by 
คลิก.
เสียงแตกบนแท่นบูชาดังขึ้นเรื่อยๆ
การสู้รบทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น
แม้แต่พระราชวังใต้ดินทั้งหลังก็สั่นสะเทือน ราวกับว่าจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ
กลัก กลัก
เลือดในแอ่งทั้งสามเดือดพล่านยิ่งกว่าเดิม และกลิ่นเลือดก็อบอวลไปทั่วอากาศ
ไม่ไกลจากแท่นบูชา เซียวเฉินถือดาบซวนหยวนไว้ในมือขวาและคาบซิการ์ไว้ในมือซ้าย พ่นควันออกมาอย่างง่ายดาย
เมื่อพิจารณาจากสีหน้าของเขาแล้ว ดูเหมือนว่าเขากำลังเฝ้ามองเหตุการณ์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเขาเลย
“พละกำลังในการต่อสู้ของเทพหมาป่าองค์นี้ไม่ด้อยไปกว่าท่านผู้นำรุ่นก่อนเลย…”
แม้ว่าภายนอกเซียวเฉินจะดูสงบ แต่ภายในใจเขากลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก ยิ่งเทพหมาป่าแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ ปัญหาต่างๆ ก็จะยิ่งยุ่งยากมากขึ้นเท่านั้น
เขาได้ตัดขาดความสัมพันธ์กับเทพหมาป่าไปแล้ว เมื่อเทพหมาป่าได้รับการปลดปล่อยแล้ว เขาจะยอมปล่อยตัวราชาหมาป่าไปหรือไม่?
แม้แต่คนโง่ก็ยังคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้
ใครจะรู้ บางทีมันอาจจะเป็นอย่างที่ผู้นำตระกูลคนเก่าเคยกล่าวไว้ก็ได้ ว่าเทพหมาป่าอาจเข้าสิงเขา…
แน่นอนว่า ต่อให้มันไม่พังทลายลง เขาก็ได้ช่วยเหลือเทพหมาป่าไปแล้ว และเรื่องราวก็อาจจะจบลงแบบนี้ก็ได้
นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาหันมาต่อต้านเทพหมาป่า ผมไม่รู้ว่าเทพหมาป่าอยู่ในตำแหน่งสูงมานานเกินไปหรือเปล่า เพราะเห็นได้ชัดว่าเขาไม่เก่งหรือไม่ชอบที่จะปกปิดความคิดที่แท้จริงของตนเอง
ถ้าเทพหมาป่าและหัวหน้าเผ่าเฒ่าเป็นนักแสดงที่เก่งกาจขนาดนั้น เขาอาจจะเชื่อพวกเขาจริงๆ ช่วยเทพหมาป่าหนี และฆ่าหัวหน้าเผ่าเฒ่าผู้ก่อกบฏก็ได้
แต่ตอนนี้…เขาไม่ไว้ใจเทพเจ้าหมาป่าอีกต่อไปแล้ว และความรู้สึกที่ว่าเขาไม่ใช่ ‘หมาป่าที่ดี’ นั้นฝังลึกมากแล้ว
ปัง
ร่างมืดนั้นฟาดฝ่ามือเข้าที่ศีรษะของผู้อาวุโสคนหนึ่งอย่างแรง จนกะโหลกศีรษะแตกละเอียดครึ่งหนึ่ง
ชายชราคนนั้นยังไม่ทันได้กรีดร้องก็ล้มลงไปกองอยู่กับพื้นจมกองเลือด
“หมาป่าแก่ตัวนั้นโหดเหี้ยมมากพอแล้ว”
เมื่อเห็นเช่นนั้น เซียวเฉินก็พึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเอง จากนั้นก็หันไปมองผู้อาวุโสของตระกูล—ใช่แล้ว คนที่พูดมากเกินไปเมื่อสักครู่นั่นเอง
แน่นอนว่า คนที่พูดมากเกินไปมีโอกาสเสียชีวิตมากกว่า
“พวกเจ้าสองคนถอยไป… ข้าจะอธิบายให้ผู้คนของข้าฟังว่าทำไมข้าถึงเป็นหมาป่าปีศาจ แต่ถ้าพวกเจ้าให้ความช่วยเหลือและสนับสนุนความชั่วร้าย และปลดปล่อยเทพหมาป่าออกมา พวกเจ้าก็จะเป็นคนบาปตัวจริงของเผ่ามนุษย์หมาป่า”
ร่างเงาปริศนามองไปยังผู้อาวุโสอีกสองคนที่เหลือของตระกูลแล้วตะโกนออกมา
“อธิบายมาสิ? คุณจะอธิบายอะไรให้เราฟังได้? หัวหน้าเผ่า คุณนั่นแหละคือคนบาปของเผ่ามนุษย์หมาป่า!”
