by “แอ่ว–“
รถวิ่งไปบนสนามหญ้าจนทำให้กระถางดอกไม้ล้มหลายใบ และดังกึกก้องเป็นรูปงูในสวน
เมื่อเห็นเช่นนี้ สแตนลีย์ก็โกรธจัด “ไอ้สารเลว ใครกันที่บุกเข้าไปในคฤหาสน์ของแม่ฉันแบบนี้”
สหายของเขาต่างก็เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองอย่างชอบธรรม: “นี่คือไนติงเกลฮิลล์ ป้อมปราการของอิตาลีในบอสตัน ใครกันที่ตาบอดถึงขนาดอวดดีเช่นนี้?”
บางคนก็พับแขนเสื้อขึ้นและตะโกนว่า “จับพวกมันลงมาแล้วให้คำอธิบายกับท่านอาจารย์สแตนลีย์”
“แอ่ว–“
ขณะที่สแตนลีย์และเพื่อนๆ กำลังพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วสูง รถที่พุ่งเข้ามาก็เบรกกะทันหันและหลบการหมุนเสียหลัก
กระแสลมพัดพาเอาสิ่งสกปรกที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นหญ้า เผยให้เห็นความเย่อหยิ่งที่ไม่อาจบรรยายได้ จากนั้นสิ่งสกปรกเหล่านั้นก็ตกลงมาทางด้านหน้าของอาคารหลัก
ประตูรถถูกกระแทกเปิดออก
ชายหญิงราวยี่สิบคนในชุดหรูหราลงจากรถด้วยกิริยามารยาทที่เย่อหยิ่ง เมื่อพวกเขาเห็นสแตนลีย์และคนอื่นๆ เดินเข้ามาใกล้ พวกเขาก็รู้สึกดีขึ้นกับตัวเองมากขึ้น
ผู้นำเป็นชายหนุ่มสวมเสื้อแจ็คเก็ต เสื้อเชิ้ตสีแดง กางเกงขายาวรัดรูป รองเท้าหนังหัวแหลม และแว่นตาธรรมดา ผมหวีตรง
เขาไม่เพียงแต่ดูโดดเด่นท่ามกลางฝูงชนเท่านั้น แต่เขายังดูไม่เป็นระเบียบอีกด้วย
ชายหนุ่มในเสื้อแจ็คเก็ตหวีผมด้วยมือทั้งสองข้างอย่างโอ้อวดราวกับต้องการแสดงความหล่อเหลาและอำนาจของตนให้ทุกคนเห็น
เพื่อนร่วมทางของเขาส่วนใหญ่เป็นชาวสวีเดนทั้งชายและหญิง แต่ก็มีผู้หญิงสไตล์เอเชียตะวันออกจำนวนหนึ่งที่ดูทันสมัย สวยงาม และสูงด้วย
สาวชุดเชิงซัมคนหนึ่งมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับชายหนุ่มในเสื้อแจ็คเก็ต เธอแทบจะติดหนึบอยู่กับเขา เธอมีริมฝีปากสีแดง ดวงตาสีดำ และมุมปากที่ยกขึ้น เต็มไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่า
จากนั้น กลุ่มชายหญิงในชุดแฟนซีก็รุมล้อมชายหนุ่มที่สวมเสื้อแจ็คเก็ตและหญิงสาวที่สวมชุดสีแดง แล้วเดินเข้ามา
“พี่ชายสาม คุณคือ…”
หลังจากจำได้ว่าชายหนุ่มที่สวมเสื้อแจ็คเก็ตคือใคร สแตนลีย์และคนอื่นๆ ก็หยุดเดินพร้อมกับมีสีหน้าเขินอาย
สตรูด ทายาทคนที่สามของการเมืองบอสตัน
แม้ว่าจะเป็นเรื่องยากสำหรับ Stroud ที่จะแซงหน้าพี่ชายทั้งสองของเขาและกลายเป็นกัปตันของกลุ่มบอสตัน แต่อำนาจและสถานะของเขาในครอบครัวยังคงยิ่งใหญ่กว่าของ Stanley มาก
อย่างน้อยมันก็คงง่ายสำหรับเขาที่จะเหยียบสแตนลีย์และอาสึนะ
ไม่ว่าสแตนลีย์จะลังเลใจแค่ไหนภายใน เขาก็ต้องปกปิดอารมณ์และแสดงสีหน้าที่เต็มไปด้วยอารมณ์ก่อนที่จะรับตำแหน่ง
เขาจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินเข้าไปทักทาย “พี่ชายสาม ทำไมคุณถึงมาอิตาลี?”
ตัวอื่นๆ ก็ซุกหางไว้ระหว่างขาและตะโกนเหมือนหลานชายว่า “พบกับอาจารย์สเตราด์!”
