by ไม่นานหลังจากนั้น เสียงปืนจากด้านหลังก็หายไปอย่างกะทันหัน ยอดเขาที่ส่องสว่างด้วยแสงไฟก็กลับมืดลงอีกครั้ง ภูเขาที่เสียงปืนและเสียงระเบิดดังก้องก็เงียบลงอย่างกะทันหัน จุดสีเขียวบนเนินเขาไกลออกไปก็หายไปในความมืดมิด
ไม่นานนัก เฉิงหรู หวังต้าหลี่ และอวี้เหวินหยูก็ถูกความมืดกลืนหายไป เฉิงหรูวิ่งไปหาว่านหลินพลางกระซิบว่า “เมื่อกี้นี้ กลุ่มคนด้านหลังภูเขาวิ่งไปยังเชิงเขาด้านหน้า พวกเขานั่งยองๆ อยู่ในความมืดและค้นหาศพบนพื้น จากนั้นก็ชะงักอยู่ที่เชิงเขา มองไปยังทิศทางที่เจ้าถอยทัพ แล้วไล่ตามไปยังพวกที่หลบหนี ดูเหมือนว่าพวกเขาจะกลัวและไม่กล้าไล่ล่าพวกเราในภูเขานี้”
จางหวาได้ยินรายงานของเฉิงหรู เขาจึงหันศีรษะแล้วพูดอย่างเย็นชา “ถ้าพวกมันกล้าตามทัน ข้าจะปล่อยให้พวกมันอยู่ที่นี่ทั้งหมด บ้าเอ๊ย เมื่อกี้นี้ไม่มีคำสั่งจากหัวเสือดาว ไม่งั้นเราคงล้อมพวกมันไว้จากด้านข้างแล้ว! ข้าโกรธมาก พวกมันกล้าฆ่าคนต่อหน้าเรา!”
หวังหลินหันศีรษะมองจางหวา โบกมือ แล้วถามเฉิงหรูด้วยเสียงเบา “พวกมันมีกี่คน?” เฉิงหรูตอบทันที “มีคนอยู่เชิงเขาเจ็ดแปดคน แถมยังมีคนอีกสองสามคนที่คอยคุ้มกันอยู่บนเนินเขา น่าจะเป็นทีมปฏิบัติการพิเศษมากกว่า ดูจากไฟจากการระเบิดเมื่อกี้ กลุ่มคนพวกนี้น่าจะมีอาวุธครบมือ และน่าจะมีพลซุ่มยิงด้วย”
ว่านหลินครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วถามว่า “พวกเขาคือคนจากจิ้งจอกแดงหรือ?” เฉิงหรูลังเล ก่อนจะตอบอย่างไม่แน่ใจ “ไม่น่าจะใช่ ถึงแม้ว่าจะมืดเกินไปจนมองไม่เห็นใบหน้าของพวกเขา แต่จากการเคลื่อนไหวและความสูงของพวกเขา เราเห็นได้ว่าพวกเขาทรงพลังมาก ดูสิ คนพวกนี้น่าจะมีเชื้อสายเอเชียและแอฟริกา ไม่ใช่ชาวตะวันตกร่างสูงใหญ่แข็งแกร่ง แต่การเคลื่อนไหวเชิงกลยุทธ์ของพวกเขานั้นเชี่ยวชาญมาก และมีประสบการณ์การรบบนภูเขามาอย่างโชกโชน อาวุธที่พวกเขาใช้ก็ล้ำสมัยเช่นกัน ฉันเดาว่าพวกเขาน่าจะอยู่ในองค์กรที่มีอำนาจ”
ว่านหลินก้าวเดินไปข้างหน้าในความมืด ขณะฟังการวิเคราะห์ของเฉิงหรูอย่างเงียบๆ ทันใดนั้น เขาหยุด มองขึ้นไปทางทิศตะวันตก แล้วพึมพำว่า “เรื่องใหญ่โตเช่นนี้เกิดขึ้นที่นี่ คุโรดะผู้โลภมากคงไม่นั่งเฉยใช่ไหม?”
