by 
เสี่ยวเฉินอยากถามเกี่ยวกับ ‘หุ่นเชิด’ จริงๆ
เมื่อคืนนี้เขาเพิ่งถามอาโมส และบรรพบุรุษชราก็พูดแบบนี้เมื่อคืน ทำให้เขาต้องคิดอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้สงสัยอาโมสเลย อาจไม่ใช่อาโมสที่บอกหัวหน้าเผ่าแก่ๆ คนนั้น
ถ้าไม่ใช่อาโมสแล้วจะเป็นใคร?
คืนสีขาว?
เดวิด?
มันเป็นไปไม่ได้!
นอกเหนือจากสิ่งที่พวกเขาพูด มีความเป็นไปได้เพียงสองประการเท่านั้น
คนหนึ่งเป็นหัวหน้าเผ่าแก่ๆ ที่ได้ยินเรื่องนี้
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผู้อาวุโสรู้ทุกสิ่งที่พวกเขาพูดในพระราชวังของราชาหมาป่า
ไม่มีทางที่เขาจะมีอุปกรณ์ดักฟังได้ ถ้ามี เขาก็คงตรวจจับมันได้
นอกจากนี้ เขายังสังเกตเห็นมันทันทีที่เช็คอิน แต่ไม่ได้ค้นพบมัน
แม้ไม่มีอุปกรณ์ดักฟัง แต่หัวหน้าเผ่าชรากลับรู้ว่าพวกเขากำลังพูดอะไร… มันน่ากลัวที่จะคิดถึงเรื่องนี้ ไม่มีความลับใดๆ เลย!
อีกประการหนึ่งก็คือว่าผู้เฒ่าชราได้เดาความคิดของเขา
นี่ก็น่าหวาดผวาเหมือนกัน เขาไม่อาจล่วงรู้ความคิดของปรมาจารย์ผู้เฒ่าได้ แต่ปรมาจารย์ผู้เฒ่าสามารถคาดเดาความคิดของเขาได้ หากพวกเขากลายเป็นศัตรูกันจริง ๆ เขาคงจะถูกบดขยี้จนแหลกเป็นชิ้น ๆ แน่
“อย่าบอกใครว่าฉันจะไม่มีชีวิตอยู่อีกต่อไป แม้แต่อาโมสก็ตาม”
ทันใดนั้น ผู้อาวุโสก็พูดกับเซียวเฉิน
“เรื่องนี้เป็นความลับ ถ้ามันหลุดออกไปตอนนี้ มันจะต้องทำให้เกิดความวุ่นวายอย่างแน่นอน… โดยเฉพาะเวลานี้ ไว้ค่อยคุยกันหลังจากเจ้ากลายเป็นราชาหมาป่าและทุกอย่างสงบลง”
“ฉันเข้าใจแล้ว หัวหน้า”
เซียวเฉินพยักหน้าและเห็นด้วย
“พวกมันน่าจะมาถึงเร็วๆ นี้แล้ว พวกมันเรียกเจ้ามาที่นี่ก่อน เพราะพวกมันต้องการบอกความจริงกับเจ้าว่า ราชาหมาป่าก็คือเจ้าแน่นอน”
หัวหน้าเผ่าชรายิ้ม
เมื่อได้ยินคำพูดของผู้นำตระกูล เสี่ยวเฉินก็รู้สึกหวั่นไหว เขาแน่ใจขนาดนั้นเลยเหรอ
ลียงกล่าวว่าบุคคลเดียวในเผ่าที่สามารถสื่อสารกับเทพเจ้าหมาป่าได้ก็คือบรรพบุรุษคนเก่าของเขา
พวกเขาได้สื่อสารกันบ้างไหม?
เรื่องนี้…อาจจะมีการกระทำอันไม่ซื่อสัตย์ใดๆ เกิดขึ้นหรือเปล่า?
ถ้าเราสื่อสารกันดีแล้วเราควรปล่อยให้เขารับตำแหน่งนั้นไหม?