ผู้อาวุโสคนหนึ่งตะโกนด้วยความโกรธ
“พวกหมาป่าปีศาจได้ฆ่ามนุษย์หมาป่าไปนับไม่ถ้วนและก่ออาชญากรรมมากมาย แต่เจ้ากลับเป็นหัวหน้าของพวกมัน บาปของเจ้าไม่อาจให้อภัยได้”
“หลบไป!”
ร่างมืดนั้นกล่าวอย่างเย็นชา
“ฆ่า!”
ผู้อาวุโสคำรามและพุ่งเข้าใส่ร่างเงาอย่างชัดเจน โดยตั้งใจจะต่อสู้จนตาย
“ฮิฮิ”
เซียวเฉินยิ้ม สองคนที่เหลือคงถูกเทพหมาป่าหลอก แล้วความรู้สึกยุติธรรมของพวกเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นมา
ส่วนผู้ที่รับสินบนและร่วมมือกับเทพเจ้าหมาป่า พวกเขาก็เริ่มเสื่อมเสียชื่อเสียงไปแล้ว
คลิก!
รอยแตกบนแท่นบูชาขยายกว้างขึ้น และเงาสีเทาขาวบางส่วนก็เคลื่อนตัวออกไปจากขอบแท่นบูชาด้วย
ดวงตาของเซียวเฉินเป็นประกาย เขาค่อยๆจับดาบซวนหยวนไว้แน่น เทพหมาป่ากำลังจะหลุดพ้นออกมาหรือเปล่า?
“เซียวเฉิน หลังจากออกจากบ้านเกิดแล้ว ข้าสามารถยอมรับตัวตนในฐานะหมาป่าปีศาจและยอมรับการตัดสินของเผ่าพันธุ์ข้าได้…”
ทันใดนั้น ร่างมืดก็หันมามองเสี่ยวเฉินแล้วพูดว่า…
“หยุดยั้งเทพหมาป่า มิเช่นนั้น… เผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่าจะตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง”
“ฉันบอกแล้วไงว่าฉันมาดูการแสดงเฉยๆ”
เซียวเฉินกล่าวอย่างใจเย็น
“ท่านคือราชาหมาป่า ท่านควรปกป้องประชาชนของท่าน!”
ร่างมืดนั้นกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ
“คุณไม่รู้หรือไงว่าฉันกลายเป็นราชาหมาป่าได้อย่างไร?”
เสี่ยวเฉินยิ้มเยาะ
“ท่านหัวหน้า การที่ข้าไม่ช่วยเหลือเทพหมาป่าก็ถือว่าใจกว้างมากแล้ว”
“ช่างเถอะ…”
ร่างเงาปริศนาเหลือบมองเซียวเฉิน แต่ไม่สามารถพูดอะไรเพิ่มเติมหรือกล่าวหาเขาได้
แม้แต่เขาเองก็ยังคิดว่าคำพูดของเซียวเฉินนั้นสมเหตุสมผล
ณ จุดนี้ การที่พวกเขาไม่ช่วยเหลือเทพหมาป่าก็ถือเป็นเรื่องน่ายกย่องแล้ว
“เซียวเฉิน ข้ากำลังเปิดใช้งานดินแดนบรรพบุรุษ เจ้าต้องรีบออกไปทันที… พาเอมอสและคนอื่นๆ ออกจากเทือกเขาอุสให้เร็วที่สุด”
ร่างสีดำพูดช้าๆ
“ฉันไม่มั่นใจว่าจะสามารถหยุดยั้งเทพหมาป่าได้โดยสิ้นเชิง…”
เมื่อได้ยินคำพูดของร่างเงา เซียวเฉินก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พูดตามตรง เขาไม่ชอบเรื่องแบบนี้ เขาคล้อยตามได้ง่ายด้วยการโน้มน้าวอย่างอ่อนโยน แต่ไม่ใช่ด้วยการใช้กำลัง
เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าผู้นำครอบครัวผู้เฒ่าจะมีความคิดเช่นนี้ในเวลานี้
แน่นอนว่า เป็นไปได้เช่นกันว่าเขาพูดแบบนั้นโดยตั้งใจ
“ไม่มั่นใจเหรอ? ไม่ใช่คุณหรอกเหรอที่จับเทพหมาป่าไปขังไว้?”
