by ในความมืด คุโรดะหรี่ตาลงมองแววตาที่หลงตัวเองของงูดำด้วยแววตาชื่นชม เขารู้ว่าทักษะนินจาอันโดดเด่นและทักษะการซุ่มยิงอันยอดเยี่ยมของเด็กคนนี้คือที่มาของความหลงตัวเองของเขา และเขาก็เป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่ง พรสวรรค์เช่นนี้หาได้ยากยิ่ง ไม่เช่นนั้นเขาในฐานะหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยยามากุจิคงไม่เสี่ยงเดินทางไปช่วยเขาที่จีนด้วยตัวเอง
คุโรดะเงยหน้าขึ้นมองป่ามืดเบื้องหน้าแล้วพูดอย่างเย็นชาว่า “ถ้าฮาเนดะและลูกน้องของเขาได้พบกับกลุ่มจิ้งจอกแดงในจีนจริงๆ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับโชคของทั้งสองฝ่าย! สถานการณ์ในสนามรบเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ไม่มีใครคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น นอกจากนี้ แล้วเราจะทำอะไรได้หากไปที่นั่น? ที่นั่นเป็นดินแดนของจีน ฝ่ายตรงข้ามที่ฮาเนดะและลูกน้องของเขาต้องเผชิญไม่ใช่กลุ่มจิ้งจอกแดงและคนที่ออกไปล่าสมบัติ เมื่อพวกเขาพบกันบนภูเขา พวกเขาจะต่อสู้เพื่อเศษเสี้ยวอันล้ำค่าเหล่านั้น จุดประสงค์ไม่ใช่การต่อสู้จนตาย”
เขาหยุดพูดกะทันหัน หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่หมดหนทางว่า “อันตรายของฮาเนดะและพวกของเขาส่วนใหญ่มาจากกองกำลังพิเศษในจีน! เมื่อพวกเขาพบทหารจีนเหล่านี้ในภูเขา อีกฝ่ายจะไม่ยอมให้พวกเขาหลบหนีออกจากพื้นที่นั้นไปอย่างมีชีวิตอย่างแน่นอน นับประสาอะไรกับการได้สมบัติกลับบ้านไป”
เขาส่ายหัว มองไกลๆ แล้วถอนหายใจ “ทุกอย่างขึ้นอยู่กับฮาเนดะ โชคของพวกเขาเอง! ฮาเนดะและลูกน้องล้วนมีประสบการณ์ในสงครามบนภูเขา หากพวกเขาเผชิญหน้ากับลูกน้องของจิ้งจอกแดงหรือทหารรับจ้างติดอาวุธจากกลุ่มอื่น พวกเขาจะสามารถรับมือกับพวกมันได้อย่างแน่นอน และยังคงหลบหนีได้แม้จะพ่ายแพ้ สิ่งเดียวที่ฉันกังวลคือพวกเขาอาจเผชิญหน้ากับหน่วยรบพิเศษของจีนอย่างเสือดาว ฉันหวังว่าพวกเขาจะหลีกเลี่ยงทหารจีนพวกนั้นได้”
คุโรดะยกมือขึ้นตบไหล่อิเคดะเมื่อเขาพูดจบ จากนั้นก็ลดเสียงลงและพูดต่อ “มีสุภาษิตจีนที่ว่า ชีวิตและความตายถูกกำหนดโดยโชคชะตา ความมั่งคั่งและเกียรติยศอยู่ในพระหัตถ์ของพระเจ้า ส่วนที่เหลือต้องพึ่งพาฮาเนดะและลูกน้องของเขาเท่านั้น เราอยู่ไกลจากจีนและไม่สามารถช่วยเหลือได้อีกแล้ว อนิจจา อย่าพูดถึงเรื่องนี้เลย เธออยู่กับฉันและใช้เวลาเยียวยาบาดแผลของเธอเถอะ จะมีภารกิจสำคัญกว่ารอเธออยู่หลังจากหายดีแล้ว อิเคดะ อย่า กังวลสิ ตราบใดที่คุณติดตามฉัน คุโรดะ อย่างสม่ำเสมอ โอกาสหาเงินก็มีมากมาย และฉัน คุโรดะ จะไม่ปฏิบัติกับคุณอย่างไม่เป็นธรรม “
อิเคดะได้ยินคำปลอบใจจากกัปตันคุโรดะ ก้มลงมองผ้าพันแผลที่พันรอบตัว ก่อนจะส่ายหน้าอย่างหมดหนทาง เขารู้ดีว่าบาดแผลเช่นนี้ การเคลื่อนไหวและพละกำลังของเขาไม่อาจต้านทานการต่อสู้อันเข้มข้นได้อีกต่อไป และเขาไม่อาจทำภารกิจอันยากลำบากนี้ให้สำเร็จได้ บัดนี้ แม้คุโรดะจะอนุญาตให้เขาเข้าประเทศจีน เขาก็คงได้แต่ตายในหุบเขาที่เต็มไปด้วยคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ไม่ต้องพูดถึงการได้รับเศษอุกกาบาตอันล้ำค่าเหล่านั้น
แววตาคมกริบฉายวาบด้วยความกตัญญู และเขารู้สึกอย่างแท้จริงว่ากัปตันคุโรดะกำลังปกป้องและป้องกันไม่ให้เขาตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง เขาหันศีรษะมองคุโรดะแล้วกระซิบว่า “ท่านบอกว่ามีภารกิจสำคัญรอข้าอยู่อีก เรื่องอะไรหรือ?”