ทันใดนั้น ดวงตาของเฉิงหรูก็เปล่งประกายเจิดจ้า เขากระซิบว่า “ใช่แล้ว ขอบเขตกิจกรรมหลักของหน่วยรักษาความปลอดภัยยามากุจิคือภูมิภาคเอเชียและแอฟริกา โอกาสทำกำไรมหาศาลเช่นนี้ เด็กหนุ่มโลภมากคนนี้จะไม่ยอมแพ้แน่นอน! คนเหล่านั้นในตอนนี้น่าจะเป็นหน่วยรักษาความปลอดภัยยามากุจิ มีเพียงกลุ่มทหารรับจ้างอย่างหน่วยรักษาความปลอดภัยยามากุจิเท่านั้นที่จะมีบุคลากรที่คุ้นเคยกับการรบบนภูเขาและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ทันสมัยมากมายขนาดนี้ ว่าแต่ งูดำจะปรากฏตัวที่นี่ไหมนะ?”
หวันหลินจ้องมองภูเขามืดมิดและพูดอย่างเย็นชา “กลุ่มคนเมื่อกี้มีประสบการณ์การต่อสู้ที่เข้มข้นและอาวุธที่ทันสมัย พวกเขาน่าจะมาจากหน่วยรักษาความปลอดภัยยามากุจิ งูดำได้รับบาดเจ็บจากข้า และเขาไม่สามารถฟื้นตัวได้ในระยะเวลาอันสั้น เขาจะไม่ปรากฏตัวที่นี่!”
เขาเหลือบมองภูเขามืดรอบตัว แล้วพูดต่อว่า “ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนั้นตอนนี้ เดี๋ยวเราก็ได้เจอกันเร็ว ๆ นี้ ถ้าโชคชะตากำหนดไว้ ไปกันเถอะ ไปตามหานายพลหยูและคนอื่น ๆ กันเถอะ” หลังจากนั้น หลายคนก็เร่งฝีเท้าและไล่ตามหยูจิงและคนอื่น ๆ
ในป่ามืดนอกเขตแดน แสงดาวส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้และใบไม้ในป่า ทิ้งรอยจุดสีเงินจาง ๆ ไว้บนพื้นป่าที่เปียกชื้น เงาดำ
สองเงายืนนิ่งอยู่ใต้ลำต้นไม้หนากว่าครึ่งคน ทั้งคู่ไม่ได้สูงนัก คนหนึ่งดูอ้วนมาก ส่วนอีกคนผอมเพรียวราวกับไม้ไผ่ที่สอดไว้ใต้ลำต้น ทั้งคู่พันผ้าพันแผลสีขาว
คนสองคนที่ยืนอยู่ในป่าราวกับภูตผีในยามราตรีคือ คุโรดะ หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยของยามากุจิ และสเนคมือปืนแบล็คสเนค ซึ่งได้รับบาดเจ็บจากว่านหลินและลูกน้อง หลังจากได้รับบาดเจ็บ พวกเขาไม่ได้ออกจากป่าดึกดำบรรพ์ออกไปนอกเขตแดน แต่เลือกที่จะรักษาบาดแผล ณ ที่นั้นเพื่อความปลอดภัย
ในความมืดมิด มีแสงริบหรี่ในดวงตาของคนทั้งสอง พวกเขามองไปยังป่ามืดมิดที่มุ่งหน้าสู่ประเทศจีนอย่างไม่ขยับเขยื้อน ท่ามกลางแสงดาวริบหรี่ที่ส่องเข้ามาในป่า มองเห็นเต็นท์ทหารราบเตี้ยๆ หลายหลังเลือนรางในป่าทึบไม่ไกลนัก
ทั้งสองยืนเงียบๆ ใต้ต้นไม้ ผ่านไปครู่หนึ่ง งูดำร่างผอมเพรียวก็กระซิบเป็นภาษาอาร์ด้วยน้ำเสียงหม่นหมองว่า “หัวหน้า ฮาเนดะ และคนอื่นๆ น่าจะลงมือจัดการได้แล้ว ใช่ไหม” คุโรดะมองไปที่ป่ามืดเบื้องหน้าแล้วตอบว่า “ใช่ พวกเขาน่าจะเก็บเศษซากปริศนาพวกนั้นไว้ใต้เงามืด”
งูดำขมวดคิ้วพลางเหลือบมองผ้าก๊อซที่พันรอบแขนซ้าย ก่อนจะพูดว่า “นี่มันอุกกาบาตอะไรกันเนี่ย ทำไมถึงมีค่าขนาดนี้ จริงหรือหลอกลวง?”