เสี่ยวเฉินถาม
“ไม่ใช่ฉัน แต่เป็นบรรพบุรุษคนก่อน พ่อของฉันต่างหาก ที่กักขังเทพหมาป่าไว้… เขาค้นพบแผนการของเทพหมาป่าและใช้มันเพื่อหยุดยั้งเทพหมาป่า”
ร่างเงาตอบกลับ
“เอียน แกกล้าพูดถึงพ่อของแกกับฉันเหรอ? ถ้าไม่ใช่เพราะเขา ฉันคงไม่ต้องติดอยู่ที่นี่มาหลายปีขนาดนี้หรอก แกกับพ่อของแก… แกทั้งคู่สมควรตาย!”
ทันใดนั้น เงาสีเทาขาวก็คำรามออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างที่สุด
“เพราะเหตุนี้ พ่อของข้าจึงเสียชีวิต และข้าจึงได้เป็นหัวหน้าเผ่า… ถึงแม้ข้าไม่อยากตาย อยากเป็นอมตะ แต่ในขณะเดียวกัน ข้าก็ตายไม่ได้เช่นกัน หากข้าตายไป จะไม่มีใครคอยปกป้องเทพหมาป่า หากเขาหนีไปได้ จะเป็นหายนะ นี่คือความรับผิดชอบและภารกิจของข้า”
ร่างเงาปริศนานั้นไม่สนใจเทพหมาป่าและพูดต่อไป
“ฮ่า คุณพูดตรงไปตรงมาดีนะ โดยที่ไม่ให้เหตุผลฟังดูดีอะไรมากมาย”
เซียวเฉินมองไปยังร่างมืดนั้นแล้วเยาะเย้ย
“พูดกันตรงๆ นี่คือเรื่องราวของเด็กชายผู้ปราบมังกร ที่สุดท้ายกลับกลายเป็นมังกรเสียเอง…”
“หนุ่มผู้ปราบมังกรกลับกลายเป็นมังกรเสียเอง… มันเป็นเรื่องจริง”
ร่างเงาปริศนาพูดซ้ำอีกครั้งอย่างหมดหวัง
“เพื่อความอยู่รอด ข้าจึงก่อตั้ง [หมาป่าปีศาจ] และล่าพวกเดียวกันเอง! เพื่อให้ได้มาซึ่งความเป็นอมตะ ข้าจึงฝึกฝนเอมอส โดยหวังจะยึดร่างของเขา ในสายตาของข้า ข้าช่วยชีวิตเขาไว้ ดังนั้นเขาจึงควรเสียสละตัวเองเพื่อข้า! ตอนนี้เมื่อคิดดูแล้ว ความแตกต่างระหว่างข้ากับเทพหมาป่าคืออะไร? เขานึกว่าตัวเองปกป้องเผ่ามนุษย์หมาป่า เป็นเทพผู้พิทักษ์ของเผ่ามนุษย์หมาป่า และสามารถควบคุมชีวิตและความตายของทุกคนได้…”
–
สีหน้าของเซียวเฉินดูแปลกๆ เขาคิดอย่างนั้นจริงๆ หรือแค่แกล้งทำกันแน่?
“ออกไป พาเอมอสและคนอื่นๆ ไปด้วย และสืบทอดสายเลือดมนุษย์หมาป่าต่อไป… ข้าจะต่อสู้จนตายเพื่อหยุดยั้งเทพหมาป่า และถ้าข้าทำไม่ได้ ข้าจะฝากเรื่องนี้ไว้ให้เจ้า”
หลังจากร่างเงาพูดจบ เขาก็โบกมืออย่างกะทันหัน และร่างกายของเขาก็ขยายใหญ่โตมโหฬาร เหมือนกับตอนที่อยู่ข้างนอก
หมอกสีดำบนแท่นบูชารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว กลายร่างเป็นยักษ์ และพุ่งเข้าใส่เงาสีเทาขาวขนาดมหึมาเช่นกัน
เมื่อหมอกสีดำจางหายไป เซียวเฉินก็มองเห็นสภาพของแท่นบูชาได้อย่างชัดเจน แท่นบูชาได้รับความเสียหายในหลายจุดและดูเหมือนซากปรักหักพัง
เห็นได้ชัดว่ามีเส้นสีแดงล้อมรอบแท่นบูชา แต่เส้นสีแดงนั้นจางลงอย่างมากแล้ว
แม้ว่าเงาสีเทาขาวบางส่วนจะเลือนหายไปจากแท่นบูชาแล้ว แต่ก็ยังคงอยู่ในเส้นสีแดง
“ด้ายสีแดงนี้คือกุญแจสำคัญในการกักขังเทพหมาป่าใช่หรือไม่?”
