by คุโรดะลดเปลือกตาลงและเงียบไปชั่วขณะเมื่อเขาพูดสิ่งนี้ จากนั้นก็พูดด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อยว่า “แม้ว่าหน่วยรักษาความปลอดภัยยามากูจิของเราจะได้รับชื่อเสียงเช่นกัน แต่ก็ยังไม่สามารถเทียบได้กับแบล็กฮอว์ก ลูกน้องของจอร์จล้วนเป็นทหารหน่วยรบพิเศษที่เกษียณแล้วซึ่งคัดเลือกมาจากหน่วยรบพิเศษที่มีชื่อเสียงเหล่านั้นโดยตรง และการจัดกำลังพลของเราแย่กว่าพวกเขามาก ดังนั้นประสิทธิภาพการรบของเราจึงไม่ดีเท่าพวกเขา”
เขาเงยหน้าขึ้นมองและเห็นสีหน้าสับสนของอิเคดะ จากนั้นจึงอธิบายว่า “ไม่ใช่ว่าฉันไม่อยากรับทหารหน่วยรบพิเศษที่เกษียณแล้วเหล่านี้ แต่พวกเขาแค่ไม่ให้ความสำคัญกับเราเท่านั้น คุณไม่ใช่คนนอก ฉันบอกความจริงกับคุณนะ ในแง่ของพลังการรบโดยรวมแล้ว เราไม่เก่งเท่าแบล็กฮอว์กเลย และบางภารกิจในปัจจุบันของเราถูกโอนมาให้เราโดยแบล็กฮอว์กเพราะพวกเขายุ่งเกินไป แน่นอนว่าพวกเขาจะลอกผิวหนังชั้นนอกออกก่อนจะโอนภารกิจมาให้เรา นี่ถือเป็นสถานการณ์ที่ทั้งสองฝ่ายได้ประโยชน์” เขากล่าวด้วยรอยยิ้มแห้งๆ และส่ายหัว
หลังจากได้ยินเช่นนี้ อิเคดะก็เข้าใจถึงความยากลำบากของคุโรดะ แม้ว่ากลุ่มทหารรับจ้างจะเป็นคู่แข่งกันทางธุรกิจและอาจถึงขั้นต่อสู้กันอย่างดุเดือดในบางโอกาส แต่พวกเขาก็ยังทำธุรกิจและแบ่งปันข่าวกรองกันด้วย วงกลมนี้จริงๆ แล้วไม่ได้ใหญ่มากนัก และทุกคนก็มีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกัน
คุโรดะจึงกล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้เป็นเรื่องระหว่างฉันกับกัปตันจอร์จแห่งแบล็กฮอว์ก และไม่เกี่ยวกับคุณเลย คุณไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้ระหว่างปฏิบัติการ และคุณไม่ต้องคำนึงถึงผู้คนหรือสิ่งของใดๆ ที่จะขัดขวางการกระทำของคุณ หากคุณพบพระเจ้า จงฆ่าเขา หากคุณพบพระพุทธเจ้า จงฆ่าเป้าหมาย! การฆ่าเป้าหมายคือสิ่งเดียวที่คุณต้องคำนึงถึง”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของอิเคดะก็สว่างขึ้น เขากัดฟันและตอบด้วยเสียงต่ำ “โอเค ฉันรู้สึกโล่งใจเมื่อคุณพูดแบบนี้ สิ่งต้องห้ามที่สุดสำหรับปฏิบัติการงูดำของฉันคือการพิจารณาถึงการปฏิบัติการที่ประสานงานกัน! บ้าเอ้ย ในสนามรบ คุณต่อสู้จนตัวตาย และใครจะรู้ว่าจะมีคนตามล่าคุณจากด้านหลังทันใดนั้น! ตอนที่ฉันรับใช้ในหน่วยรบพิเศษ ฉันทะเลาะกับผู้นำมากมายในตอนนั้นเพราะเรื่องนี้ ไม่เช่นนั้น ฉันคงไม่เกษียณเร็วขนาดนี้”
คุโรดะส่ายหัวเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงของเขา เขาคิดในใจว่า “เด็กคนนี้มีบุคลิกชั่วร้ายและกระหายเลือด อีกทั้งยังเจ้าเล่ห์และน่าสงสัย ไม่แปลกใจเลยที่เขาชอบอยู่คนเดียว ปรากฏว่าเขาเป็นกังวลว่าเพื่อนของเขาจะแทงเขาข้างหลัง การป้องกันของเด็กคนนี้แข็งแกร่งเกินไป!”
