข้าเจอมาจากนอกโลก มันตรงกันข้ามกับสิ่งที่เจ้ากำลังตามหาเลย มันเติบโตได้แค่รอบภูเขาไฟเท่านั้น ทำให้หายากมาก เช่นเดียวกัน แม้พื้นผิวจะดูเหมือนน้ำแข็ง แต่อุณหภูมิที่แท้จริงนั้นสูงมาก กระถางใบนี้ถูกสร้างโดยใครบางคนโดยเฉพาะ มีคุณสมบัติให้ความร้อน ทำให้มั่นใจได้ว่าจะไม่เน่าเสียหลังจากออกจากภูเขาไฟ!”
“จริงเหรอ?”
ไป๋ซู่หยูตกใจเล็กน้อย ก่อนจะยิ้ม “น่าสนใจทีเดียว ดูเหมือนว่าเราจะเปรียบเทียบคุณภาพของดอกไม้ของเราได้เท่านั้น!”
“ใครจะไปก่อน?” เจ้าสำนักมังกรม่วงถามพร้อมรอยยิ้ม
“ข้าไปก่อน!”
แววตาท้าทายฉายวาบขึ้นในดวงตาของไป๋ซู่หยู เธอหยิบขวดเล็กๆ ออกมา เปิดจุก เทของเหลวข้างในออกมา แล้วหยดลงบนกลีบดอกเปลวเพลิง
ทันใดนั้น
วูบ!
ดอกไม้เพลิงดูเหมือนจะลุกเป็นไฟ กลีบดอกเบ่งบานอย่างกะทันหัน กลิ่นหอมเฉพาะตัวแผ่กระจายไปทุกทิศทุกทาง กลบกลิ่นทะเลดอกไม้จนมิด
ทุกคนรอบข้างหลับตาลงด้วยความปิติยินดี หลงใหลในกลิ่นหอมนั้น
แต่อีกหลายคนต่างจ้องมองดอกไม้ที่กำลังเบ่งบานด้วยตาเบิกกว้าง หัวใจสั่นไหว รู้สึกถึงประสบการณ์ที่มิอาจลืม
เลือน หลินหยางอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองมันอีกสองสามครั้ง
ธรรมชาติช่างมหัศจรรย์อย่างแท้จริง
ช่วงเวลาที่งดงามที่สุดในชีวิตของดอกไม้ย่อมเป็นช่วงเวลาที่มันเบ่งบาน
แม้ว่าหลินหยางจะรู้สึกว่าการแข่งขันครั้งนี้ค่อนข้างน่าเบื่อ
“เยี่ยม!”
มีคนตะโกนขึ้น
เสียงปรบมือดังกึกก้องตามมา ไป๋
ซู่หยูมองไปรอบๆ สีหน้าพึงพอใจยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เห็น
ได้ชัดว่าดอกไม้เพลิงของเธอสร้างผลงานอันน่าทึ่ง
“งดงามจริง ๆ!”
ประมุขวังมังกรม่วงพยักหน้ายิ้มเล็กน้อย “ไป๋ซู่หยู ดูเหมือนว่าเจ้าจะทุ่มเทกับงานแสดงดอกไม้นี้มากเลยนะ!”
“แต่ข้าสงสัยว่าการจัดดอกไม้ของเจ้าสัวจื่อหยวนจะเป็นยังไงนะ”
ไป๋ซู่หยูถามพลางหัวเราะเบาๆ
เจ้าเมืองวังมังกรม่วงไม่เสียเวลาเปล่า หยิบขวดเล็กออกมา เทของเหลวลงไป แล้วหยดลงบนดอกน้ำแข็ง
ทันใดนั้น
แตก!
เสียงน้ำแข็งแตกดังกึกก้อง
จากนั้นกลีบดอกใสดุจคริสตัลก็ผลิบานทีละกลีบ ดอก
น้ำแข็งทั้งหมดเบ่ง บาน
เศษเล็กเศษน้อยคล้ายดวงดาวลอยออกจากดอกตูม กระจัดกระจายไปทุกทิศทุกทาง
ทันใดนั้น ทะเลดอกไม้ทั้งหมดก็เปรียบเสมือนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ใสราวกับคริสตัลพร่างพราย
ทุกคนตกตะลึง
พวกเขาจ้องมองภาพอันน่าอัศจรรย์นี้ด้วยความตกตะลึง
ชั่วขณะหนึ่ง ทะเลดอกไม้ทั้งหมดเงียบสงัด
“แม่ของเจ้าดูเหมือนจะเตรียมตัวมาอย่างดีสำหรับเทศกาลดอกไม้นี้?”
หลินหยางหลบสายตาและถามอย่างไม่ใส่ใจ
“แน่นอน! เจ้าไม่รู้หรอก ยิ่งผลงานในเทศกาลดอกไม้ดีเท่าไหร่ สถานะและอิทธิพลในโลกดอกไม้ก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น!”
โจวชื่อหยุนกล่าวด้วยเสียงเบา
“เข้าใจแล้ว!”
หลินหยางพยักหน้า
อาจารย์วังมังกรม่วงเหลือบมองฝูงชนที่ยังคงตกตะลึง มองไปที่ไป๋ซู่หยูและยิ้ม กล่าวว่า “คุณหนูไป๋ คุณคิดอย่างไรกับดอกไม้ของฉัน?”