by เซียวหยาค่อยๆ ดันกระบอกฉีดยาเพื่อฉีดสารละลายคาร์ดิโอโทนิกเข้าสู่หัวใจของนักโทษโดยตรง จากนั้นเธอก็ดึงเข็มออกมาและกดสำลีลงบนรูเข็มที่เปื้อนเลือดบนหน้าอกของนักโทษ จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของนักโทษที่ซีดเผือดลงเมื่อหลับตาลงอย่างเงียบๆ
ไม่นานหลังจากนั้น เปลือกตาที่ปิดสนิทของอีกฝ่ายก็สั่นไหวขึ้นมาสองสามครั้ง เซียวหยารีบเอื้อมมือไปเปิดเปลือกตาของอีกฝ่ายเพื่อมองดู แล้วพูดกับว่านหลินว่า “เดี๋ยวเขาก็ตื่น”
ว่านหลินตอบกลับทันทีว่า “ถามเขาสิว่าเขามาจากไหน และมาทำอะไรที่นี่?” ขณะนั้นเอง อวี้จิงก็เดินเข้ามานั่งยองๆ ข้างๆ ว่านหลิน เธอเหลือบมองเด็กชายตรงหน้าแล้วกระซิบว่า “ลีโอพาร์ด เฮด คนพวกนี้ไม่ใช่นักวิจัยวิทยาศาสตร์ พวกเขาเป็นเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการพิเศษเหมือนนาย พวกเขาไม่รู้อะไรเลย ทำไมพวกเขาถึงวิ่งมาที่นี่”
ทันใดนั้น เปลือกตาของเด็กชายตรงหน้าก็สั่นไหวอย่างรุนแรงสองสามครั้ง ก่อนจะค่อยๆ ลืมขึ้น เขาเปิดตาที่ไร้ชีวิตชีวาขึ้น กวาดสายตามองผู้คนรอบข้างอย่างช้าๆ สายตาของเขามองตามมือเปื้อนเลือดสองข้างที่กดลงบนหน้าอก
ทันใดนั้น รอยยิ้มขมขื่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าซีดเซียว เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เงยหน้ามองเซียวหยาและหลิงหลิงที่นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ แล้วพูดเบาๆ เป็นภาษาจีนว่า “ขอบคุณ! เปล่าประโยชน์ ฉันรู้ว่าฉันทำไม่ได้อีกแล้ว”
เซียวหยาเงยหน้าขึ้นมองดวงตาของเขาแล้วพูดเป็นภาษาจีนอย่างคล่องแคล่วว่า “พวกเราเป็นทหารจีน ฉันเป็นหมอสนามรบ ไม่ว่าตอนนี้นายจะบาดเจ็บมากแค่ไหน ในฐานะหมอ ฉันต้องทำงานหนัก ไม่ว่านายจะเป็นใครในอดีต นายจะบาดเจ็บก็ต่อเมื่อนายวางอาวุธลง!”
เมื่ออีกฝ่ายได้ยินคำตอบของแพทย์ทหารหญิงรูปงาม ดวงตาที่หม่นหมองของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้น ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีชีวิตรอดปรากฏบนใบหน้าซีดเซียวของเขา
เขาก้มศีรษะลงมองผ้าก๊อซที่เปื้อนเลือดบนหน้าอก ก่อนจะหันกลับไปมองเลือดที่ไหลซึมตามรอยแตกของหินข้างๆ ดวงตาของเขาพร่ามัวลงอีกครั้ง เขามองไปที่เซียวหยาและพูดเป็นจังหวะว่า “ขอบคุณ…ขอบคุณทุกคน…กองทัพจีน…คือกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ข้า…ได้เห็นมันในสนามรบเมื่อครู่นี้ ข้า อดีตทหารหน่วยรบพิเศษ สมควรตายด้วยน้ำมือของพวกเจ้า!”