สตรูดและเพื่อนๆ ของเขาเดินเข้ามาอย่างช้าๆ พร้อมกับรอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้าของพวกเขา:
“อะไรนะ สแตนลีย์? คุณไม่ต้อนรับฉันเหรอ? คุณก้าวร้าวมาก แถมยังพาคนมาที่นี่ตั้งเยอะ แถมยังถือขวดไวน์อยู่ในมืออีกต่างหาก คุณจะตีฉันเหรอ?”
“คุณรู้สึกภูมิใจหรือไม่ที่ปู่ของคุณชื่นชมคุณที่ได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์ในหางโจว?”
สตรูดเดินเข้าไปหาสแตนลีย์อย่างช้าๆ ยิ้มอย่างประชดประชัน จากนั้นยื่นมือออกไปลูบหน้าสแตนลีย์: “ลองตีฉันดูไหม?”
เขาถูหน้าสแตนลีย์ราวกับว่าเขากำลังนวดแป้ง ทำให้หน้าของเขาบิดเบี้ยวและเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา จนทำให้สาวชุดเชิงซัมหัวเราะคิกคัก
การทักทายที่หยาบคายและไม่เคารพเช่นนี้ถือเป็นการดูหมิ่นใครก็ตาม
แต่สแตนลีย์ไม่หลบเลี่ยง เขาจึงยอมรับอย่างยอมจำนนพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น
“พี่สาม เจ้าล้อเล่นนะ ข้าเป็นพวกไร้ค่าของครอบครัว ข้ากล้าแตะต้องเจ้าได้อย่างไร”
“ฉันโกรธมากเมื่อกี้นี้ ฉันไม่คาดคิดว่าพี่ชายคนที่สามจะมาเยี่ยม”
“ถ้าฉันรู้ว่าเป็นพี่สาม ไม่ต้องพูดถึงการวิ่งทับสนามหญ้าด้วยรถ แม้ว่าไนติงเกลวิลล่าจะถูกทำลาย ฉันก็จะไม่พูดอะไรสักคำ”
สแตนลีย์ลดคิ้วลงและพูดว่า: “ท้ายที่สุดแล้ว พี่สามก็เป็นคนพิเศษในใจฉัน!”
สตรูดยิ้มอย่างขบขัน: “จะดีกว่าถ้าคุณไม่กล้า ไม่เช่นนั้น คุณซึ่งเป็นเด็กที่ถูกทอดทิ้งของครอบครัว อาจถูกเหยียบย่ำลงไปในเหวโดยฉัน”
“แม้ว่าฉันจะไม่มีโอกาสได้เป็นหัวหน้าครอบครัว และไม่ได้รับความโปรดปรานจากชายชราเหมือนพี่ชายคนโตของฉัน แต่ฉันก็ยังสามารถจัดการกับขยะอย่างคุณได้!”
“อย่าคิดว่าเพียงเพราะคุณชนะตลาดหางโจวและได้รับรางวัลเล็กๆ น้อยๆ จากปู่ คุณจะเอาเปรียบฉันได้”
เขาจิ้มไหล่สแตนลีย์ด้วยนิ้ว: “ถ้าเจ้ากล้าคิดเช่นนั้น ข้าจะบดขยี้เจ้าจนตายได้ทุกเมื่อ เข้าใจไหม?”
สแตนลีย์ยังคงดูอ่อนน้อม: “ไม่ต้องกังวลนะพี่ชายสาม ฉันสามารถวางตัวเองในตำแหน่งที่เหมาะสมได้”
สตรูดพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นตบแก้มสแตนลีย์และพูดว่า:
“อย่างไรก็ตาม เราบินมาจากสวิตเซอร์แลนด์เพื่อหารือเรื่องธุรกิจกับ Oris ในนามของครอบครัวของเรา”
ปู่และพี่ชายคนโตของฉันหมายความว่าจักรพรรดิองค์ใหม่จะแต่งตั้งรัฐมนตรีคนใหม่ ครอบครัวโคซีมีเจ้าของใหม่ ซึ่งหมายความว่าอิตาลีสามารถเริ่มต้นใหม่ได้
“คุณปู่และพี่ชายคนโตของฉันหวังว่าจะรักษาพายที่มีอยู่เดิมไว้และร่วมมือกับครอบครัวโคซีในโครงการใหญ่ๆ อีกหลายโครงการ เช่น การพัฒนาแหล่งน้ำมันบนเกาะหมายเลข 8 และรื้อมันทิ้ง”
“สิ่งนี้จะไม่เพียงแต่ช่วยให้ Boston Consortium มีฐานที่มั่นที่มั่นคงในอิตาลีเท่านั้น แต่ยังจะเพิ่มความมั่งคั่งของ Boston Consortium ได้ถึง 30% อีกด้วย”
“ตราบใดที่ผมสามารถดูแลการพัฒนาแหล่งน้ำมันของเกาะหมายเลข 8 ได้ คุณปู่ก็จะปล่อยให้ผมดูแลการลงทุนจากต่างประเทศทั้งหมด”
สตรูดยิ้ม: “ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าฉันจะไม่มีความหวังที่จะเป็นหัวหน้าครอบครัวก็ตาม แต่การเป็นกษัตริย์ในต่างแดนที่อิสระและง่ายดายก็ค่อนข้างจะสบายใจ เข้าใจไหม?”