เขาคิดในใจแล้วลุกขึ้นยืนในความมืดโดยวางมือบนลำต้นไม้หนาที่อยู่ข้างๆ เขาแล้วพูดว่า “เอาล่ะ วันนี้เรามาคุยกันที่นี่ก่อน แล้วค่อยกลับไปพักผ่อนกัน ตอนรุ่งสาง ฉันจะติดต่อจอร์จ หัวหน้าหน่วยแบล็กฮอว์ก เพื่อดูว่าเขามีข้อมูลเกี่ยวกับฐานทัพเพเรกรินมากแค่ไหน และอีกอย่าง ฉันจะเข้าใจจุดประสงค์ของเขาในการสอบถามเกี่ยวกับฐานทัพเพเรกรินด้วย” จากนั้นเขาก็ก้มหัวลงและจ้องมองดวงดาวที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นดินป่า จากนั้นก็หันหลังแล้วเดินเข้าไปในป่าหลังค่าย ในเวลานี้ เขาไม่อยากเห็นหน้าของงูดำเปื้อนเลือดงูเลย
ใบหน้าของนายหวานเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่มีความสุขติดต่อกันหลายวัน การกลับมาของหวันหลินและเซียวหยาทำให้ชายชรารู้สึกตื่นเต้นอย่างควบคุมไม่ได้ ลานบ้านของตระกูล Wan ที่แต่เดิมเงียบสงบ กลับเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะร่าเริงของชายชราอยู่เป็นระยะๆ
ตั้งแต่กลับมาที่บ้านพักตระกูลหวัน อารมณ์วิตกกังวลของหวันหลินและเซียวหยาก็ผ่อนคลายลงมาก การปฏิบัติภารกิจอย่างต่อเนื่องทำให้สมาชิกหน่วยรบพิเศษรู้สึกเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ พวกเขารู้ว่าหลี่ตงเฉิงมอบวันหยุดยาวให้กับพวกเขาโดยเฉพาะเพื่อให้พวกเขาสามารถฟื้นตัวได้อย่างมีประสิทธิภาพทั้งทางจิตใจและร่างกาย
แม้ว่าจะเป็นวันหยุด แต่ Wan Lin และ Xiao Ya ก็ไม่ได้ผ่อนคลายในการฝึกซ้อม พวกเขาตื่นนอนตอนตีห้าทุกวันเพื่อออกไปวิ่งออกกำลังกายในตอนเช้าในสถานที่ที่ไม่มีใครอยู่ ทุกวันหลังจากที่พวกเขากลับมาจากการออกกำลังกายตอนเช้า ปู่จะพาพวกเขาไปนั่งขัดสมาธิที่สนามหญ้าเพื่อฝึกทักษะภายใน และสอนทักษะลับบางอย่างของตระกูลวันให้พวกเขา
ด้วยการพักผ่อนและออกกำลังกายสม่ำเสมอ ผนวกกับการดูแลของปู่ซึ่งเป็นปรมาจารย์ด้านศิลปะการต่อสู้ ร่างกายและจิตใจของพวกเขาจึงฟื้นตัวได้ดีมาก หลังผ่านไปไม่กี่วัน ผิวคล้ำของวันหลินและเซียวหยาก็ซีดลง และดวงตาของพวกเขาก็เปล่งประกายความอบอุ่น
เป็นเวลาตีห้าแล้ว ท้องฟ้ากำลังสว่าง และดวงดาวบางดวงยังคงระยิบระยับบนท้องฟ้าสีเทาในระยะไกล เซียวหยาและหวันหลินต่างก็สวมชุดกีฬาสีดำ พวกเขาเปิดประตูอย่างอ่อนโยนและออกมาตรงเวลา
วันหลินยืนอยู่ในสนามโดยวางมือบนสะโพกและยืดตัวสองสามครั้ง เขาหันไปมองเซียวหยาที่กำลังเดินเข้ามาหาและกระซิบว่า “ไปกันเถอะ! วันนี้เราจะวิ่งสิบกิโลเมตรตามปกติ ไปรอบๆ ใจกลางเมืองและมองดูเมืองนี้ให้ดีกันเถอะ” เซียวหยายิ้มเบาๆ และกล่าวว่า “โอเค” หลังจากนั้นทั้งสองก็เดินออกจากสนามโดยจับมือกันและวิ่งช้าๆ ไปตามทางเท้าข้างถนน
