by ป่านั้นมืดสนิท และคุโรดะไม่ได้สังเกตเห็นแววอายบนใบหน้าของอิเคดะ เขาขมวดคิ้วและตอบอย่างครุ่นคิด “ตอนนั้นฉันกำลังจดจ่ออยู่กับการจัดการกับหัวเสือดาว และไม่ได้สนใจสถานการณ์ที่ฝั่งของพลปืนกล เมื่อพิจารณาจากเสียงกรีดร้องของเขาในตอนนั้น เขาน่าจะถูกสัตว์ตัวเล็กที่กระโจนออกมาจากหัวเสือดาวอย่างกะทันหันฆ่าตายเสียแล้ว! แปลกที่ฉันไม่เห็นสัตว์ตัวเล็กในตำนานตัวนี้ในตอนนั้น คุณสังเกตเห็นไหมว่ามันคืออะไร”
เมื่ออิเคดะได้ยินคุโรดะตัดสินว่าพลปืนกลไม่โดนกระสุนที่เขายิงออกไป เขาก็รู้สึกโล่งใจมากขึ้นทันที แม้ว่าเขาจะเลือดเย็นและไร้ความปราณี แต่มือปืนกลก็เสี่ยงชีวิตเพื่อข้ามพรมแดนเพื่อช่วยเขา หากเขาถูกกระสุนปืนยิงจริง เขาคงรู้สึกละอายใจมาก
เขาหันไปมองคุโรดะอย่างรวดเร็วแล้วตอบว่า “ตอนที่ผมซ่อนตัวอยู่หลังป่าทึบ ผมเห็นสัตว์ตัวเล็กๆ วิ่งมาจากภูเขาข้างหน้าอย่างรวดเร็ว แล้วหัวเสือดาวก็ปรากฏขึ้นในสายตาของผม ดังนั้นผมจึงสรุปได้ว่าบุคคลนี้คือหัวเสือดาว ตอนนั้นแสงสลัวมาก และผมมองไม่เห็นรูปร่างของสัตว์ตัวเล็กๆ นั้นเลย ผมรู้สึกเพียงว่าสัตว์ตัวเล็กๆ นั้นเคลื่อนไหวเร็วมาก ปรากฏและหายไปในภูเขา และผมไม่สามารถบอกได้ว่ามันเป็นสัตว์ชนิดใด”
เขาหยุดพูดและครุ่นคิดสักครู่ก่อนจะพูดต่อ “แต่ระหว่างที่ฉันถอนตัว ฉันมักจะคิดเสมอว่ามีสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ตามมาติดๆ ข้างหลังฉัน มันน่าจะเป็นสัตว์ตัวเล็กๆ ตัวนี้ ไม่เช่นนั้น ในพื้นที่ป่าที่ซับซ้อนเช่นนี้ หัวเสือดาวคงตามฉันไม่ทันหรอก”
คุโรดะจ้องมองอิเคดะด้วยความประหลาดใจเมื่อเขาได้ยินเรื่องนี้ เขาขมวดคิ้วแล้วถามว่า “ตอนคุณมาที่นี่ คุณไม่ได้เตรียมปืนและเครื่องรบกวนสัญญาณไว้เหรอ มันไม่ได้ผลเหรอ” เมื่อเขาเข้ามาที่นี่เพื่อสนับสนุนงูดำ เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับอาวุธและอุปกรณ์ที่งูดำพกพาไปแล้ว
อิเคดะลังเลสักครู่แล้วตอบว่า “ฉันก็สงสัยเหมือนกัน ตอนนั้น ฉันรู้สึกว่าสถานการณ์วิกฤต ฉันจึงรีบใส่หน้ากากกันแก๊สและขว้างมันต่อไป แต่แล้วฉันก็พบว่าเมื่ออีกฝ่ายตามทัน เขาก็ไม่ได้สวมหน้ากากกันแก๊สบนใบหน้า เรื่องนี้แปลกเกินไป กลิ่นระคายเคืองที่รุนแรงในอากาศไม่ทำงานเลย และความเร็วในการติดตามของอีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบมากนัก”
เมื่อคุโรดะได้ยินดังนั้น เขาก็รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยและด่าว่า “บ้าเอ๊ย พวกสมาชิกหน่วยเสือดาวคอมมานโดนี่มันอะไรกันวะ ทำไมยาถึงไม่ได้ผล” จากนั้นเขาก็จ้องไปที่อิเคดะและถามว่า “เจ้าเคยเจอเจ้าหัวเสือดาวตัวนี้ในป่าหลายครั้งแล้ว เจ้าเห็นใบหน้าของเด็กคนนี้ชัดเจนไหม เขาใช้กังฟูแบบไหน?”