ดวงตาของเซียวเฉินเป็นประกาย เขาเดาได้ในใจว่าด้ายสีแดงอาจจะอยู่ได้ไม่นานแล้ว
“อยากจะไปเหรอ? เป็นไปไม่ได้… คนเดียวที่จะออกจากเทือกเขาอัสได้ก็คือฉัน!”
ทันใดนั้น เงาสีเทาก็กลายร่างเป็นหมาป่ายักษ์และส่งเสียงหอนยาว
อาวู้!
ขณะที่มันส่งเสียงหอนยาวออกมา เงาหนึ่งก็พุ่งออกมาจากด้านบน
“คุณ……”
ร่างมืดจ้องมองเงา เสียงของมันเปลี่ยนไป ดูเหมือนจะตกใจมาก
“อยู่ที่นี่มาหลายปีโดยไม่ได้เตรียมตัวอะไรเลยเหรอ? เอียน คุณดูดพลังงานของฉันไปหมด พยายามทำให้ฉันอ่อนแอลง… คุณคำนวณผิดแล้ว!”
เงาสีเทาขาวดูเหมือนจะเย่อหยิ่งเล็กน้อย
หลังจากนั้นไม่นาน เงาที่เพิ่งปรากฏขึ้นไม่ได้พุ่งไปยังแท่นบูชา แต่กลับพุ่งไปยังผู้อาวุโสทั้งสองแทน
หวด.
เงาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเหลือเชื่อ พุ่งเข้าใส่ผู้อาวุโสในทันที
“อ๊า!”
ผู้เฒ่าร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดขณะที่พลังชีวิตของเขาถูกดูดกลืนไป
“ไม่นะ เทพหมาป่า…”
ผู้อาวุโสอีกคนหนึ่งจ้องมองเงาสีเทาขาวนั้นด้วยความไม่อยากเชื่อ
“พลังของข้าทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นและมีอายุยืนยาวขึ้น… แต่ตอนนี้ ข้าจะเอามันคืน!”
เสียงที่ปราศจากอารมณ์ใดๆ ดังก้องไปทั่วพระราชวังใต้ดิน
ทันทีที่เขาพูดจบ เงาก็ละทิ้งผู้อาวุโสคนนั้นและพุ่งเข้าใส่ผู้อาวุโสอีกคนหนึ่ง
“เลขที่……”
เหล่าผู้อาวุโสที่เหลืออยู่ต่างตกใจและโกรธแค้น ไม่คาดคิดมาก่อนว่าเทพหมาป่าจะปฏิบัติต่อพวกเขาเช่นนี้!
ทำไม!
หัวหน้าเผ่าเป็นหมาป่าปีศาจ และแม้แต่เทพหมาป่าก็ยังต้องการฆ่าพวกเขางั้นหรือ?
คำพูดของหัวหน้าเผ่าจะเป็นความจริงหรือเปล่า?
การหลบหนีของเทพหมาป่าจะนำไปสู่การทำลายล้างเผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่าหรือไม่?
เมื่อคิดเช่นนั้น ผู้เฒ่าแห่งเผ่าก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง แท้จริงแล้วเขาถูกเทพหมาป่าหลอกลวงและกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดไปเสียแล้ว
ถ้าหากเผ่ามนุษย์หมาป่าถูกกำจัดจนหมดสิ้นเพราะเหตุนี้จริง ๆ แล้ว เขาก็เป็นคนบาป!
วูบ!
ในขณะที่เงามืดกำลังจะพุ่งเข้าใส่ผู้อาวุโส ดาบสีทองก็วาบขึ้นและฟาดฟันออกมา
เซียวเฉินเริ่มลงมือแล้ว
แสงดาบสีทองวาบขึ้นมาตัดเงาออกเป็นสองท่อน
“เสี่ยวเฉิน!”
เสียงตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยวดังมาจากแท่นบูชา
“คุณอยากจะเข้ามาแทรกแซงงั้นเหรอ?!”
“ฮ่า คุณบอกว่าไม่มีใครออกจากเทือกเขาอัสได้ ดังนั้นฉันจะไม่เข้าไปยุ่ง… แค่รอให้คุณออกมาฆ่าฉันก็ได้?”
เซียวเฉินเยาะเย้ย และโบกมือเพียงครั้งเดียว ดาบซวนหยวนก็ฟาดลงมาอีกครั้ง
“เยี่ยมมาก…ฆ่า!”