คุโรดะได้ยินเสียงถามของอิเคดะ งูดำ จึงหลบสายตาจากระยะไกลพลางพึมพำว่า “เปล่าครับ ผมปรึกษากับสถาบันวิจัยในประเทศที่เกี่ยวข้องเกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วยตัวเอง พวกเขาสังเกตเห็นอุกกาบาตที่ตกลงมาในประเทศจีน และพบว่าเมื่อเทียบกับอุกกาบาตอื่นๆ แล้ว อุกกาบาตลูกนี้มีความผิดปกติหลายอย่างที่ไม่อาจเข้าใจได้” “
ปรากฏการณ์ผิดปกติงั้นเหรอ? มันเป็นแค่เศษหินที่ตกลงมาจากอวกาศ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?” อิเคดะหันไปมองคุโรดะด้วยสายตาที่หม่นหมองพลางถามด้วยสีหน้างุนงง
คุโรดะส่ายหน้าแล้วตอบว่า “เราไม่เข้าใจเรื่องดาราศาสตร์ฟิสิกส์พวกนี้ พวกผู้เชี่ยวชาญบอกว่าอุกกาบาตลูกนี้ไม่ใหญ่นัก แต่พลังงานที่เกิดขึ้นจากการระเบิดนั้นมหาศาลมาก ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงในภูมิประเทศใกล้จุดที่ตกกระทบ นี่แสดงให้เห็นว่าอุกกาบาตลูกนี้มีพลังงานมหาศาลที่ไม่ทราบแน่ชัด”
เขาหยุดพูด มองไปรอบๆ แล้วลดเสียงลงเพื่อพูดต่อ ขณะนี้กองทัพจากหลายประเทศและสถาบันวิจัยของบริษัทใหญ่บางแห่งกำลังจับตาดูอุกกาบาตลึกลับนี้อย่างใกล้ชิด พวกเขากำลังพยายามทุกวิถีทางเพื่อค้นหาเศษอุกกาบาตที่เกิดขึ้นหลังจากการระเบิด พยายามศึกษาพลังงานที่ไม่ทราบชนิดซึ่งอยู่ในเศษอุกกาบาตเหล่านั้น”
ในความมืด งูดำกระพริบตาเรียวเล็กสองครั้ง เขาพูดอย่างหงุดหงิดว่า “อุกกาบาตก็แค่ก้อนหินที่ตกลงสู่พื้นโลกไม่ใช่หรือ? ใครกันที่จะยอมจ่ายราคาสูงขนาดนั้น? พวกเขาต้องการเศษอุกกาบาตเหล่านี้หลังจากการระเบิด?”
หลังจากที่เขาถาม ก่อนที่คุโรดะจะทันได้ตอบ เขายกมือขึ้นลูบหัวเบาๆ จ้องมองป่ามืดเบื้องหน้าพลางพึมพำกับตัวเองว่า “การระเบิดก่อให้เกิดพลังงานมหาศาล มันจะเหมือนกับการระเบิดนั้นหรือไม่?” นับตั้งแต่ที่เขาได้รับบาดเจ็บจากว่านหลิน เขาก็อยู่ในอารมณ์หงุดหงิดมาก เขาจึงไม่ได้สังเกตเห็นคำว่า “พลังงาน” ในคำตอบของคุโรดะ หลังจากถามคำถามนี้ เขาก็ตระหนักถึงประเด็นสำคัญในคำพูดของคุโรดะทันที
ขณะที่เขาพูดอย่างนั้น จู่ๆ ก็มีแสงของโจรปรากฏขึ้นในดวงตาเรียวเล็กของเขา เขาหันศีรษะไปมองคุโรดะ ก่อนจะพูดด้วยความรู้สึกกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันทีว่า “ข้าเข้าใจแล้ว ตราบใดที่เราพบเศษซากพวกนี้ที่มีพลังงานมหาศาล เราก็สามารถสร้างอาวุธใหม่ที่ทรงพลังได้! ไม่แปลกใจเลยที่คนพวกนั้นยอมจ่ายราคาแพงขนาดนั้น!”