อิเคดะ งูดำเงียบลง เขาตั้งสมาธิและนึกถึงฉากการต่อสู้ในเวลานั้นอย่างระมัดระวัง หลังจากผ่านไปนานพอสมควร เขาก็ส่ายหัวแล้วตอบว่า “ตอนนั้น หน้าของเราถูกวาดด้วยสีน้ำมัน และเราไม่สามารถแยกแยะใบหน้าของกันและกันได้เลย ความประทับใจโดยรวมที่เขามอบให้กับฉันก็คือ เขามีความสูงใกล้เคียงกับฉัน ผอม และคล่องแคล่วมาก ในการต่อสู้ระยะประชิดหลายครั้ง ฉันไม่สามารถบอกได้ว่าเด็กคนนี้เรียนศิลปะการต่อสู้จากโรงเรียนไหน”
คุโรดะกะพริบตาด้วยความประหลาดใจและถามด้วยความผิดหวังเล็กน้อย “เป็นไปได้ยังไง นินจาอย่างพวกคุณน่าจะเรียนศิลปะการต่อสู้ของโรงเรียนต่างๆ ในจีนนะ ทำไมพวกคุณถึงไม่บอกโรงเรียนศิลปะการต่อสู้ของอีกฝ่ายล่ะ”
ในความมืด อิเคดะได้ยินคำถามของคุโรดะและดูเขินอายเล็กน้อย เขาส่ายหัวและพูดอย่างเฉียบขาด “นินจามีต้นกำเนิดมาจากประเทศจีน นินจาในตระกูลอิกะของเราคุ้นเคยกับศิลปะการต่อสู้ของสำนักต่างๆ ในประเทศจีนเป็นอย่างดี และรู้ถึงลักษณะเฉพาะของการเคลื่อนไหวของพวกเขา”
“มันแปลกมาก การเคลื่อนไหวของหัวเสือดาวตัวนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากศิลปะการต่อสู้ของจีนทั้งหมดที่ฉันรู้จัก การเคลื่อนไหวแต่ละครั้งของเขาเรียบง่ายและทรงพลัง ไม่มีการเคลื่อนไหวที่แปลกใหม่เลย ยิ่งกว่านั้น ความเร็วในการเคลื่อนไหวและการโจมตีของเขานั้นรวดเร็วมาก เคลื่อนผ่านภูเขาและป่าไม้ราวกับลมกระโชกแรง โดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้ แม้แต่ฉันที่ภูมิใจในตัวเองว่าเป็นนินจาซุ่มยิงที่มีการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วมาก ก็ยังไม่สามารถจับจ้องที่รูปร่างของเขาได้อย่างแม่นยำ”
ในขณะที่งูดำพูดด้วยน้ำเสียงดุร้าย ลมภูเขาก็พัดมาจากท้องฟ้าเหนือป่ามืดไปทางเนินเขาที่คุโรดะและชายอีกคนอยู่ ลมภูเขาที่จู่ๆ ก็พัดมา เหมือนกับลมหนาวที่พัดออกมาจากยมโลก และเสียง “วู้” ของลมนั้นดูเหมือนจะเป็นเสียงหอนของผีสางจำนวนนับไม่ถ้วน ป่าที่แต่เดิมมืดมิดกลับกลายเป็นดูหดหู่และน่ากลัวขึ้นมาทันใด!