เงาสีเทาขาวคำราม และเงาที่แยกออกเป็นสองส่วนก็พุ่งเข้าหาเซียวเฉิน
“หัวหน้าเผ่า ท่านจัดการกับเทพหมาป่าเองเถอะ เรื่องนี้เป็นหน้าที่ของข้า”
เซียวเฉินก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว จิตวิญญาณนักสู้ของเขาสัมผัสได้ชัดเจน
“ดี!”
ร่างเงาปริศนานั้นดีใจเป็นอย่างยิ่ง เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าเซียวเฉินจะลงมือในจังหวะสำคัญเช่นนี้
“อย่าเพิ่งดีใจไป เรายังไม่ได้เคลียร์เรื่องกันให้จบเลย… ฉันจะเคลียร์กับแกหลังจากที่เราจัดการกับเทพหมาป่าเสร็จแล้ว”
เซียวเฉินพูดอย่างเย็นชา
“สามารถ!”
ร่างเงาปริศนาเห็นด้วย และทันทีนั้นก็เข้าไปในแท่นบูชาจากด้านล่าง ผสานรวมเข้ากับแท่นบูชานั้น
“อย่ามัวแต่ยืนอยู่เฉยๆ ทำไมไม่พักสักหน่อยล่ะ?”
เซียวเฉินป้องกันการโจมตีของเงาและพูดคุยกับผู้อาวุโสของตระกูล
เขารู้ว่าการโจมตีอย่างกะทันหันของเทพหมาป่าอาจสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อผู้อาวุโสของตระกูล
นี่คือการโจมตี… การโจมตีหลายด้านพร้อมกัน
ประการแรก ผู้อาวุโสของตระกูลเชื่อว่าเขาเป็นคนดี เขาช่วยชีวิตเทพหมาป่าและสังหารหมาป่าปีศาจ และเขาเป็นวีรบุรุษ
ตอนนี้เขาได้รู้แล้วว่าตัวเองถูกเทพหมาป่าหลอกลวง
การถูกโจมตีครั้งที่สองอาจทำให้เขาสงสัยในสติปัญญาของตัวเอง
ความยุติธรรมคือความยุติธรรมที่แท้จริง และความโง่เขลา…ก็คือความโง่เขลาที่แท้จริงเช่นกัน
ถูกต้องแน่นอนครับ
“ฉัน……”
ชายชราถอยหลังไปสองสามก้าว เขาจำเป็นต้องหายใจให้สะดวกสักหน่อย
“เซียวเฉิน เจ้าได้สร้างศัตรูกับข้าแล้ว อย่าเสียใจไปเลยนะ”
เงาสีเทาขาวคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว
“คุณจะต้องเสียใจแน่!”
เสี่ยวเฉินสาปแช่ง
“คุณก็หมายปองร่างกายฉันด้วย คิดว่าฉันไม่รู้เหรอ? บ้าเอ้ย!”
–
เงาสีเทาขาวไม่สนใจเสี่ยวเฉิน และเริ่มการต่อสู้ที่ดุเดือดกับเงาสีดำ
เสียงดังกึกก้อง
พระราชวังใต้ดินสั่นสะเทือนรุนแรงยิ่งขึ้น และกลิ่นเลือดก็โชยมาแรงกว่าเดิม
เซียวเฉินตั้งสติ เขายังคงต้องการกำจัดร่างเงาปริศนานี้ให้เร็วที่สุด… มันมาจากไหนกันแน่?
จากนั้น เขานึกถึงหมาป่าที่กำลังจ้องมองดวงจันทร์อยู่เหนือพระราชวังเทพเจ้าหมาป่า
มันดูคล้ายๆ กันมาก
เป็นไปได้ไหม?
คำราม!
เงาคำรามและหลบหลีกเซียวเฉินอย่างกระทันหัน พุ่งตรงไปยังแท่นบูชา
“เสี่ยวเฉิน หยุดนะ!”
เสียงของหัวหน้าเผ่าผู้เฒ่านั้นฟังดูเร่งรีบมาก
วูบ!
หัวใจของเซียวเฉินสั่นสะท้าน เขาสะบัดข้อมือ ปล่อยดาบซวนหยวนออกมา
คลิก!
ดาบซวนหยวนแทงทะลุเงา และเงาก็ตกลงบนแท่นบูชา
เสียงดังสนั่นหวั่นไหว แท่นบูชาแตกกระจาย และด้ายสีแดง…ก็ขาดลงด้วย