ด้วยการเลือกของเทพเจ้าหมาป่า คำสั่งของราชาหมาป่า และการสนับสนุนจากผู้นำเผ่าเก่า ดูเหมือนว่าตำแหน่งราชาหมาป่าของเขาจะมั่นคงอย่างแท้จริง
ขณะที่เซียวเฉินกำลังจะถามเรื่องอื่น ผู้อาวุโสก็เงยหน้าขึ้นและมองไปข้างหน้า: “พวกเขามาแล้ว”
เซียวเฉินพยักหน้าและยืนขึ้น
หัวใจของเขาไม่สงบสุขเลย จนกระทั่งท่านผู้เฒ่าพูดจบ เขาจึงได้รู้ว่ามีคนมาถึงแล้ว
ตามที่คาดไว้ ความแข็งแกร่งของพวกเขายังขาดอยู่บ้าง
ประตูเปิดออก และอาโมสก็เข้ามาจากด้านนอก พร้อมด้วยกลุ่มผู้อาวุโสของเผ่าร่วมด้วย
ไม่เพียงแต่ผู้อาวุโสของเผ่าเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสมาชิกที่โดดเด่นของรุ่นนี้ด้วย เช่น เทพหมาป่าทั้งสี่ เทพสงครามทั้งสี่… อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เหลือเพียงเทพสงครามทั้งสามเท่านั้น
“สวัสดี หัวหน้า”
อาโมสและคนอื่นๆ หยุดลง โค้งคำนับเล็กน้อย และทักทายพวกเขาด้วยความเคารพ
“ค่ะ กรุณานั่งลงค่ะ”
หัวหน้าเผ่าชราพยักหน้าและยิ้ม
“นั่งลงแล้วพูดคุยกัน”
“ครับหัวหน้า”
อาโมสและคนอื่นๆ พยักหน้าและนั่งลงตามลำดับ
พวกเขามารวมตัวกันที่นี่หลายครั้งในช่วงสองวันที่ผ่านมาเพื่อหารือเรื่องนี้ แต่ไม่เหมือนครั้งก่อน เซียวเฉินก็มาด้วยในครั้งนี้ด้วย
การสนทนาของพวกเขาส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่เซียวเฉินและพิธีบูชาบรรพบุรุษ
“ฉันเพิ่งคุยกับเสี่ยวเฉิน และมันก็เป็นไปด้วยดี”
หัวหน้าเผ่าเก่าหัวเราะ
“ฉันยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ ที่เขาจะได้เป็นราชาหมาป่า…”
เมื่อได้ยินคำพูดของปรมาจารย์เฒ่า สีหน้าของหลายคนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แม้กระทั่งหลังจากเหตุการณ์เมื่อคืนนี้ การสนับสนุนของปรมาจารย์เฒ่าที่มีต่อเสี่ยวเฉินก็ยังไม่เปลี่ยนแปลงไปหรือ?
อเล็กซ์ อดอล์ฟ และคนอื่นๆ ต่างยิ้ม และเฝ้ารอการเปลี่ยนแปลงที่เซียวเฉินจะนำมาสู่กลุ่มมนุษย์หมาป่าในฐานะราชาหมาป่าคนใหม่
“อเล็กซ์ ข้างนอกเป็นยังไงบ้าง?”
ผู้อาวุโสไม่ได้เอ่ยถึงเซียวเฉินต่อ แต่กลับมองไปที่อเล็กซ์แทน
“มันเริ่มคงที่แล้ว; หลังจากนั้น โดยไม่มีข้อมูลที่ได้รับการยืนยัน ผู้คนจำนวนมากก็ไม่เชื่อมัน…”
อเล็กซ์ตอบกลับ
“เมื่อมีเรื่องใหม่และสำคัญเกิดขึ้น เราก็สามารถเบี่ยงเบนความสนใจของพวกเขาและระงับเรื่องนี้ได้”
ขณะที่เขาพูดสิ่งนี้ เขาก็เหลือบมองไปที่เซียวเฉิน ซึ่งบ่งชี้ชัดเจนว่าเหตุการณ์ใหญ่ใหม่ที่เรียกว่าคือการที่เซียวเฉินจะกลายเป็นราชาหมาป่า
ตอนนี้ เสี่ยวเฉินแทบจะเป็นชื่อคุ้นหูในกลุ่มมนุษย์หมาป่าแล้ว
ความนิยมของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนและคะแนนนิยมของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมากเพียงเพราะเขาฆ่าจิม “หมาป่าปีศาจ”
แม้ว่าอัตราการสนับสนุนของมนุษย์หมาป่าธรรมดาจะไม่ได้มีประโยชน์ในทางปฏิบัติมากนัก แต่ผลของมันจะปรากฏชัดเจนเมื่อเซียวเฉินกลายเป็นราชาหมาป่า
ยิ่งมีคนสนับสนุนเขามากเท่าไหร่ เขาก็จะสามารถนำเผ่าหมาป่าได้ง่ายขึ้นเท่านั้น!
“ดี.”