คุโรดะโบกมือพลางจ้องมองกลุ่มดาวในป่าเบื้องหน้าพลางพูดเบาๆ ว่า “ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวก็รู้เองแหละ ถ้าข้อตกลงของฮาเนดะสำเร็จ แกต้องได้ส่วนแบ่งแน่นอน ฉัน คุโรดะ ไม่ใช่คนตระหนี่”
ก่อนที่คุโรดะจะพูดจบ แบล็กสเนคก็ถอยหลังไปครึ่งก้าว ยกปืนไรเฟิลที่อยู่ตรงหน้าขึ้นพาดบ่าด้วยมือซ้าย แล้วดึงลูกเลื่อนด้วยมือขวาอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าฟาด เขารีบเอาแก้มแนบแก้ม เล็งปากกระบอกปืนไปยังป่ามืดที่อยู่ด้านข้าง กลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันอันรุนแรงแผ่ซ่านออกมาจากร่าง!
คุโรดะตกใจสุดขีด! เขาวิ่งไปทางข้างต้นไม้ด้วยความสั่นเทา ดึงปืนออกมาจากซองที่ข้างต้นขาด้วยมือขวา เขายกเท้าขวาขึ้น ปืนพกเฉียดพื้นรองเท้าของเขาในจังหวะนั้น กระสุนพุ่งเข้าใส่ “โครมคราม” เขาถือปืนด้วยมือทั้งสองข้าง เล็งไปที่ป่ามืดที่อยู่ด้านข้าง
ทันทีที่เสียงสลักดังมาจากด้านข้าง เสียงสลักเบาๆ ดังขึ้นในป่ามืดรอบตัวพวกเขา เงาดำหลายเงาปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันจากป่าทึบที่อยู่ห่างออกไปกว่า 20 เมตร ปากกระบอกปืนของพวกเขาทั้งหมดเล็งไปที่ป่าทึบด้านข้าง
“ข้าเอง ข้าเอง อย่ายิง!” เสียงตะโกนเป็นภาษาอังกฤษดังมาจากป่าด้านข้าง เสียงนั้นดูตึงเครียดอย่างมากในความมืด ทันใดนั้นก็เห็นเงาดำยกมือขึ้นอย่างช้าๆ โผล่ออกมาจากป่ามืด
ในป่าทึบมืด งูดำเล็งไปที่เงาดำและคำรามอย่างโกรธจัด “ไอ้ลูกหมาเอ๊ย แกกำลังตามหาความตาย!” ทันใดนั้น ปืนไรเฟิลที่อยู่บนบ่าของเขายังคงเล็งไปที่ศีรษะของผู้ที่เข้ามา รัศมีแห่งการสังหารอันรุนแรงแล่นผ่านตัวปืนยาวและพุ่งตรงไปที่ใบหน้าของผู้ที่เข้ามา
ผู้ที่ออกมาจากความมืดหยุดชะงักทันที เขามองปืนไรเฟิลของงูดำที่เล็งไปที่ศีรษะของเขาด้วยความหวาดกลัว มือที่ยกขึ้นสั่นเล็กน้อย บัดนี้ เขารู้แล้วว่างูดำตั้งใจจะฆ่า ตราบใดที่เขาเคลื่อนไหวอย่างไม่เหมาะสม งูพิษดุร้ายอาจเหนี่ยวไกและยิงหัวมันจนระเบิดได้ในนัดเดียว!
บัดนี้ คุโรดะเห็นชัดแล้วว่าคนที่เข้ามาคือลูกน้องของเขา เขาลดปืนที่ยกขึ้น ยื่นมือซ้ายออกไป กดปืนไรเฟิลที่งูดำถืออยู่ แล้วค่อยๆ กดลง
เขาเห็นชัดแล้วว่างูดำตั้งใจจะฆ่า! ในช่วงเวลานั้น งูพิษที่ได้รับบาดเจ็บจากหัวเสือดาวจีนกำลังตกอยู่ในภาวะซึมเศร้าอย่างรุนแรง และภาวะซึมเศร้าในใจของเขาไม่เคยถูกระบายออกมาเลย
บัดนี้ลูกน้องผู้นี้เข้ามาอย่างเงียบๆ ในความมืด และยั่วยวนความโกรธในหัวใจของงูดำอย่างแท้จริง ดังนั้น แม้แต่เขา หัวหน้ากลุ่ม ก็ยังระมัดระวังอย่างยิ่งในการกระทำของเขา เพื่อป้องกันไม่ให้เด็กคนนี้เหนี่ยวไกด้วยความโกรธและฆ่าลูกน้องที่อยู่ตรงหน้า
งูดำเห็นเจ้านายลดปากกระบอกปืนลง แล้วเงยหน้าขึ้นจากคางของปืนไรเฟิล
ดวงตาเรียวคมฉายแววอาฆาตแค้น เขาจ้องมองชายคนนั้นแล้วคำรามลั่น “ไอ้สารเลว ถ้าแกยังกล้าเข้ามาหาข้าแบบนี้อีก ข้าจะยิงหัวแกให้แหลกเป็นชิ้นๆ!” จากนั้นก็คว้าปืนด้วยมือขวา หันไปด้านข้าง ก้าวเดินกะเผลกสองก้าว มือซ้ายกดลงบนก้นที่พันผ้าพันแผลเบาๆ จากนั้นก็พิงต้นไม้ข้างทาง หายใจถี่ขึ้น เห็นได้ชัดว่าการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เมื่อครู่นี้ส่งผลกระทบต่อบาดแผลที่ก้น ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดมากขึ้น
คุโรดะเห็นว่างูดำวางปืนไรเฟิลลงแล้ว เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองเงาดำที่ยังคงยืนอยู่ใต้เงาต้นไม้ข้างหน้า แล้วถามอย่างหงุดหงิดว่า “เกิดอะไรขึ้น” ชายคนนั้นสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ที่กังวล จากนั้นจึงลดมือที่ยกขึ้นลงและเดินตรงไปหาคุโรดะที่เงาของต้นไม้