เมื่อพูดจบ เขาก็ไอออกมาเป็นเลือดออกมาหลายคำ อกของเขากระตุกขึ้นและลงอย่างรุนแรง เขาหอบหายใจสองสามครั้ง ทันใดนั้นแสงสว่างก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา เขาเงยหน้าขึ้นห้ามไม่ให้เซียวหยาถามคำถาม แล้วพูดต่ออย่างคล่องแคล่วว่า “ข้ารู้ว่าเจ้าจะถามอะไร อย่ามายุ่งกับข้า ข้าจะบอกเจ้าเดี๋ยวนี้”
ขณะพูดจบ เขาก็หันไปมองหน้าว่านหลินที่นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ ทันใดนั้นก็มีสีหน้าประหลาดใจปรากฏขึ้น เขารู้ตัวว่าทหารชายที่นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ เขาต้องเป็นหัวหน้าหน่วยรบพิเศษจีนชุดนี้แน่ๆ แต่เขาไม่คาดคิดว่าทหารหน่วยรบพิเศษที่อยู่ตรงหน้าจะอายุน้อยขนาดนี้
ดวงตาของเขาเป็นประกายระยิบระยับด้วยแสงสีฟ้า จ้องมองว่านหลินแล้วพูดว่า “เจ้าเป็นผู้บัญชาการหน่วยนี้หรือ?” ว่านหลินจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขาและตอบอย่างใจเย็นเป็นภาษาจีนว่า “ใช่ ข้าคือผู้บัญชาการหน่วยรบพิเศษจีนชุดนี้ ข้าชื่อว่านหลิน ยศพันเอก!” เซียวหยาตามไปและแปลคำพูดของว่านหลินเป็นภาษาจีน
ทันใดนั้น ว่านหลินและเพื่อนๆ เห็นว่าเขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที รู้ว่าตัวเองกำลังจะหมดแสงสุดท้ายแล้ว เวลาของเขากำลังจะหมดลงจริงๆ เซียวหยาและว่านหลินจึงไม่ได้ห้ามเขาไว้
เมื่ออีกฝ่ายได้ยินคำแปลที่ชัดเจนของเซียวหยา สีหน้าของเขาก็จริงจังขึ้นทันที เขายกมือขวาขึ้นอย่างแรง ยกขึ้นเบาๆ ข้างศีรษะ ก่อนจะกล่าวว่า “รายงานครับ ผมชื่อเดวิด ผมรับราชการในหน่วยรบพิเศษของกองทัพบก ยศของผมคือจ่าสิบเอก” ว่านหลินเห็นอีกฝ่ายทำความเคารพ เขาก็ยกมือขึ้นโบกที่หน้าผากด้วยสีหน้าจริงจัง
เดวิดเห็นว่านายทหารประจำการที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นถ่อมตนมาก จึงทำความเคารพตอบด้วยมารยาททางทหาร แววตาแห่งความกตัญญูฉายวาบขึ้นมาในทันที เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าตนเอง อดีตทหารรับจ้างที่เดินทางมาทำความชั่ว จะได้รับความเคารพจากผู้นำจีนผู้นี้
เขาสูดหายใจเข้าลึก มองหวันหลิน แล้วพูดเสียงเบาว่า “ขอบคุณที่ปฏิบัติต่อข้าด้วยมารยาททางทหาร! หลังจากข้าเกษียณ ข้าก็เข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างจิ้งจอกแดง ซึ่งเป็นองค์กรติดอาวุธที่ขายชีวิตเพื่อเงิน เจ้ามาจากหน่วยรบพิเศษ และเจ้าน่าจะรู้จักองค์กรติดอาวุธแบบนี้ดี”