หัวหน้าเผ่าชราพยักหน้า สายตาของเขาจับจ้องไปทั่วทั้งห้อง
“เมื่อคืนฉันพูดทุกอย่างที่อยากพูดไปหมดแล้ว ไม่รู้ว่ามีสมาชิก [หมาป่าปีศาจ] อยู่ในหมู่พวกคุณบ้างไหม ถ้ามีก็เงียบๆ ไว้ สบายใจได้ ไม่งั้น… ฉันพูดจริงๆ นะ”
เมื่อได้ยินคำพูดของหัวหน้าเผ่าชรา ผู้อาวุโสของเผ่าต่างมองหน้ากันแต่ก็ยังคงเงียบ
“เสี่ยวเฉินมาแล้ว ต่อไปเรามาคุยเรื่องพิธีบูชาบรรพบุรุษกันดีกว่า”
ผู้เฒ่าชราถอนสายตาออกแล้วพูดว่า
“จากการหารือครั้งก่อนของเรา เทพหมาป่าผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ของยุคนี้ พร้อมด้วยเทพสงครามผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามองค์ รวมถึงคาร์ลและคนอื่นๆ จะเข้าสู่ดินแดนบรรพบุรุษร่วมกันเพื่อทำการบูชายัญ”
เสี่ยวเฉินประหลาดใจมาก คนเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ
อาโมสไม่ได้บอกไว้ก่อนเหรอว่าอาจจะมีแค่สองหรือสามคนเท่านั้น?
อย่างไรก็ตาม เขาไม่สนใจว่าจะมีคนมากหรือน้อยก็ไม่ต่างกันมากนัก
“หลังการสังเวย เทพหมาป่าและราชาหมาป่าจะต้องเลือก… เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ก็ไม่มีใครสามารถคัดค้านได้”
หัวหน้าเผ่าชรากล่าวด้วยเสียงอันทุ้มลึก
“ใช่.”
ผู้อาวุโสและอาโมสและคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย
แม้แต่พ่อของคาร์ลก็เพียงแต่เห็นด้วยโดยไม่มีสีหน้าใดๆ
แม้ว่าลูกชายคนเล็กของเขา เบซิล จะเสียชีวิตแล้ว แต่คาร์ล ลูกชายคนโตของเขาก็จะเกี่ยวข้องด้วย
แม้ว่าเขาจะรู้ว่าถึงแม้จะเข้าไปได้ก็ไม่มีโอกาส แต่ผู้เฒ่าชรากลับทำเช่นนี้ ซึ่งอาจถือได้ว่าเป็นการทำให้ฝ่ายตรงข้ามเงียบเสียงคัดค้านได้
เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว หากพระเจ้าหมาป่าไม่ได้เลือกมัน ใครจะโทษได้ล่ะ?
“เสี่ยวเฉิน คุณก็เหมือนกัน”
จากนั้นผู้อาวุโสอาวุโสก็มองไปที่เซียวเฉินแล้วพูดว่า
“หากลอร์ดหมาป่าเทพและพระราชกฤษฎีกาแห่งราชาหมาป่าไม่เลือกเจ้า… ข้าจะหาวิธีลบรูปแบบอาร์เรย์ออกไป และเจ้าจะต้องคืนพระราชกฤษฎีกาแห่งราชาหมาป่า”
“ดี.”
เซียวเฉินพยักหน้า เขารู้เรื่องนี้มาก่อนแล้ว
“ผู้ที่ได้รับการยอมรับจากเทพหมาป่าและสัญลักษณ์ของราชาหมาป่า จะสามารถฝึกฝนในดินแดนบรรพบุรุษและควบคุมพลังของสัญลักษณ์ของราชาหมาป่าได้… ไม่เพียงแต่พลังของสัญลักษณ์ของราชาหมาป่าเท่านั้น แต่เทพหมาป่ายังจะมอบพลังให้กับพวกเขาด้วย ทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้น”
หัวหน้าเผ่าเก่าพูดอีกครั้ง
“ใช่.”
