by 
หลินหยางประเมินเขาอย่างใจเย็นก่อนจะถามตรงๆ ว่า “เจ้าได้เป็นแม่ทัพระดับสวรรค์ได้อย่างไร”
“ข้านำหน่วยเล็กๆ ออกปฏิบัติการภายนอกมากมาย โจมตีตัดหัว ทำลายฐานที่มั่นของศัตรู และได้รับชัยชนะสำคัญในสองสมรภูมิรบ! นั่นคือเหตุผลที่ข้าได้รับการเลื่อนขั้นเป็นแม่ทัพระดับสวรรค์!”
หานหลัวตะโกนพลางจ้องมองตรงไปข้างหน้า ร่างกายแข็งทื่อ
หลินหยางพยักหน้า “งั้นเจ้าก็มีฝีมืออยู่บ้าง”
“แต่… ในฐานะแม่ทัพระดับสวรรค์ ทำไมเจ้าถึงรังแกคนอื่น ทำไมตระกูลหานของเจ้าถึงทำตัวเหมือนหมาที่พึ่งพาพลังของเจ้านาย”
แววตาตื่นตระหนกฉายวาบขึ้นในแววตาของหานหลัวขณะที่เขาพูด แต่เขาก็ยังคงยืนกราน
“ได้โปรดลงโทษข้าเถิด แม่ทัพหลง!”
“ลงโทษข้าหรือ?”
หลินหยางเยาะเย้ย “ข้าโมโหมาก ตระกูลหานของเจ้าคงตายไปแล้ว เจ้าจะทนรับโทษของข้าได้หรือไม่?”
สีหน้าของหานหลัวเปลี่ยนไปทันที แต่เขาไม่กล้าเปล่งเสียงใดๆ ออกมา
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าขอห้ามไม่ให้ตระกูลฮั่นของเจ้าเอ่ยชื่อเจ้าให้ใครฟัง และยิ่งไปกว่านั้น ห้ามมิให้สมาชิกในตระกูลใช้ชื่อเจ้ารังแกผู้อื่นในหยานตู หากเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นอีก ข้าจะจัดการเจ้าเอง!” “
ครับ…ผู้บัญชาการหลง เมื่อกลับถึงบ้าน ข้าจะรีบไปเตือนตระกูลข้าทันที! เราจะไม่มีวันขัดคำสั่งผู้บัญชาการหลง!”
หานหลัวตะโกน ดวงตายังคงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของตระกูลฮั่นเจ้าแล้ว!”
หลินหยางพูดอย่างใจเย็น ก่อนจะมองหานหลัวอีกครั้ง
“ในฐานะผู้บัญชาการระดับสวรรค์ ทำไมเจ้าไม่ไปรบที่ดินแดนเหนือ? กลับไปหยานตูเสียดีกว่า”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของหานหลัวก็แดงก่ำและซีดเผือดลง เป็นภาพที่น่าประทับใจอย่างแท้จริง ในที่สุดเขาก็ก้มหน้าลง อ้าปากค้าง อยากจะพูดอะไรสักอย่างแต่ก็พูดไม่ออก
“อะไรนะ? มีอะไรที่เจ้าพูดไม่ได้หรือ?”
หลินหยางเลิกคิ้ว
หานหลัวกำหมัดแน่น ราวกับกำลังต่อสู้อยู่ภายในอย่างดุเดือด น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาดุจเสือ…
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดเสียงแหบพร่า “ผู้บัญชาการหลิน ข้า… ข้าทำผิดพลาดอย่างร้ายแรง… นั่นคือเหตุผลที่ข้าถูกย้ายกลับมาจากแนวหน้า…”
“ผิดพลาดอย่างร้ายแรงงั้นหรือ?”
“บอกตามตรง ข้า… ถูกย้ายออกไปเพราะข้าละทิ้งหน้าที่…”
หานหลัวพูดเสียงแหบพร่า
“หนีทัพเมื่อต้องสู้รบงั้นเหรอ?”
หลินหยางตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ดวงตาเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม “ถ้าเป็นอย่างนั้น เจ้าก็ไม่สมควรเป็นแม่ทัพระดับสวรรค์ แม้แต่เป็นทหารก็ไม่สมควรเป็น! แค่ย้ายเจ้ากลับไปหยานตูก็ใจอ่อนเกินไปแล้ว!”
“ข้าไม่สมควรเป็นทหาร! ข้าทำให้พี่น้องที่ตายไปผิดหวังแล้ว”
หานหลัวยิ้มอย่างขมขื่น ราวกับยอมรับความจริง แต่สีหน้าของเขากลับดูหดหู่ใจเป็นพิเศษ
หลินหยางจ้องมองเขาด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “กว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ เจ้าต้องเป็นทหารผ่านศึกมานับไม่ถ้วน บอกข้าที ศัตรูแบบไหนกันที่แม้แต่แม่ทัพระดับสวรรค์อย่างเจ้ายังหวาดกลัวจนต้องหนีทัพ?”
“ศัตรู… ข้าไม่รู้… ข้าเห็นเพียงโคลนดำจำนวนมหาศาลกำลังเคลื่อนเข้ามาหาเรา โคลนดำนี้เคลื่อนไหวรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ มันแปลกประหลาดยิ่งนัก ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเราในพริบตา นักรบทุกคนที่สัมผัสมันจะถูกกลืนหายไปอย่างไร้ร่องรอย… ข้าไม่เคยเห็นอะไรที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน กระสุนปืนไม่สามารถเจาะทะลุได้ และพลังของมันก็ไม่สามารถทำลายมันได้… ข้าเห็นพี่น้องของข้าถูกกลืนกินไปทีละคนอย่างอธิบายไม่ถูก ข้าหวาดกลัวจนตัวสั่น จึงหันหลังวิ่งหนี ทิ้งพี่น้องที่เหลือไว้ ข้า… ข้าก็แค่คนขี้ขลาด…”
หานหลัวตบหน้าตัวเองอย่างแรง สีหน้าเต็มไปด้วยความสำนึกผิด
หลินหยางยังคงนิ่งเงียบ
ความจริงแล้ว ความกลัวในสิ่งที่ไม่รู้จักเป็นธรรมชาติของมนุษย์
ในสถานการณ์ที่ความเป็นความตาย ธรรมชาตินี้ถูกทวีคูณขึ้นในตัวหานหลัว ดังนั้นการหลบหนีของเขาจึงไม่น่าแปลกใจ
แต่นี่ไม่ใช่ข้ออ้างสำหรับการหนีทัพ
“ผู้บังคับบัญชาของข้าทราบถึงความแปลกประหลาดของ ‘โคลนดำ’ นี้ จึงผ่อนปรนให้ข้าที่ละทิ้งคนและหนีทัพ ข้าถูกพักงานเพื่อรอการสอบสวน และจะมีการประกาศบทลงโทษเพิ่มเติมหลังสงครามสิ้นสุด” หา
นหลัวจ้องมองหลินหยางอย่างตั้งใจ เสียงแหบพร่า “ผู้บัญชาการหลิน ข้าขอร้องให้เจ้าให้โอกาสข้าได้ชดใช้บาปของข้า… แบบนี้โอเคไหม?”
“ชดใช้บาปของเจ้า?”
“ใช่ ข้าต้องการกลับสนามรบ ข้าต้องการชำระล้างความอับอายนี้ ข้าต้องการ… ล้างแค้นให้พี่น้องที่ล่วงลับ!”
เมื่อพูดจบ หานหลัวก็โค้งคำนับหลินหยางอย่างลึกซึ้ง
“ผู้บัญชาการหลิน ทั่วทั้งอาณาจักรมังกร มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่สามารถมอบโอกาสนี้ให้ข้าได้ ข้าขอร้อง… ให้ข้าได้กลับไปสู่แนวหน้า!”