หวันหลินมองเขาแล้วตอบสั้นๆ ว่า “ข้ารู้ ข้ารู้จักกลุ่มทหารรับจ้างชื่อดังทั่วโลก แต่กลุ่มทหารรับจ้างจิ้งจอกแดงของเจ้ามาจากกลุ่มไหนกัน? ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย”
เดวิดไม่รอให้เซียวหยาแปล ก่อนจะพูดต่อด้วยเสียงเบาว่า “เจ้าคงไม่เคยได้ยินชื่อกลุ่มทหารรับจ้างจิ้งจอกแดงนี้หรอก ถ้าเจ้าไม่ปฏิบัติต่อข้าด้วยมารยาท ข้าจะไม่บอกเจ้าจนกว่าข้าจะตาย! นี่คือกลุ่มทหารรับจ้างที่พันเอกกรีน ผู้บัญชาการหน่วยรบพิเศษของข้า ก่อตั้งขึ้นเมื่อสามปีก่อน”
“กลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนี้จริงๆ แล้วเป็นกลุ่มนักฆ่าลับ มีจำนวนเพียงประมาณสามสิบคน และมีหน่วยปฏิบัติการทั้งหมดสามหน่วย สมาชิกประกอบด้วยพวกเราที่เกษียณจากหน่วยรบพิเศษแล้ว อายุไม่เกินสามสิบปี พวกเขาส่วนใหญ่ทำงานสกปรก เช่น ลอบสังหารและลักพาตัว ค่าจ้างก็สูงมาก”
เขาหยุดอยู่แค่นั้น แล้วก็อ้าปากทันทีแล้วพ่นเลือดออกมาเต็มปาก เซียวหยารีบหยิบสำลีก้อนหนึ่งขึ้นมาพันรอบปาก พยายามเช็ดเลือดออก เดวิด
ยกมือขึ้นอย่างยากลำบากเพื่อห้ามมือของเซียวหยา หันไปมองเซียวหยาแล้วกระซิบว่า “ไม่ต้องห่วงฉัน ฉันไม่มีเวลามาก ปล่อยให้ฉันพูดจบเถอะ” ในขณะนั้น อวี้จิงนั่งยองๆ ข้างๆ หวันหลิน เธอกระซิบทุกคำของเดวิด
เดวิดกลืนเลือดในปากอย่างยากลำบากเมื่อพูดจบ จากนั้นเขาก็มองไปที่ว่านหลินแล้วกระซิบว่า “พวกเรา กลุ่มทหารรับจ้างจิ้งจอกแดง ไม่มีชื่อเสียงอะไร และเราไม่ต้องการมีชื่อเสียงใดๆ ทั้งสิ้น มีเพียง
บางคนในวงการนักฆ่าเท่านั้นที่รู้เรื่องการมีอยู่ของเรา พวกเรา ลูกน้องของพันเอกกรีน ล้วนมีประสบการณ์มากมายในการรบภาคสนาม และประสิทธิภาพการรบของเราก็ยอดเยี่ยมมาก” เมื่อพูดจบ รอยยิ้มขมขื่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาเบ้ปากพลางเหลือบมองศพหลายศพที่นอนอยู่ข้างๆ แล้วพูดว่า “แน่นอน พวกเราบางคนถูกทิ้งไว้ที่นี่โดยพวกคุณ ลืมไปเถอะ อย่าพูดถึงเรื่องนี้เลย มันเป็นเรื่องยุติธรรมที่พวกเราจะตายในเงื้อมมือของทหารจริงๆ”
เดวิดกลอกตาแล้วมองหวันหลินต่อไปพลางกล่าวว่า “ว่ากันว่าปฏิบัติการนี้ได้รับการว่าจ้างจากกลุ่มบริษัทนานาชาติขนาดใหญ่ พวกเขาส่งเงินสนับสนุนจำนวนมากมาให้เราก่อน โดยบอกว่ามีอุกกาบาตประหลาดตกลงมาที่นี่ และจุดตกกระทบก็อยู่ในบริเวณที่ราบสูงบนภูเขาแห่งนี้ ต้องมีเศษอุกกาบาตจำนวนมากอยู่บนพื้นโลกแน่ๆ กลุ่มบริษัทใหญ่ขอให้เรามาที่นี่เพื่อค้นหาอุกกาบาตที่ตกลงมาจากอวกาศ แล้วใช้เงินจำนวนมหาศาลซื้อมันมาในราคาเป็นกรัม”