ฝูงชนตอบรับ
หลังจากนั้น หัวหน้าเผ่าเก่าก็พูดคุยเกี่ยวกับพิธีการบูชายัญ โดยส่วนใหญ่แล้วคือการบอกกับเซียวเฉิน
เซียวเฉินได้รับข้อมูลว่าดินแดนบรรพบุรุษมนุษย์หมาป่าเป็นโลกเล็กๆ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่แยกจากเทือกเขาอูซา
เสี่ยวเฉินไม่ได้ประหลาดใจมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาได้เห็นโลกเล็กๆ มากมาย บางส่วนยังคงสภาพสมบูรณ์ และบางส่วนก็พังทลายลง… ดินแดนบรรพบุรุษของมนุษย์หมาป่าควรจะยังคงสภาพสมบูรณ์
“เอาล่ะ ทุกคนกลับไปเตรียมตัวกันได้แล้ว”
ผู้เฒ่าชราลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ และกล่าวว่า
“ข้าตั้งตารอที่จะเปิดดินแดนบรรพบุรุษ ทำการสังเวย และให้กำเนิดราชาหมาป่าตัวใหม่”
เซียวเฉิน, อาโมส และคนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นและออกจากห้องโถงหลักเช่นกัน
เมื่อออกจากห้องโถงหลักแล้ว ผู้อาวุโสก็ทักทายเซียวเฉินหรือไม่ก็ออกไปเอง
อเล็กซ์และคนอื่นๆ แลกเปลี่ยนความเป็นกันเองกับเซียวเฉิน
แม้ว่าพวกเขาจะอยากรู้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดพูดอะไรกับเซียวเฉิน แต่พวกเขาก็ไม่ได้ถามคำถามเพิ่มเติมอีก
“พิธีบูชาบรรพบุรุษต้องเตรียมอะไรบ้าง?”
เสี่ยวเฉินถาม
“ฮ่าๆ เตรียมเหรียญราชาหมาป่าไว้ให้ดีล่ะ”
อเล็กซ์ยิ้ม
“การเสียสละครั้งนี้เป็นแผนสำรอง… วิธีปกติในการส่งต่อโทเค็นของราชาหมาป่าคือจากราชาหมาป่าคนเก่าไปยังราชาหมาป่าคนใหม่ เพื่อช่วยให้เขาควบคุมโทเค็นของราชาหมาป่า”
“ดี.”
เซียวเฉินพยักหน้า เขาเคยได้ยินอาโมสพูดถึงเรื่องนี้มาก่อน
“เอาล่ะ ฉันพาไป๋เย่และเดวิดเข้าไปในดินแดนบรรพบุรุษมนุษย์หมาป่าได้ไหม”
“นี้……”
อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ผู้ที่ไม่ใช่มนุษย์หมาป่าจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในดินแดนบรรพบุรุษ และแม้แต่มนุษย์หมาป่าธรรมดาก็ไม่มีสิทธิ์… ขออนุญาติจากหัวหน้าเผ่าก่อนเถอะ”
“ดี.”
เซียวเฉินพยักหน้า
“เสี่ยวเฉิน เมื่อเจ้าได้เป็นราชาหมาป่า เจ้าจะมีสิทธิ์ตัดสินใจขั้นสุดท้าย เมื่อถึงตอนนั้น เสี่ยวไป๋จะสามารถเข้าสู่ดินแดนบรรพบุรุษได้ตามธรรมชาติ”
อาโมสกล่าวกับเซียวเฉิน
ไม่ต้องรีบร้อน
“ด้วย.”
เสี่ยวเฉินยิ้ม เขากำลังคิดถึงโอกาสในดินแดนบรรพบุรุษ เมื่อเขาพาไป๋เย่มาด้วย เขาจึงหวังเป็นอย่างยิ่งว่าไป๋เย่จะแข็งแกร่งขึ้น
“พิธีจะเริ่มอย่างเป็นทางการเวลา 20.00 น. นะครับ…สองวันข้างหน้านี้ระวังตัวด้วยนะครับ”
อเล็กซ์เตือนเสี่ยวเฉิน
“ฉันเห็น.”