พวกเขาเคยมาเยือนเมืองหลวงของจังหวัดนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่ทุกครั้งพวกเขาเร่งรีบและไม่เคยสังเกตเมืองหลวงสมัยใหม่แห่งนี้ด้วยความระมัดระวังเลย เมื่อไม่กี่วันก่อน เวลาที่พวกเขาออกไปวิ่งตอนเช้า พวกเขาก็วิ่งตรงไปที่ชานเมืองใกล้ๆ กับภูเขาด้วย เพื่อหลีกเลี่ยงฝูงชนที่กำลังจะเดินทางไปทำงานขากลับ
เวลานี้ถนนหนทางเงียบสงบมาก ไฟถนนสลัวๆ ก็ยังเปิดอยู่ และมีรถเปิดไฟหน้าหนึ่งหรือสองคันขับผ่านเป็นครั้งคราว หวันหลินและเซียวหยาพากันวิ่งไปข้างหน้าตามทางเท้าด้วยก้าวเท้าเบาๆ ขณะนี้ ทั้งสองมองไปที่รถสุขาภิบาลที่กำลังเคลื่อนตัวช้าๆ ผ่านหน้าพวกเขาไป
รถทำความสะอาดกำลังเปิดไฟและหมุนแผ่นดิสก์หลายแผ่นเพื่อทำความสะอาดถนน ขณะเดียวกันก็มีละอองน้ำสีขาวถูกพ่นจากด้านหลังรถด้วย ทางเท้าเงียบสงบมากจนไม่เห็นคนเดินถนนแม้แต่คนเดียว แต่ตึกสูงทั้งสองข้างถนนก็ยังคงส่องแสงสีสันต่างๆ อยู่
หวันหลินและเซียวหยาวิ่งไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เซียวหยาหันศีรษะและมองไปที่หวันหลินขณะวิ่งและพูดว่า “อากาศที่นี่ตอนเช้าค่อนข้างขุ่น ไม่แปลกใจเลยที่คุณปู่ไม่อยากอยู่ในเมือง” Wan Lin มองไปที่ถนนที่มีหมอกหนาอยู่ตรงหน้าเขาแล้วตอบว่า “ใช่ ไม่ต้องพูดถึงคุณปู่เลย ผมไม่อยากอยู่ในเมืองเหมือนกัน เวลาเห็นถนนที่พลุกพล่านและผู้คนพลุกพล่าน ผมก็ปวดหัว แต่เสียดายที่ภูเขาของเรายังดีกว่า อากาศที่นั่นสดชื่นดี ถ้าเสี่ยวเหมี่ยวและคนอื่นๆ ไม่ต้องไปโรงเรียน คุณปู่คงไม่มาที่เมืองนี้หรอก”
ทั้งสองพูดคุยกันในขณะที่วิ่งไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ทั้งสองวิ่งกันไปราวๆ ห้าหรือหกกิโลเมตร ท้องฟ้าก็สว่างแล้ว รถยนต์ทุกประเภทดูเหมือนจะเต็มหลายเลนในพริบตาเดียว ทั้งรถจักรยานยนต์และจักรยานไฟฟ้าก็วิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว วัยรุ่นที่กำลังออกกำลังกายตอนเช้าและเดินอย่างเร่งรีบปรากฏตัวบนทางเท้า
วันหลินมองดูจำนวนรถยนต์และผู้คนที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันรอบตัวเขา ขมวดคิ้วและพูดกับเซียวหยาว่า “กลับกันเถอะ” เซียวหยาจ้องมองที่สีหน้าของเขา รู้ว่าเขาไม่ชอบเมืองที่พลุกพล่านแบบนี้ เธอจึงยิ้มและพูดว่า “โอเค เราเพิ่งวิ่งกลับบ้านมาได้สิบกิโลเมตรแล้ว รีบกลับจากตรอกเล็กๆ ข้างทางดีกว่า แถวชานเมืองจะเงียบกว่า” ขณะที่เธอพูดอย่างนั้น เธอก็เอื้อมมือไปจับแขนของวันหลิน จากนั้นก็หันหลังแล้ววิ่งไปยังตรอกเล็กๆ ข้างหนึ่ง