สแตนลีย์พยักหน้า: “ฉันเข้าใจ ฉันเข้าใจ! พี่สามจะต้องใหญ่ขึ้น แข็งแกร่งขึ้น และรุ่งโรจน์ยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน!”
“ดีมาก!”
สตรูดยิ้มและกล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะได้รับความร่วมมือจากตระกูลโคซี คุณปู่และพี่ชายจึงมอบอำนาจให้ฉันระดมทรัพยากรทั้งหมดของอิตาลี”
“ถ้าผมใช้ทรัพยากรทางการเงินและบุคคลของคุณในอิตาลี คุณคงไม่มีข้อโต้แย้งอะไรใช่ไหม?”
สตรูดกล่าวเสริมว่า “ถ้าคุณมีความคิดเห็นอะไร คุณสามารถแสดงความคิดเห็นได้ พี่ชายของฉันไม่เคยบังคับใครให้ทำอะไรเลย”
สแตนลีย์ถอนหายใจยาว “พี่สาม คุณล้อเล่นนะ เราเป็นครอบครัวกัน การทำงานร่วมกันมันเป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอ”
“หากคุณต้องการอะไรในอิตาลี หรือต้องการใช้ทรัพยากรใดๆ ของฉัน โปรดแจ้งให้ฉันทราบ”
ดวงตาของสแตนลีย์ฉายแววเฉียบคม แต่เขากลับมีสีหน้าขี้อายอีกครั้งอย่างรวดเร็ว: “ตราบใดที่ฉันสามารถช่วยพี่ชายคนที่สามได้ ฉันก็จะพอใจ”
เพื่อนร่วมทางทุกคนก้มหัวลง โดยมีสีหน้าหงุดหงิดและหมดหนทาง
เหล่าสาวชุดกี่เพ้ามองสแตนลีย์ด้วยความดูถูกเหยียดหยาม มีข่าวลือว่าสแตนลีย์เป็นหมาบ้า แต่กลับกลายเป็นเหมือนแกะที่ยืนต่อหน้าสเตราด์อย่างไม่คาดคิด ไร้เลือดแม้แต่หยดเดียว
“ฮ่าฮ่าฮ่า คุณรู้ว่าอะไรดีสำหรับคุณ!”
สเตราด์หัวเราะลั่นเมื่อได้ยินเช่นนี้ แดนนี่ผู้ซึ่งเคยหยิ่งยโสและชอบสั่งการมาตลอด ตอนนี้กลับระมัดระวังตัวพอๆ กับหลานชาย ซึ่งช่วยสนองความหลงตัวเองของเขาได้อย่างมาก
ความรู้สึกหดหู่ใจที่เขาเคยรู้สึกในอดีตเพราะถูกกดขี่โดยพี่ชายและพี่ชายคนรอง ได้ถูกพัดพาหายไปในเวลานี้ สเตราด์รู้สึกผ่อนคลายและเบิกบานไปทั่วทั้งตัว
“เนื่องจากคุณเป็นคนมีเหตุผล ฉันจะให้โอกาสคุณออกไปเที่ยวกับฉัน”
“ไปบอกป้าของฉันซึ่งเป็นแม่ของคุณให้มาเถอะ”
ทันใดนั้น สตรูดก็หันไปมองสแตนลีย์และพูดว่า “บอกเขาสิว่าฉันอยู่ที่นี่ และปฏิบัติกับฉันดีๆ นะ!”
เมื่อพูดถึงอาสึนะ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสตรูด ซึ่งมีความหมายที่ไม่อาจอธิบายได้
“คืนนี้โทรหาอายะกับคนอื่นๆ กลับมาทานข้าวเย็นด้วยกันที่คฤหาสน์ด้วยนะ ให้ฉันรู้จักคนของคุณหน่อย แล้วก็คุยเรื่องความสัมพันธ์กับครอบครัวโคซี่หน่อย”
ใบหน้าของเขาเริ่มมืดลงอย่างกะทันหัน:
“บอกพวกเขาสิว่าใครก็ตามที่ไม่กล้ามาจะไม่มีวันปรากฏตัวอีก!”