เซียวเฉินพยักหน้า
“ข้าตั้งใจจะอยู่ที่วังราชาหมาป่า อย่างมากก็ไปเป็นอวตารของเทพหมาป่า ข้าไม่เชื่อว่าปีศาจหมาป่าจะกล้าโจมตีวังราชาหมาป่า”
“อิอิ”
อเล็กซ์ก็หัวเราะเช่นกัน
“งั้นเราก็ไปกันเถอะ คุณก็ควรพักผ่อนบ้างเหมือนกัน”
“อืม”
เซียวเฉินพยักหน้าและมองดูอเล็กและคนอื่นๆ จากไป
“เสี่ยวเฉิน เหตุผลที่พวกเราทุกคนไปร่วมพิธีบูชายัญนี้ก็เพื่อให้คนบางคนเงียบ…”
อาโมสมองไปที่เซียวเฉิน ราวกับพยายามอธิบายอะไรบางอย่าง
“ฮ่าๆ ฉันรู้แล้ว ไม่ต้องอธิบายหรอก”
เสี่ยวเฉินยิ้ม
“ตราบใดที่ฉันสามารถลบรูปแบบอาร์เรย์ออกไปได้ มันก็ไม่สำคัญหากฉันจะไม่กลายเป็นราชาหมาป่า”
“ไม่หรอก เจ้าจะต้องเป็นราชาหมาป่าแน่นอน ข้าเชื่อเจ้า”
อาโมสส่ายหัวและพูดอย่างจริงจัง
“ฮ่าๆ นั่นคือสิ่งที่ผู้เฒ่าชราเคยพูดเช่นกัน”
เซียวเฉินหัวเราะเสียงดัง
“เอาล่ะ คุณควรไปพักผ่อนด้วย ฉันจะกลับแล้ว”
“ตกลง ฉันจะไปพรุ่งนี้เช้าเพื่อร่วมเดินทางไปกับท่านที่อวตารของเทพหมาป่า”
อาโมสพยักหน้า
จากนั้นทั้งสองก็แยกทางกัน และเซียวเฉินก็เดินไปที่บ้านของเขา
“ทุกสิ่งทุกอย่างที่ข้าทำในวังของราชาหมาป่าอยู่ภายใต้ ‘การเฝ้าติดตาม’ ของปรมาจารย์ชรางั้นหรือ?”
เซียวเฉินหรี่ตาลง เปิดใช้งาน ‘เทคนิคแห่งความโกลาหล’ ตันเถียนด้านบนของเขาสั่นเล็กน้อย พลังวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเขาผันผวน และการรับรู้ของเขาก็เปิดใช้งานเต็มที่
เขาสัมผัสได้อย่างระมัดระวังและไม่รู้สึกเหมือนมีใครกำลังจ้องมองอยู่
หากไม่ใช่สิ่งที่ผู้อาวุโสได้ยินและเห็นด้วย งั้นมันก็แค่การเดาของเขาเท่านั้นใช่ไหม?
อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเกิดสถานการณ์ใดๆ ก็ตาม เราควรระมัดระวังสิ่งที่พูดในพระราชวังของราชาหมาป่า
บางสิ่งบางอย่างควรปล่อยให้ไม่พูดออกไปจะดีกว่า แล้วถ้าเกิดว่ามีคนได้ยินจริงๆ ล่ะ?
เซียวเฉินรู้สึกว่าเขาได้รับประโยชน์มากมายจากการพบปะกับหัวหน้าเผ่าเก่าในคืนนี้ ไม่เพียงแค่เรียนรู้เกี่ยวกับพิธีกรรมบูชายัญของดินแดนบรรพบุรุษเท่านั้น แต่ยังได้ค้นพบ ‘ความลับของเทพเจ้าหมาป่า’ อีกด้วย
มนุษย์หมาป่ามีอยู่มาแล้วกี่ปี?
มีราชาหมาป่าและผู้นำเผ่าจำนวนเท่าใดที่ถูกเทพเจ้าหมาป่ากลืนกินหลังจากความตายของพวกเขา?
รวมถึงมนุษย์หมาป่าธรรมดา…มีพลังวิญญาณศักดิ์สิทธิ์มากเกินไป
“ในช่วงระยะเวลาหนึ่ง มันสามารถส่งผลกระทบต่อเทพหมาป่าได้…”
เสี่ยวเฉินขมวดคิ้ว เขาคิดถึงสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเทพหมาป่า เกิดอะไรขึ้นกันแน่
“พี่เฉิน คุณกลับมาแล้ว”
ไป๋เย่ทักทายเซียวเฉินเมื่อเขากลับมา
“อ่า.”
เซียวเฉินได้สติแล้วพยักหน้า
“ใช่ ฉันกลับมาแล้ว”
“แล้วคุณพูดว่าอะไรนะ?”
ไป๋เย่ถามด้วยความอยากรู้
“หัวหน้าเผ่าชราบอกฉันว่ามนุษย์หมาป่าตัวเมียมีโอกาสตั้งครรภ์สูงมาก และเมื่อมนุษย์และมนุษย์หมาป่าผสมพันธุ์กัน พวกมันจะให้กำเนิดลูกมนุษย์หมาป่า… เซียวไป๋ เจ้าควรเตรียมตัวให้พร้อมที่จะมีลูกมนุษย์หมาป่าได้เลย”
เซียวเฉินมองไปที่ไป๋เย่แล้วพูดว่า
“ห่า?”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน ดวงตาของไป๋เย่ก็เบิกกว้าง
โอ้พระเจ้า ไม่มีทางเป็นไปได้เหรอ?