เมื่องูดำได้ยินเสียงลมอย่างกะทันหัน ดวงตาเรียวเล็กของเขาก็หรี่ลงเป็นช่องทันที มือขวาของเขาจับปืนไรเฟิลที่พิงอยู่กับลำต้นไม้ข้างๆ เขา และกล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของเขาก็ตึงเครียดขึ้นในขณะนี้ เขาจับปืนไรเฟิลอย่างประหม่า ตาที่หรี่มองของเขาเปิดขึ้นในที่สุด และความกลัวในดวงตาของเขาก็หายไป ดูเหมือนว่าเขาจะสงบสติอารมณ์ตึงเครียดลงได้ก็ต่อเมื่อเขามีปืนอยู่ในมือเท่านั้น
ในป่ามืด คุโรดะนั่งอยู่บนรากต้นไม้โดยไม่ขยับเขยื้อน เขาเงยหน้าขึ้นมองใบไม้ร่วงที่เต้นรำในสายลมด้วยใบหน้าเศร้าหมอง การแสดงออกของเขาดูเคร่งขรึมมาก สถานการณ์ของหัวเสือดาวที่งูดำอิเคดะบรรยายเมื่อไม่นานนี้ทำให้เกิดเงาขึ้นในใจของเขา เหมือนกับลมหนาวที่พัดมาอย่างกะทันหันในความมืด ทำให้เขารู้สึกหนาวเย็นไปทั้งตัว
ลมภูเขาที่จู่ๆ ดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยเสียงอันชั่วร้ายของงูพิษ เมื่อเสียงของเขาหายไป ลมภูเขาก็ผ่านไปแล้ว ไม่นาน แสงดาวสีขาวราวกับพระจันทร์ก็ปรากฏขึ้นในป่าอันมืดมิด
คุโรดะจ้องไปที่จุดแสงดาวที่ส่องประกายเข้าไปในป่าและพูดอย่างครุ่นคิด “ตอนนั้น ฉันเห็นฉากที่คุณถูกเสือดาวหัวไล่ตามติดที่ชายแดนอย่างชัดเจน การเคลื่อนไหวของผู้ชายคนนั้นรวดเร็วราวกับสายฟ้า! ถ้าฉันไม่เห็นว่าคุณกำลังตกอยู่ในอันตราย ฉันคงไม่เลือกดึงไกปืนขณะที่อีกฝ่ายกำลังเคลื่อนที่อย่างแน่นอน บ้าเอ้ย ไม่เช่นนั้น ฉันคงไม่โดนมือปืนคนอื่นที่ไล่ตามมาจากด้านหลังยิงเข้าที่ซี่โครง”
แท้จริงแล้วไม่มีมือปืนคนใดที่จะเปิดเผยตำแหน่งมือปืนของตนได้อย่างง่ายดายเมื่อถูกซุ่มโจมตี พวกเขาจะดึงไกปืนไรเฟิลก็ต่อเมื่อพวกเขาแน่ใจแน่นอนเท่านั้น
คุโรดะส่ายหัวด้วยความกลัวและกล่าวว่า “เกือบเกิดเหตุร้ายแล้ว! หากเราไม่ได้อยู่ใกล้ชายแดน ชายติดอาวุธพวกนี้คงไม่กล้าข้ามชายแดนไปได้ง่ายๆ เช่นนี้ และเราคงตายกันหมดแล้ว!”
คุโรดะพูดอย่างนั้น มองอิเคดะด้วยสายตาท้อแท้และกระซิบว่า “ตอนนี้เมื่อฉันนึกถึงฉากนั้น ขนของฉันก็ยังลุกชันเลย! เจ้าหัวเสือดาวนั่นเป็นปรมาจารย์ที่ฉันเคยพบเห็นในชีวิตจริงๆ ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเขาถึงสัมผัสได้ถึงรัศมีแห่งการสังหารที่แผ่ออกมาจากตัวฉันในตอนที่ฉันลั่นไก ทักษะนี้มันเกินกว่าที่นายกับฉันเข้าถึงได้จริงๆ”
เมื่ออิเคดะได้ยินกัปตันพูดอย่างท้อแท้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาก็ยกปืนไรเฟิลที่เขาถือไว้แน่นด้วยมือข้างหนึ่งขึ้นมากดไว้ที่เบ้าไหล่ขวาของเขา โดยแนบแก้มของเขาไว้กับที่วางคางอย่างแน่นหนา ในขณะนี้ มีประกายแห่งความโกรธในดวงตาอันเรียวบางของเขา และสายตาของเขาจ้องไปที่ป่ามืดที่อยู่นอกสายตา